على مدى سنوات، تمكن آباء الأطفال الصغار من اللجوء إلى البرامج الإقليمية التي تسمى "Great Start Collaboratives" للمساعدة في ربطهم بموارد تنمية الطفل ومعلومات رعاية الأطفال والكتب المجانية.

ولكن الآن، يجبر خفض ميزانية الدولة بعض المجتمعات على إغلاق برامجها أو تقليل الخدمات.

لم تتضمن ميزانية التعليم بالولاية البالغة 24.12 مليار دولار مبلغ 19.4 مليون دولار أمريكي خصصته الولاية سابقًا لمناطق المدارس المتوسطة لتشغيل برنامج Great Start Collaboratives و4 مليون دولار أمريكي لجهود توزيع الكتب.

وقال روبن هورنكول، الذي ينسق جهود البداية العظيمة في شمال غرب ميشيغان: "في أكتوبر/تشرين الأول، صدمنا هذا تمامًا". "هذه هي البنية التحتية التي تم وضعها منذ ما يقرب من 20 عامًا في ولايتنا."

هورنكول هو منسق برنامج Great Start Collaborative في Northwest Education Services، الذي يعمل مع العائلات في مقاطعات أنتريم وبنزي وغراند ترافيرس وكالكاسكا وليلانو.

لا تزال مبادرة Great Start Collaborative التابعة للمجموعة موجودة ولكنها لم تعد تقدم منحًا دراسية للطلاب المعرضين لخطر فقدان مكان رعاية الأطفال لأن أسرهم لا تستطيع تحمل الرسوم الدراسية.

لا توفر المؤسسات التعاونية رعاية للأطفال. يقومون بربط الآباء ببرامج رعاية الأطفال ويقومون أيضًا بتوزيع كتب الأطفال على العائلات. حتى في حالة إغلاق التعاونية، لا يزال بإمكان عائلات ميشيغان الوصول إلى خدمات مثل Early On، والتي توفر الدعم للأطفال الرضع حتى سن 3 سنوات الذين يعانون من تأخر في النمو أو إعاقات والتعليم الخاص في مرحلة الطفولة المبكرة.

لكن يشعر القادة بالقلق من أنه بدون التعاونيات التي تربط الأسر بهذه الموارد، سيكون الطلاب أقل استعدادًا لدخول المدرسة الابتدائية. قال مات جيلارد، الرئيس والمدير التنفيذي لمجموعة أطفال ميشيغان، وهي مجموعة للسياسة العامة: "القلق هو أن هذه البرامج ستكون موجودة ولكن العائلات لا تعلم بوجودها".

اعتبارًا من يوم الاثنين، تم إدراج 54 تعاونية على موقع الويب الخاص بالولاية. ومن غير الواضح عدد الأشخاص الذين أغلقوا أبوابهم. أنهت منطقة مدرسة ويكسفورد-ميساوكي المتوسطة خدماتها التعاونية Great Start، والتي تضمنت الاستشارات المنزلية مع أولياء الأمور، في ديسمبر.

أخبرت لاسي كرومي، المديرة السابقة لـ Wexford-Missaukee ISD، بريدج بأنها في المراحل الأولى من معرفة البرامج المستقبلية التي ستكون في إطار منحة مختلفة يديرها قسم ميشيغان للتعلم مدى الحياة والتقدم والإمكانات، ولكن "العلاقات الشخصية لن تكون عميقة كما كانت مع الزيارات المنزلية".

قد تكون مقاطعة كينت التعاونية ذات البداية العظيمة هي التالية. وأعلنت في 15 كانون الثاني (يناير) أنها ستنهي الخدمات في نهاية الشهر، ملقية اللوم على التخفيضات الحكومية. وقد أعلنت مؤسستان تعاونيتان أخريان على الأقل، Allegan وCopper Country، عن عمليات إغلاق.

في مقاطعة كلينتون، من المقرر أن يستمر العمل التعاوني حتى شهر يونيو. قالت كريستي كالاهان، مديرة مكتب المشاريع المبتكرة في وكالة الخدمات التعليمية الإقليمية لمقاطعة كلينتون، إن المجموعة خفضت عدد موظفي الاتصال العائلي من 1.66 موظفًا مكافئًا بدوام كامل إلى موظف واحد، وستستمر في توزيع الكتب من خلال مكتبة دوللي بارتون للخيال بمساعدة المناطق التعليمية المحلية.

يستخدم آخرون الأموال العامة أو التبرعات الخاصة لإبقاء أبوابهم مفتوحة على أمل استعادة التمويل. ولا تزال الخدمات محدودة أكثر من ذي قبل.

في مقاطعة كالهون، لا يزال التعاون قائمًا، وذلك بفضل التمويل المقدم من مؤسسة WK Kellogg، ولكنه سيحد من الزيارات المنزلية خارج باتل كريك.

