أخبرت شركة تأجير الأرحام الآباء أن أموالهم آمنة. وفجأة اختفت.
كان ميكا نيريو يعلم منذ أوائل الثلاثينيات من عمره أنه يريد أن يصبح أبًا، حتى لو لم يكن لديه شريك. لقد أمضى عقدًا من الزمن في الادخار لمتابعة تأجير الأرحام، وهي عملية مكلفة حيث يقوم بتخليق أجنة باستخدام حيواناته المنوية وبويضات متبرعة لنقلها إلى امرأة ستحمل الحمل.
وفي النهاية، اختار السيد نيريو، البالغ من العمر الآن 40 عامًا، أمًا بديلة، من المقرر أن تلد طفله الشهر المقبل. منذ عام 2022، أرسل أكثر من 118000 دولار إلى الوكالة التي عثرت على بديل له - أموال ذهبت إلى حساب لتغطية فواتيرها الطبية والتعويض الشهري والتكاليف الأخرى حتى نهاية الحمل.
اختفى حوالي ثلث هذه الأموال يوم الجمعة عندما أغلقت الوكالة، Surro Connections، دون سابق إنذار. تلقى السيد نيريو رسالة بريد إلكتروني مختصرة تفيد بأن الشركة، التي كانت تعمل لمدة 13 عامًا، ليس لديها "القدرة" على إعادة أموال العملاء. لم يكن لديه أي وسيلة لاسترداد مبلغ 44000 دولار المتبقي في حسابه لدى الوكالة، والذي كان من المقرر استخدامه لدفع النفقات المتبقية لبديلته.
قال: "لقد وثقت بالناس، وعملت بجد، وهذه مجرد لكمة في المعدة".
كانت شركة Surro Connections، ومقرها في بورتلاند بولاية أوريغون، حتى هذا الشهر، وكالة تأجير أرحام تحظى بتقدير كبير ولديها عملاء من جميع أنحاء العالم. الآن، خسر العديد منهم عشرات الآلاف من الدولارات، وأصبحت بدائلهن في منتصف فترة الحمل.
يقول العملاء والموظفون إن ميغان هول-جرينبيرج، رئيسة شركة Surro ومؤسسها، أصبحت فجأة غير قابلة للوصول الأسبوع الماضي. وتظهر سجلات المحكمة أنها واجهت مؤخرًا عدة دعاوى قضائية بشأن ديون بطاقات الائتمان والقروض المستحقة. ربما كانت شركتها تحتفظ بملايين الدولارات من أموال العملاء ولكن لم يكن لديها سوى 100000 دولار أمريكي في التغطية التأمينية.
السيدة. لم يستجب هول-جرينبيرج للرسائل الواردة من صحيفة نيويورك تايمز.
قال جيف ماناسيرو، الذي يقدر أنه وزوجه أندرو جارفين، كان لديهما حوالي 20 ألف دولار يجلسان في الشركة: "إنك تضع ميزانية لتغطية تكاليف غير متوقعة، مثل اختيار البديل الخاص بك - فأنت لا تضع ميزانية للاحتيال". الأم البديلة حامل حاليًا في شهرها الثامن.
أجرت صحيفة التايمز مقابلات مع سبع عائلات خسرت كل منها ما بين 20 ألف دولار إلى 81 ألف دولار عندما أغلقت شركة Surro أبوابها، وفقًا للسجلات التي شاركتها. وصفت العائلات سعيها لضمان دفع أجور البديلات، واللجوء إلى الأقارب للحصول على القروض وتصفية حسابات التوفير طويلة الأجل.
قالت كورين ماثيوبولوس، منسقة برنامج تأجير الأرحام في سرو، إنها تشعر بالقلق مما قد يحدث إذا لم يكن لدى الأسر المال اللازم لمواصلة دفع البديلات الحوامل.
"كيف من المفترض أن يقوم الآباء المقصودون بتمويل هذا الحساب عندما يتم أخذ كل شيء منهم؟" قالت السيدة ماثيوبولوس، التي لم تتلق أي تحذير بالإغلاق ولم تتسلم آخر راتب لها. "لا يوجد مال".
