في أحد الأيام الأخيرة من شهر ديسمبر، قام "مارك لاتينو" وحفنة من عماله بنسج صفائح من الفينيل وتحويلها إلى بهرج أغصان شجرة عيد الميلاد. لقد عملوا على آلة مصنوعة خصيصًا يبلغ عمرها ما يقرب من قرن من الزمان، وتنتج خيوطًا من بهرج فضي لامع بطول 35 قدمًا (10 أمتار).

لاتينو هو الرئيس التنفيذي لشركة Lee Display، وهي شركة مقرها فيرفيلد بولاية كاليفورنيا أسسها جده الأكبر في عام 1902. في ذلك الوقت، كانت الشركة متخصصة في صناعة الزهور المخملية والحريرية المصنوعة يدويًا للقبعات. وهي الآن إحدى الشركات الوحيدة في الولايات المتحدة التي لا تزال تصنع أشجار عيد الميلاد الاصطناعية، وتنتج حوالي 10000 شجرة كل عام.

التعريفات والأشجار

سلطت التعريفات الجمركية الضوء المتلألئ هذا العام على أشجار عيد الميلاد المزيفة - ومدى اعتماد أمريكا على الدول الأخرى في إنتاج أشجار التنوب البلاستيكية.

ارتفعت أسعار الأشجار المزيفة بنسبة 10% إلى 15% هذا العام بسبب ضرائب الاستيراد الجديدة. وفقا لجمعية شجرة عيد الميلاد الأمريكية، وهي مجموعة تجارية. خفض بائعو الأشجار طلباتهم ودفعوا رسومًا جمركية أعلى مقابل المخزون الذي جلبوه.

على الرغم من هذه المشكلات، تقول شركات الأشجار إنه من غير المرجح أن تعيد إنتاجها على نطاق واسع إلى الولايات المتحدة بعد عقود من العمل في آسيا. تتطلب الأشجار المزيفة عمالة كثيفة وتتطلب أضواء العطلات ومكونات أخرى .

وقال بتلر إن الأمريكيين أيضًا حساسون جدًا للسعر عندما يتعلق الأمر بديكور العطلات.

قال بتلر: "إن وضع ملصق "صنع في الولايات المتحدة الأمريكية" على الصندوق لن يجدي نفعًا إذا كانت تكلفته مضاعفة". "إذا كان سعره أعلى بنسبة 20%، فلن يتم بيعه."

يخطط حوالي 80% من المقيمين في الولايات المتحدة الذين وضعوا شجرة عيد الميلاد هذا العام لاستخدام شجرة مزيفة واحد، وفقًا لجمعية شجرة عيد الميلاد الأمريكية. ولم تتغير هذه النسبة لمدة 15 عامًا على الأقل.

قال ماك هارمان، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة Balsam Brands، التي تبيع مئات الآلاف من أشجار Balsam Hill كل عام، إن الأمريكيين يحبون إنشاء أشجارهم في عيد الشكر واتركها لمدة أسابيع حتى تجف أشجار مقطوعة حديثًا. وقال إن آخرين يفضلون الأشجار المزيفة لأنهم يعانون من حساسية تجاه جراثيم العفن الموجودة على الأشجار الحقيقية.

يحب الأمريكيون أيضًا الراحة؛ قال بتلر إن 80% من الأشجار المزيفة التي تُباع كل عام مزوّدة بالفعل بأضواء معلقة.

وهذا التفضيل هو أحد أسباب تحول إنتاج الأشجار الاصطناعية بعيدًا عن الولايات المتحدة، أولاً إلى تايلاند في أوائل التسعينيات ثم إلى الصين بعد حوالي عقد من الزمن. قال هارمان إن لف الأضواء حول الفروع يستغرق وقتًا طويلاً ومملًا.

"أين سنحصل على 15 ألف شخص في أمريكا يريدون إضاءة أشجار عيد الميلاد؟" قال هارمان.

عمل كثيف العمالة

يستغرق صنع شجرة عيد الميلاد الاصطناعية ساعة أو ساعتين، بدءًا من القولبة والقطعالإبر إلى ربط الفروع معًا وربط الأضواء، بتلر قال. وقال إن العمال في الصين، حيث يتم تصنيع 90٪ من الأشجار المزيفة، يتقاضون ما بين 1.50 إلى 2 دولار في الساعة.

وقال هارمان إن العمال الذين يلفون الأضواء على أشجار بلسم هيل يتمتعون بالكفاءة للغاية "إن الأمر يشبه مشاهدة لاعب أولمبي".

يوظف أحد شركاء Balsam Brands الصينيين ما بين 15000 إلى 20000 شخص؛ وقال إن آخر في إندونيسيا لديه ما يصل إلى 10000. والعديد منهم عمال موسميون، نظرًا لأن طلبات ديكورات عيد الميلاد تتباطأ بين شهري أكتوبر وفبراير.