قالت سوزان كلارك، مديرة خدمات الطفولة المبكرة في منطقة مدارس كالهون المتوسطة، إن هذه الزيارات تساعد العائلات على فهم معالم التربية الإيجابية ونمو الطفل. إنها تتقدم بطلب للحصول على منح لمواصلة الزيارات المنزلية في أجزاء أخرى من المقاطعة. وبدونها، تتوقع أن تنتهي في الأشهر المقبلة.

وقالت إن فقدان التمويل يعني "اختفاء إطار نظام الطفولة المبكرة والتواصل بين العائلات".

قالت الحاكمة. جعلت غريتشن ويتمر توسيع نطاق الوصول إلى مرحلة ما قبل الروضة بدون تكلفة للأطفال بعمر 4 سنوات جزءًا أساسيًا من فترة ولايتها.

يوجد حوالي 51000 طالب مسجلين في برنامج Great Start Readiness Program، وهو برنامج ما قبل الروضة المجاني التابع للولاية. يعد هذا ارتفاعًا جديدًا في معدل الالتحاق ولكنه لا يزال أقل من الهدف العام للولاية المتمثل في خدمة 75% من الأطفال بعمر 4 سنوات من خلال شكل من أشكال البرامج الممولة من القطاع العام بحلول عام 2027. وتشمل البرامج الأخرى برنامج Head Start الممول فيدراليًا، ورياض الأطفال التنموية، والتعليم الخاص لمرحلة الطفولة المبكرة.

وصفت جيلارد، وهي مشرعة سابقة، التخفيضات الأخيرة بأنها "قصيرة النظر".

قالت كالاهان، من RESA في مقاطعة كلينتون، إنها تشعر بالقلق من أن التخفيضات ستؤدي إلى انخفاض معدلات الالتحاق في برنامج Early On أو التعليم الخاص لمرحلة ما قبل الروضة، وفي النهاية، سيكون الأطفال "أقل استعدادًا للمدرسة".

القادة السياسيون يتدخلون

خلال محادثات الميزانية، اقترحت الحاكمة جريتشن ويتمر ومجلس الشيوخ الذي يسيطر عليه الديمقراطيون مواصلة التمويل بينما أوصى مجلس النواب الذي يقوده الحزب الجمهوري بتحويل الأموال إلى مدفوعات لكل تلميذ في مناطق المدارس المتوسطة، وفقًا للتحليل من الوكالة المالية غير الحزبية بمجلس النواب. في نهاية المطاف، لم يمول القادة البرنامج.

أخبر تيم كيلي، الجمهوري عن ساجيناو، بريدج أنه لا يدعم استعادة التمويل.

قال كيلي: "لسنا بحاجة إلى الدخول في مهد البرامج الحكومية".

أحال مكتب ويتمير سؤالاً حول ما إذا كانت تدعم استعادة التمويل إلى إدارة ميشيغان للتعليم مدى الحياة والتقدم والإمكانات (MiLEAP).

قال MiLEAP في بيان إنه على الرغم من عدم تضمين التمويل، "نحن نواصل الشراكة مع مناطق المدارس المتوسطة (ISDs) وأصحاب المصلحة في مرحلة الطفولة المبكرة لتعزيز التنسيق وتحسين النتائج للأطفال في جميع أنحاء الولاية."

أشار MiLEAP إلى بنود الميزانية الأخرى بما في ذلك 638.2 مليون دولار لبرنامج ما قبل الروضة بالولاية للأطفال بعمر 4 سنوات، و18 مليون دولار لتكاليف النقل لمرحلة ما قبل الروضة، و25 مليون دولار لبرنامج ما قبل الروضة للأطفال بعمر 3 سنوات، و23.6 مليون دولار لخدمات Early On.

"تعكس هذه الاستثمارات معًا التزام الولاية المستمر بمنح كل طفل في ميشيغان البداية القوية التي يستحقها."

السيناتور. قال دارين كاميليري، من بلدة د-براونستاون، لجسر في بيان إنه فخور بأن الميزانية لديها تمويل رقم قياسي لكل تلميذ وتمويل قياسي للطلاب المعرضين للخطر وتحافظ على الوجبات المدرسية الشاملة.

وقال إنه على الرغم من أن أموال مؤسسة Great Start Collaboratives "لم تصل إلى خط النهاية، فإن التزامنا بمنح طلاب ميشيغان الموارد التي يحتاجونها لتحقيق النجاح لم يتغير. وسيدعو مكتبي إلى استعادة هذا التمويل خلال المفاوضات القادمة."

__

تم نشر هذه القصة في الأصل بواسطة Bridge Michigan وتم توزيعها من خلال شراكة مع وكالة Associated Press.