في حرم جامعي مورق في شرق الصين، تعمل أطقم العمل ليلًا ونهارًا لإنهاء هيكل دائري ضخم بذراعين كاستين بطول حاملات الطائرات.

في حقول الأرز السابقة في جنوب غرب البلاد، يتم بناء مبنى ضخم على شكل حرف X بنفس القدر من الإلحاح وفي ظل قدر كبير من السرية. لم يكن وجود هذه المنشأة معروفًا على نطاق واسع حتى اكتشفها الباحثون في صور الأقمار الصناعية قبل عام أو نحو ذلك.

تمثل هذه المشاريع الضخمة معًا أكثر جهود الصين طموحًا حتى الآن لتسخير مصدر للطاقة يمكن أن يغير الحضارة: الاندماج.

يستخدم الاندماج، وهو دمج الذرات معًا لإطلاق طاقة غير عادية، أنواعًا وفيرة من الوقود، ولا يحمل أي خطر الانصهار ولا يترك أي نفايات مشعة طويلة العمر. إنه يعد بطاقة لا حدود لها تقريبًا والتي قد لا تلبي الطلب المتزايد على الكهرباء لتشغيل الذكاء الاصطناعي فحسب، بل قد تنهي أيضًا الاعتماد على الوقود الأحفوري الذي يؤدي إلى ارتفاع درجة حرارة الكوكب بشكل خطير.

لقد فكر العلماء لأول مرة منذ قرن من الزمان في الاندماج النووي، وهي طاقة النجوم. وفي العقود الأخيرة، قطعوا خطوات كبيرة نحو إعادة إنتاج العملية في المختبر باستخدام المغناطيس والليزر. ومع ذلك، فإن إجبار الذرات الجامحة على الاندماج أصعب بكثير من تقسيمها، كما هو الحال في عملية الانشطار التي تنتج الطاقة النووية اليوم.

يجب على مفاعل الاندماج أولاً تسخين الهيدروجين إلى درجات حرارة أعلى من حرارة الشمس، وتحويله إلى بلازما، وهي الحالة الرابعة للمادة. ثم تحتاج بعد ذلك إلى الاحتفاظ بهذه البلازما العنيفة معًا لفترة كافية حتى تقوم الذرات بدمج الطاقة وتفريغها. وتتسابق الآن الصين والولايات المتحدة ودول أخرى لتطوير الآلات التي يمكنها تنفيذ كل هذا والبقاء على قيد الحياة للقيام بذلك مرارًا وتكرارًا، بشكل موثوق بما يكفي لتشغيل شبكة الكهرباء.

تتنافس القوتان العظميان في العالم للسيطرة على مستقبل الطاقة. وفي ظل إدارة ترامب، تعتزم الولايات المتحدة إنتاج النفط والغاز والفحم وبيعها في الخارج. Its chief economic rival, China, has become the world’s dominant supplier of clean energy in the form of solar panels, batteries and electric vehicles.