بدأت إميلي بوتس، وهي بديلة حامل في شهرها الثامن، في الاشتباه في حدوث خطأ ما عندما لم تصل دفعتها الشهرية التي تبلغ حوالي 6000 دولار في الأول من كانون الأول (ديسمبر). وبعد بضعة أيام، تلقت مكالمة من محاميها البديل، يسألها عما إذا كانت قد سمعت عن المشاكل المالية في شركة Surro.
"بدأت أشعر بالذعر على الفور"، قالت السيدة. بوتس، 30 عامًا، تعيش في ميدفورد، ولاية أوريغون.
أنشأ الوالدان اللذان تحملهما السيدة بوتس طفلهما حسابًا جديدًا لدفع أجرها لها.
"أنا ممتنة، ولكن ليس كل بديل في نفس الوضع"، كما قالت. "أفكر في الأشخاص الذين ادخروا لهذا الغرض لأنهم أرادوا بشدة إنجاب طفل، وهم ليسوا في وضع يسمح لهم بالاستمرار في الدفع. إنه أمر فظيع. "
صناعة غير منظمة إلى حد كبير
هناك ما لا يقل عن 180 وكالة تأجير الأرحام في الولايات المتحدة. إنهم يتقاضون عمومًا رسومًا لمطابقة العائلات مع النساء المستعدات لحملهن، وغالبًا ما يلعبون أثناء الحمل دورًا تنسيقيًا، مما يضمن قيام العائلات بتعويض بدائلهم بشكل مناسب بموجب شروط عقدهم.
عادةً ما يقوم العملاء بتعويض البديل عن الحمل وأيضًا تغطية الفواتير الطبية. إنهم يدفعون مقابل النفقات الطارئة، مثل رحلات أوبر إلى زيارات رعاية ما قبل الولادة أو رسوم وقوف السيارات في المستشفى.
هناك القليل من الرقابة الحكومية على صناعة تأجير الأرحام، مما يجعل من الصعب قياس ما إذا كانت الشركات آمنة ماليًا. غالبًا ما يعتمد الأشخاص الذين يسعون إلى تأجير الأرحام على المراجعات الشفهية وادعاءات الشركات لاختيار وكالتهم.
يعد انهيار Surro هو الفشل الثاني لشركة كبرى تعمل في مجال تأجير الأرحام في العامين الماضيين. في يونيو 2024، عشرات العائلات رفع دعوى قضائية على مالك شركة متخصصة في تمويل ترتيبات تأجير الأرحام، مدعيًا أنها سرقت ملايين الدولارات من الآباء المقصودين. قال رون بول ديان، رئيس منظمة Men Have Babies، وهي منظمة غير ربحية تنظم مؤتمرات تعليمية حول تأجير الأرحام: "هناك الكثير من النوايا الحسنة والطاقة في هذا المجال، ولكن هناك أيضًا بعض الأمور السيئة". "الناس معرضون للخطر."
تعمل منظمته مع 46 من الأزواج المتأثرين بإغلاق Surro وتخطط لتقديم مساعدات مالية لضمان استمرار حصول البدائل على أجورهم.
ممارسات مشكوك فيها
قال آباء المستقبل إنهم انجذبوا إلى Surro لأنها كانت تعمل في مجال الأعمال التجارية لأكثر من عقد من الزمن. لقد أحبوا أن تتمتع الشركة بسمعة طيبة ولكنها أصغر حجمًا من بعض الوكالات الكبرى، ويبدو أنها تقدم المزيد من الدعم العملي للرحلة المعقدة المتمثلة في تكوين أسرة باستخدام أم بديلة.
