لم تكن ولايات UConn وتينيسي وساوث كارولينا تهيمن دائمًا على كرة السلة الجامعية للسيدات.

قبل نصف قرن من الزمان، فاز فريق Immaculata الصغير بأول ثلاثة ألقاب وطنية في AIAW. وسرعان ما تبعتها ولاية دلتا قبل أن تبدأ أمثال Louisiana Tech، وOld Dominion، وRutgers في اتجاه بطيء نحو برامج أكبر لتصبح العمود الفقري لرياضة ناشئة كان العديد من الأميركيين - وما زالوا - يتعلمون تقديرها.

لقد كان استطلاع رأي كرة السلة للسيدات موجودًا لكل شيء. أسسها ميل جرينبيرج من فيلادلفيا إنكويرر في عام 1976، وبدأت قبل ست سنوات من بطولة NCAA الأولى. يصادف الموسم القادم الذكرى الخمسين لاستطلاع كرة السلة للسيدات حيث تكون تصنيفات AP بمثابة خارطة طريق للجماهير واللاعبين والمدربين الذين يتنقلون بين صعود وهبوط الرياضة.

يبدأ هذا الموسم في لحظة حرجة، حيث يمكن القول إن كرة السلة هي الرياضة النسائية الأكثر شعبية على المستوى الجامعي والمهني، مما يجلب تأييد العلامة التجارية وجماهير كبيرة وتعقيدات يمكن أن تأتي بالنجاح.

لكن الأمر لم يكن دائمًا على هذا النحو.

عندما بدأ الاستطلاع في عام 1976، لم تكن الألعاب النسائية تُعرض على الإطلاق تقريبًا على شاشة التلفزيون الوطني، ولم يظهر الإنترنت إلا لعقود قليلة أخرى. وهذا جعل من الصعب على المدربين والمشجعين أن يفهموا بسرعة أين تتراكم الفرق. وكان الاستطلاع، الذي صنف أفضل 20 فريقًا فقط في ذلك الوقت، وسيلة لحل هذه المشكلة.

في الأيام الأولى، كان المدربون يصوتون في الاستطلاع حتى تحول إلى الصحفيين قبل موسم 1994-1995. لم يكن تجميع النتائج بالمهمة السهلة قبل ظهور الهواتف المحمولة والإنترنت، مما اضطر جرينبيرج إلى تعقب المدربين ومن ثم جدولة النتائج يدويًا قبل نشر النتائج للجمهور.

قالت كاثي راش، مدربة قاعة المشاهير التي قادت إيماكولاتا للفوز بهذه الألقاب الثلاثة المتتالية في أوائل السبعينيات: "أصبح التصنيف أمرًا مهمًا. في كل مرة يتم فيها إصدار التصنيف، يمكنك رؤية ما تفعله الفرق الأخرى". "أسماء لم نرها من قبل - فجأة تم تصنيفها. كان الأمر مثيرًا للغاية عندما نحقق فوزًا كبيرًا أو نخسر لنرى أين سنكون كل أسبوع."

كان فريق ولاية دلتا هو الفريق الأول في تاريخ الاستطلاع. كان لانجستون روجرز مدير المعلومات الرياضية للفريق في ذلك الوقت، وتذكر كيف كان التصنيف لحظة حاسمة لكل من المدرسة والمدربة مارغريت ويد، التي فاز فريقها بثلاثة ألقاب وطنية متتالية في سلسلة تضمنت 51 مباراة متتالية.

"عندما ظهر الاستطلاع، أخبرت المدربة ويد بأننا في المركز الأول فقالت وهي تضحك: "آمل ذلك"." قال روجرز.

لم يتم تصنيف أي فريق في الاستطلاع أكثر من فريق تينيسي، الذي ظهر في 794 من أصل 885 استطلاعًا. في حين أن فريق Lady Vols تحت قيادة المدرب Pat Summitt هو الذي وضع المعايير، فإن UConn و Geno Auriemma كانا حاملي العلم على مدار الثلاثين عامًا الماضية. لقد احتلت كلاب الهاسكي المركز الأول أكثر من أي شخص آخر، حيث وصلت إلى هذا المركز 251 مرة، بدءًا من أول ظهور لها في عام 1995.

"هذه مجرد واحدة أخرى من تلك الإحصائيات التي تذهلني"، قالت أوريما. "إنه لأمر مدهش كيف يعامل الجميع كونهم رقم 1 في الاستطلاع بشكل مختلف. لقد كان ذلك بالنسبة لنا بمثابة تأكيد على أنكم يا رفاق جيدون بما يكفي لاعتباركم أفضل فريق في البلاد."

تغلب فريق الهاسكي على فريق ليدي فولز في يوم مارتن لوثر كينغ عام 1995 عندما تم تأجيل الاقتراع للمرة الأولى بسبب وجود مباراة نهارية بين الفريقين رقم 1 و2. فاز كلاب الهاسكي وأصبحوا رقم واحد جديد في اليوم التالي.

"من الواضح أن الأمر كان مثيرًا للغاية بالنسبة لنا عندما فزنا بتلك المباراة،" قال أوريما. "ربما لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لتينيسي لأنهم كانوا هناك من قبل. لكنه كان إنجازًا رائعًا للغاية. لقد كان ذلك أمرًا كبيرًا للغاية بالنسبة للاعبين، وبرنامجنا والجامعة. كنا في المركز الأول في استطلاع AP، وكانت هذه فرصتنا في الأضواء الوطنية."

يظل الاستطلاع ملائمًا خلال الأوقات المتغيرة

لقد تطورت التكنولوجيا على مر السنين، مما يسمح للمشاهدين بفحص ألعاب متعددة في وقت واحد على أي عدد من الشاشات في متناول أيديهم. لكن الاستطلاع لا يزال مهماً أكثر من أي وقت مضى، حيث يلعب دوراً مركزياً في كل شيء، بدءاً من حقوق التفاخر وحتى توظيف المواهب.

قالت ريبيكا لوبو، التي قادت UConn إلى أول بطولة وطنية لها في عام 1995، إنه عندما تم تعيينها من قبل المدارس، كانوا يرسلون قصاصات من الاستطلاع مع تسليط الضوء على تصنيف فريقهم لإظهار مكانهم على الساحة الوطنية.

تتذكر نيكي فارغاس، التي كانت مساعدة في جامعة تينيسي قبل أن تصبح مدربة رئيسية في جامعة LSU وجامعة كاليفورنيا، إرسال رسائل الفاكس والبريد إلى المجندين المحتملين التي أظهرت تصنيفات استطلاعات الرأي.

"عندما تحاول جلب بعض من أفضل المواهب إلى جامعتك للعب، فإن أي شذرات يمكنك تقديمها لعائلاتهم وأصدقائهم، تُظهر مدى ثباتك ومستوى تواجدك دائمًا في استطلاعات الرأي". "سواء كنت في المرتبة الأولى لسنوات متتالية أو في المراكز الخمسة الأولى، فهذه الأشياء مهمة عندما تحكي قصة جامعتك."

في الآونة الأخيرة، قالت كانديس باركر إن ساميت ستذكّر لاعبيها في تينيسي بمكانتهم وكيف يتفوق عليهم بعض خصومهم. لقد كان ذلك بمثابة تكتيك تحفيزي، ويبدو أنه نجح. ساعد باركر في قيادة تينيسي إلى بطولتين وطنيتين متتاليتين قبل أن يبدأ مسيرة احترافية ناجحة.

قال باركر: "بات يعرف كيف يشعل النار". "إذا تم تصنيف شخص ما قبلنا في الاستطلاع، فسوف يعلن ذلك".