واشنطن (AP) - تواجه برامج Head Start التي تخدم عشرات الآلاف من الأطفال الأكثر احتياجًا في مرحلة ما قبل المدرسة في البلاد انقطاعًا في التمويل الفيدرالي في نهاية الشهر بسبب إغلاق الحكومة، مما يترك الكثيرين يتدافعون لمعرفة كيفية إبقاء أبوابهم مفتوحة..

يتم تمويل مبادرة التعليم المبكر بالكامل تقريبًا من قبل الحكومة الفيدرالية، مما يجعلها عرضة بشكل خاص لانقطاع التمويل.. البرامج - التي تديرها المدارس والحكومات المحلية والمؤسسات التعليمية المنظمات غير الربحية - تتلقى منحًا جديدة سنويًا ولا يُسمح لها بترحيل الأموال غير المنفقة..

مع تعليق المنح الجديدة، فقد فاتت ستة برامج Head Start بالفعل المدفوعات الفيدرالية التي كانت تتوقعها في 1 أكتوبر. وتظل مفتوحة باحتياطيات تتضاءل بسرعة أو مساعدة من الحكومات المحلية.. لن يتلقى 134 برنامجًا آخر الأموال الفيدرالية المستحقة في 1 نوفمبر. إذا لم يتم إعادة فتح الحكومة، وفقًا لجمعية Head Start الوطنية.. أخيرًا، أكثر من 65.000 مقعد يمكن أن تتأثر برامج Head Start في جميع أنحاء البلاد..

في تالاهاسي، فلوريدا، يعمل برنامج Head Start الذي تديره شركة Capital Area Community Action Agency Inc.. على "أدخنة" منذ أن توقف عن تلقي الأموال الفيدرالية في بداية الشهر، حسبما قالت الرئيس التنفيذي المؤقت نينا سينجلتون سيلف.. إنه يسحب الاحتياطيات، ويحصل على سلفة على منحة المدينة ويحصل على خط ائتمان، ولكن هذه الأموال سوف تنفد هذا الأسبوع..

للبقاء منفتحًا بعد ذلك، سيلف هو تسأل عن عدد الموظفين الذين سيعملون بدون أجر.. كما أنها تقويهم أيضًا بسبب عدم اليقين المالي، وتقدم لهم المشورة بشأن كيفية الحصول على قروض من حسابات التقاعد الخاصة بهم أو التقديم على البرامج التي من شأنها مساعدتهم على دفع فواتير الخدمات.. لقد طلبت المساعدة من المنظمات غير الربحية والمؤسسات الخيرية الأخرى أيضًا..

قالت سيلف: "إننا نبذل كل ما في وسعنا"..

تحسب مراكز ما قبل المدرسة الأيام التي يمكن أن تظل فيها مفتوحة

تم قطع اتصال منظمة أخرى في شمال فلوريدا تدير ثمانية مراكز ريفية لـ Head Start لـ 365 طفلًا في أكتوبر.. 1 ولديها ما يكفي من التمويل لإبقاء أبوابها مفتوحة حتى نهاية نوفمبر..

بعد ذلك، "لا أعرف حقًا ماذا أقول لك"، قالت ميشيل وارد، المدير التنفيذي لمنظمة رعاية الأطفال المنسقة لمجتمع سواني فالي.

في مدينة كانساس سيتي بولاية ميسوري، حذر العمدة كوينتون لوكاس من أن مراكز Head Start التي تخدم 2300 طفل ستضطر إلى الإغلاق إذا ظلت الحكومة الفيدرالية مغلقة..

"إغلاق رعاية الطفولة المبكرة لآلاف الأطفال". قال لوكاس، وهو ديمقراطي: "سيكون لأطفال وأسر مدينة كانساس سيتي آثار مدمرة على الآلاف من عائلات مدينة كانساس وأماكن العمل، والأهم من ذلك، الأطفال".

"في كل يوم يستمر فيه هذا الإغلاق، تضطر البرامج إلى اتخاذ خيارات مستحيلة لمجرد إبقاء أبوابها مفتوحة.. قالت ياسمينا فينشي، المديرة التنفيذية لجمعية Head Start الوطنية.

تواجه الأسر ذات الدخل المنخفض التي تعتمد على برنامج Head Start احتمال فقدان المساعدة الأخرى أيضًا.. برنامج التغذية التكميلية الخاصة للنساء والرضع والأطفال، المعروف باسم WIC، كاد أن ينفد من أمواله بسبب الإغلاق قبل قرار الرئيس دونالد ترامب قدمت الإدارة 300 مليون دولار لاستمرار تشغيله مؤقتًا.. كما يفرض قانون الإعفاءات الضريبية الكبيرة وخفض الإنفاق الذي أقره الرئيس الجمهوري تخفيضات على المساعدات الطبية وطوابع الغذاء..

يواجه برنامج Head Start سلسلة من التحديات

تم إطلاق برنامج Head Start قبل ستة عقود من الزمن كجزء من حرب الرئيس ليندون جونسون على الفقر. يتمتع برنامج Head Start بتاريخ من الدعم من الحزبين الجمهوري والديمقراطي، ولكنه واجه دعوات هذا العام لخفض تمويله.

أظهرت وثيقة الميزانية أن البيت الأبيض يدرس إغلاق برنامج "هيد ستارت" تمامًا، وهو الاحتمال الذي أدى إلى احتجاجات من كلا الجانبين قبل أن تتراجع إدارة ترامب عن الاقتراح. مشروع 2025، وهو عبارة عن مجموعة مفصلة من توصيات السياسة التي كتبتها مؤسسة التراث المحافظة، أوصى بإلغاء برنامج Head Start.

في شهر يناير، واجه مشغلو برنامج Head Start صعوبة في الوصول إلى أموالهم الفيدرالية بسبب مشكلات في البوابة الإلكترونية الحكومية. واضطر البعض إلى الإغلاق مؤقتًا.

بدأ الإغلاق عندما فشل الكونجرس في تمرير مشروع قانون لتمويل الحكومة. وفي مواجهة مع إدارة ترامب، يصر الديمقراطيون على تمديد الإعفاءات الضريبية التي تجعل التأمين الصحي أرخص لملايين الأميركيين واستعادة التخفيضات المقدمة لبرنامج Medicaid. وبدون الإعفاءات الضريبية، فإن أكثر من 20 مليون أمريكي في خطط قانون الرعاية الصحية الميسرة سوف يشهدون ارتفاع تكاليف الرعاية الصحية الخاصة بهم. يقول الجمهوريون إنهم لن يناقشوا إعانات الرعاية الصحية، أو أي سياسة أخرى، حتى يتم إعادة فتح الحكومة.

قال جويل رايان، المدير التنفيذي لجمعية واشنطن هيد ستارت، إنه حريص على أن ينهي الكونجرس الإغلاق. لكنه قال إنه يعلم أيضًا أن العديد من عائلات برنامج Head Start والموظفين يعتمدون على برنامج Medicaid وعلى خطط قانون الرعاية الميسرة.

قال رايان: "أنا سعيد لأن الديمقراطيين يقاتلون من أجل استعادة إمكانية الوصول إلى الرعاية الصحية". "أنا أيضًا مدرك حقًا لتداعيات إغلاق الحكومة."

تتلقى التغطية التعليمية لوكالة Associated Press دعمًا ماليًا من مؤسسات خاصة متعددة. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات. ابحث عن معايير AP للعمل مع المؤسسات الخيرية، وقائمة الداعمين ومناطق التغطية الممولة على AP.org.