وكان لرئيسها قصة شخصية مقنعة: فقد عملت السيدة هال-جرينبيرج كبديلة ثلاث مرات قبل تأسيس شركة Surro في عام 2011. وقد وصفها الأزواج الذين أجرت صحيفة التايمز مقابلات معهم بأنها عطوفة وودودة وسهلة التحدث إليها. قال البعض إنها بدت تتمتع بسمعة طيبة لأنها كانت مستشارة لجمعية "الرجال الذين ينجبون أطفالًا" ومتحدثة متكررة في مؤتمرات المجموعة.
السيد. احتفظ نيريو بملاحظات حول وكالات تأجير الأرحام التي بحث عنها. وكتب عن سرو: "نهج عائلي متماسك تجاه العملاء". "يشارك في العديد من الندوات والمؤتمرات عبر الإنترنت. تقييمات جيدة جدًا. "
لكن الشركة عملت بطريقة غير عادية. عادةً ما تقوم وكالات تأجير الأرحام بإيداع أموال العملاء في حساب ضمان تابع لجهة خارجية يتم تشغيله بشكل مستقل. سيضمن الكيان المشرف على الضمان أن يتم تعويض البديل بشكل صحيح وعدم استخدام الأموال في أي شيء خارج العقد.
قالت ريبيكا مندل، الشريكة في شركة المحاماة في نيويورك روزين ستاينهاجن مندل والمتخصصة في قانون تأجير الأرحام: "يجب أن يكون هناك ضمان مستقل". "عندما تستخدم ضمانًا مستقلاً، فإنك تضع أي صراع جانبًا لأنه محايد."
السيدة. ومع ذلك، نصحت Hall-Greenberg العملاء بشكل روتيني بمنح الأموال إلى Surro مباشرة. وعندما طرح الناس الأسئلة، أكدت لهم أن الأموال ستكون آمنة وأن الخيار أسهل من إشراك طرف آخر.
"ما مدى أمان أموال الضمان في حالة الإفلاس؟" سأل أحد العملاء في رسالة بريد إلكتروني بتاريخ فبراير 2024 استعرضتها صحيفة التايمز.
"يتم الاحتفاظ بأموال الضمان الخاصة بنا منفصلة تمامًا في بنوك F.D.I.C. (التأمين المصرفي الذي تنظمه الحكومة) لحمايتك"، أجابت.
يعتقد العملاء أن أموالهم تم تخزينها في حسابات فردية. في الواقع، قام العديد من العملاء حول العالم بتحويلات مصرفية إلى الحساب نفسه في فرع Wells Fargo بالقرب من منزل السيدة Hall-Greenberg، وفقًا لسجلات التحويل من ثلاثة عملاء سابقين استعرضتها The Times.
أرسل جوشوا جولد رسالة نصية إلى السيدة Hall-Greenberg في يونيو 2024 بعد أن اقترح بديله استخدام شركة ضمان كبيرة تابعة لجهة خارجية. استخفت السيدة هول جرينبيرج بتلك الشركة لأنها فرضت رسومًا إدارية قدرها 2000 دولار.
كتبت في رسالة نصية عرضها السيد جولد لصحيفة التايمز: "في الآونة الأخيرة كانت فظيعة". "مشاكل كبيرة تتعلق بالمدفوعات."
السيد. اتبع جولد، وهو صهر أحد موظفي التايمز، وزوجه نصيحة السيدة هول جرينبيرج وسمحا لسورو بالتعامل مع أموالهما. حتى أنه في مرحلة ما، مازح بشأن الصراع مع السيدة هول جرينبيرج، قائلاً إنها يمكن أن "تشتري هدايا عيد الميلاد للأطفال بأموال الضمان الخاصة بي".
أجابت: "لم يكن من المفترض أن تعرف".
وُلد ابنهما عن طريق تأجير الأرحام قبل عيد الشكر مباشرة. وكانت آخر دفعة لهم إلى Surro هي 33000 دولار في سبتمبر. ويقدر السيد غولد أنه لا يزال لديه 9000 دولار من التكاليف المستحقة لتسليم بديله. لقد كان يتوقع استرداد مبلغ يزيد عن 20000 دولار أمريكي من Surro مقابل الفارق ولكنه يعتقد الآن أنه سيتم فقدان الأموال.