قامت شركة Balsam Brands، التي يقع مقرها في ريدوود سيتي بولاية كاليفورنيا، بدراسة ما إذا كان بإمكانها صنع أشجار صناعية في ولاية أوهايو خلال إدارة ترامب الأولى، عندما هدد الرئيس دونالد ترامب بفرض تعريفات جمركية على ديكورات عيد الميلاد المستوردة - ولكنه أخرها في النهاية.

استعانت الشركة بمستشارين وفكرت في أتمتة بعض الأعمال. لكنها خلصت إلى أن الشجرة التي تباع حاليًا بمبلغ 800 دولار ستكلف 3000 دولار إذا تم تصنيعها في الولايات المتحدة. وقال هارمان إن بلسم لم تتمكن حتى من العثور على شركة أمريكية لتصنيع زوج القفازات الذي تتضمنه في كل صندوق لإزالة الفروع.

أشجار أمريكية الصنع

توظف شركة Lee Display ثلاثة أو أربعة أشخاص في معظم أيام العام، وتضيف المزيد خلال فترة الذروة في العطلات للمساعدة في التركيبات وعروض العرض. ما يقرب من نصف أعمالها هو صنع شاشات عرض مخصصة لشركات مثل ميسي، في حين أن النصف الآخر يبيع مباشرة للمستهلكين.

قال لاتيني إنه يحب أن يتمكن من إنتاج طلب بسرعة بدلاً من انتظار شحنه من الخارج.

"لديك المزيد من التحكم فيه. أحب أن أعتقد أن كل شيء هنا إما خطأي أو خطأي أو تخطيطي ومهارتي الدقيقة".

لا تزال التعريفات الجمركية تؤثر على Lee Display. وقال جيمس، نجل لاتينو، الذي يقود تطوير الأعمال والتسويق، إن الشركة لم تستورد الأضواء أو الديكورات من الصين هذا العام واعتمدت على العناصر الموجودة لديها بالفعل في المخزون. وأضاف أن الأضواء بدأت تنخفض، لذا سيتعين عليها في العام المقبل دفع المزيد لاستيرادها.

الاستجابة للتعريفات الجمركية

تتفرع بعض شركات الأشجار الاصطناعية بحيث تصبح أقل اعتمادًا على الصين. قال بتلر إن شركة National Tree Co، التي يقع مقرها في كرانفورد بولاية نيوجيرسي، نقلت بعض التصنيع إلى كمبوديا في عام 2024، ويمكنها الحصول على جميع أشجارها من خارج الصين بحلول العام المقبل إذا أرادت ذلك.

لكن تنويع مورديها لم يجعل تلك الشركات في مأمن من تأثير التعريفات الجمركية أيضًا. وفي إبريل/نيسان، هددت إدارة ترامب بفرض رسوم جمركية بنسبة 49% على المنتجات القادمة من كمبوديا. وفي نهاية المطاف تم تخفيضه إلى 19%. كما ارتفعت التعريفات الجمركية على الأشجار الاصطناعية القادمة من الصين، ولكن يبلغ متوسطها الآن 20%، وفقًا لجمعية شجرة عيد الميلاد الأمريكية.

وقال بتلر إن شركته استوردت عددًا أقل من الأشجار هذا العام ورفعت الأسعار أيضًا بنسبة 10%. قال إنه استخدم الكثير من الأموال لتقديم خصومات للعملاء نظرًا لأن الطلب كان ضعيفًا بسبب مخاوف المستهلكين بشأن الاقتصاد.

"إنه عنصر تقديري. يقول بتلر: "يقول الناس، ’يمكنني الانتظار لمدة عام آخر‘".

وقال هارمان إن شركة Balsam Brands خفضت قوتها العاملة بنسبة 10%، وألغت السفر، وجمدت الزيادات، بل وتوقفت عن تقديم الغداء في المكتب مرة واحدة في الأسبوع لاستيعاب تأثير التعريفات الجمركية. كما أنها رفعت أسعار الأشجار بنسبة 10%.

وقال هارمان إن مبيعاته انخفضت بنسبة 5% إلى 10% هذا العام في الولايات المتحدة ولكنها ارتفعت بنسبة 10% أو أكثر في ألمانيا وأستراليا وكندا وفرنسا. وهذا يخبره أن الرسوم الجمركية أدت إلى انخفاض الطلب الأمريكي.

"إذا تم قياس عيد الميلاد المجيد بعدد الزينة التي يضعها الناس، فإنه بهذا المقياس سيكون عيد الميلاد أقل مرحًا إلى حد ما"، كما قال.

___

ساهم تيري تشيا، صحفي فيديو AP من فيرفيلد، كاليفورنيا.