في مايو 2024، أدركت قيادة منظمة Men Have Babies أن Surro احتفظ بأموال الصبر داخل الشركة. نصحت المنظمة السيدة هول جرينبيرج بأنها ستحتاج إلى البدء في استخدام حسابات الضمان التابعة لطرف ثالث إذا أرادت البقاء في مجلس مستشاري الصناعة بالمجموعة، كما قال السيد بول ديان، رئيس المجموعة.
السيدة. وقال إن هول جرينبيرج رفض، وتم عزله من المجلس الاستشاري في يونيو الماضي.
الديون المستحقة
في نوفمبر، أرسل أحد عملاء Surro السابقين بريدًا إلكترونيًا إلى السيدة Hall-Greenberg يطلب منها إعادة بقي 39000 دولار في حسابه بعد أن قرر التوقف عن متابعة استئجار الأرحام.
أشارت رسالة البريد الإلكتروني، التي استعرضتها صحيفة التايمز، إلى أن العميل كان يسعى لاسترداد أمواله لأكثر من عام، وهدد بإبلاغ السلطات عن السيدة هول-جرينبيرج.
وحثته على عدم إشراك سلطات إنفاذ القانون، ووعدته بأنها ستدفع له المبلغ على أقساط خلال الشهر المقبل. وكتبت عن الشركة في رسالة بالبريد الإلكتروني راجعتها صحيفة التايمز: "هذه هي الطريقة التي أدعم بها أطفالي". "لقد خذلتك. أنا آسف حقًا. "
السيدة. سددت Hall-Greenberg الدفعة الأولى في خطتها ولكنها توقفت بعد ذلك عن إرسال الأموال.
كان هذا التفاعل واحدًا من العلامات المتعددة هذا العام التي أشارت إليها السيدة. كانت Hall-Greenberg وعملها خاضعين للتدقيق المالي والضائقة.
السيدة. قال ماثيوبولوس، الموظف السابق، إنه قبل عيد الشكر مباشرة، تم رفض بطاقة الائتمان الخاصة بالشركة بشكل متكرر عندما حاول الموظفون الدفع مسبقًا لمواعيد معينة لمراقبة الجنين.
تأخرت المدفوعات الشهرية للبدائل في نوفمبر. تم إرسال فواتير طبية للبعض إلى المجموعات لأن Surro تركها غير مدفوعة.
فازت شركة American Express بدعويين قضائيتين ضد السيدة Hall-Greenberg هذا العام بسبب ديون بطاقات الائتمان المستحقة. في شهر سبتمبر/أيلول، وقّعت السيدة Hall-Greenberg عقدًا تتعهد فيه بدفع حصة محددة للمقرض من إيرادات Surro القادمة مقابل ضخ نقدي فوري بقيمة 15000 دولار أمريكي. وقد رفعها المُقرض، Alpine Advance، دعوى قضائية ضدها في نيويورك بعد ثلاثة أسابيع لعدم التزامها بالاتفاقية.
وبدأت بعض وكالات تأجير الأرحام تعرض التنازل عن الرسوم الإدارية، التي يمكن أن تكلف آلاف الدولارات، لعملاء Surro الذين ينقلون عقودهم. لكن لا يزال الوالدان مسؤولين عن الفواتير الطبية والتعويضات الخاصة ببديلهما، والتي تشكل الجزء الأكبر من النفقات.
خلال عطلة نهاية الأسبوع، بدأ السيد نيريو العمل مع إحدى تلك الشركات. إنه متحمس لولادة طفله ولكنه غاضب من الخيانة التي تعرض لها. وسوف يستغل مدخراته لتغطية خسائره.
"في الليل، أحدق في السقف وأفكر، هل ذهب مبلغ 44000 دولار بالفعل؟" قال. "آمل أن يكون الألم أقل قليلاً عندما أحمل طفلًا بين ذراعي."
ساهمت كيرستن نويز وسوزان بيتشي في البحث.