أدرك مات دينيمان أن الأمور كانت تخرج عن نطاق السيطرة عندما بدأ الناس يطلبون منه التوقيع.

كانوا معجبين مسعورين بسلسلة كتب الخيال العلمي "Dungeon Crawler Carl"، التي تدور أحداثها حول رجل غريب الأطوار ينجو من غزو كائن فضائي ليكتشف أنه أصبح متسابقًا في المجموعة القاتلة من برنامج ألعاب الواقع الأكثر شهرة في المجرة. في إشارة إلى نكتة في المسلسل تدور حول كائن فضائي الذكاء الاصطناعي. بسبب هوسه بالأقدام، أراد بعض القراء في حفل توقيع الكتاب أن يوقع دينيمان على أقدامهم العارية.

وعادةً ما كانت هذه اللعبة تهدف إلى الانغماس في نزوات معجبيه، فقد رسم خطًا صارمًا في ملاحظة على موقعه على الإنترنت: "سوف أوقع على أي شيء سوى الأقدام".

وبدون رادع، بدأ المعجبون في إحضار ألعاب جنسية من السيليكون على شكل قدم له. كما أحضروا معهم ملابس داخلية على شكل قلوب، وأحذية كروكس وردية اللون، وأقراص فيديو رقمية بعنوان «جيلمور جيرلز»، وقطط محشوة، ورؤوس دمى مقطوعة، وكلها أشياء تظهر في الروايات. أحضرت إحدى القراء جرة تحتوي على رماد والدتها. مرتين، أحضر المعجبون أمهاتهم الأحياء لتوقيعهن. (قال دينيمان مازحًا على موقع Reddit إنه سيوقع عقدًا مع والدة أحد القراء؛ وبالطبع، وافق عليه بعض الأشخاص.)

طلب المعجبون من دينيمان أن يكتب عبارة من الكتب الموجودة على أجسادهم، ثم طلبوا من فنان وشم أن يرسم الكلمات بالحبر. قال: "الآن أنا حذر جدًا في كتابتي".

كان دينيمان يكسب رزقه من بيع رسومات القطط عندما بدأ في نشر "Dungeon Crawler Carl" كمسلسل مجاني على الويب في عام 2020. وسرعان ما اكتسب متابعين شغوفين - وهي درجة من حماسة المعجبين لم يتوقعها دينيمان، ولا يزال غير قادر على تصديقها تمامًا.

"لقد كانت قصة سخيفة"، قال.

بعد ما يقرب من ست سنوات وسبعة كتب، حققت سلسلة "Dungeon Crawler" نجاحًا عالميًا باعت ستة ملايين نسخة وترجمت إلى حوالي 20 لغة.

وقد ساعد نجاحها في الترويج لنوع فرعي متخصص يسمى litRPG، أو لعبة تمثيل الأدوار الأدبية، التي تقتبس التقاليد من ألعاب الفيديو. تركز قصص LitRPG عادةً على الشخصيات التي تهبط في بيئة تشبه الألعاب، حيث يجب عليهم اكتساب القوى لقهر الأعداء والتقدم في المستويات. يمكن أن تشعر قراءة القصص وكأنك تشاهد شخصًا يلعب لعبة فيديو على YouTube أو Twitch.

قال كاتب الخيال العلمي جون سكالزي: "لقد طرق الباب التجاري وأخبر الناشرين وبائعي الكتب بوجود سوق لم ينتبهوا إليه بعد".

تميل كتب دينيمان إلى أن تكون ضخمة - أطولها 880 صفحة، وجميعها السبعة يبلغ مجموعها 4432 صفحة. يجمعها العديد من القراء كمجموعة وبتنسيقات متعددة.

وتمثل الكتب جزءًا فقط من سلسلة "Dungeon Crawler" المزدهرة.

السلسلة في تم تطويره للتلفزيون ويتم تحويله إلى روايات مصورة ودراما صوتية متعددة الممثلين ولعبة منضدية. أطلقت Dinniman مؤخرًا خطًا للبضائع يشمل البلوزات والقبعات وحافظات الهواتف والمفروشات الجدارية. سيتمكن المعجبون أيضًا قريبًا من شراء شخصيات الحركة الرسمية لـ Dungeon Crawler Carl مجسمات الحركة ولعبة قطيفة للأميرة دونات، قطة كارل الناطقة رفيق.

يضم Dinniman أكثر من 12000 عضو مدفوع الأجر على Patreon، وهو موقع يسمح للكتاب والفنانين بجمع الأموال من المعجبين. المشتركون فيه، الذين يدفعون ما بين 5 إلى 30 دولارًا شهريًا، يمكنهم الدردشة معه على Discord، وقراءة المسودات المبكرة للفصول والتصويت في استطلاعات الرأي التي تحدد اتجاه القصة. أحيانًا يدفع المشجعون المتشددون مقابل كتابتهم في الكتب بينما تُقتل شخصيات ثانوية في الزنزانة.

قال سام بويد، أحد المعجبين من ولاية ماريلاند والذي يدعم Dinniman على Patreon: "إنه يهتم بما يعتقده قراؤه". "وهو مرح."

التقط بويد لأول مرة فيلم "Dungeon Crawler Carl" هذا الربيع، وكان مدمنًا على الفكاهة اللاذعة ومراجع الثقافة الشعبية. لقد قامت بتنزيل جميع الكتب السبعة في شهر واحد، ثم أعادت قراءتها على الفور.

منذ شهر أبريل، تنشر يوميًا حول السلسلة على TikTok، وتم التعرف عليها من خلال زملائه المعجبين في حفل توقيع الكتب والمؤتمرات - ومرة واحدة في متجر Wawa الصغير. قال بويد: "إنه هاجس، لكنني موافق تمامًا على ذلك". "لقد أصبحت سلسلة راحتي."

"هذه خطتي الشريرة"

في صباح أحد أيام شهر أكتوبر، كان دينيمان يستعد لأحداث ترويجية متتالية في New York Comic Con. في مركز مؤتمرات يعج بأشخاص يرتدون ملابس شخصيات Marvel وDC Comics وDisney وشخصيات الرسوم المتحركة، كان من السهل اكتشاف معجبيه.

جاء البعض بملابس كارل الكاملة - يرتدون ملابس داخلية مطبوعة على شكل قلب، وسترات سوداء، ووسادات ركبة وعباءات شائكة، ويحملون أعواد ألعاب من الديناميت والقطط المحشوة، وأحيانًا يرتدون أغطية أحذية بلاستيكية رياضية مصممة لتبدو وكأنها أقدام عارية. كان البعض يرتدي زي الأميرة دونات، ويرتدي آذان قطة وتيجان.

يرتدي دينيمان قميصًا باهتًا من ماركة AC/DC وسروال جينز أسود وقميصًا من الفلانيل مربوطًا حول خصره، ويتحرك بين الحشود دون أن يجذب الانتباه، حتى مر أمام المعجبين المصطفين لتوقيع كتاب.

"يا إلهي، يا إلهي"، قالت امرأة كانت ترتدي زي قطة عندما رأت دينيمان قادم.

بمجرد دخوله قاعة المؤتمر، انتظر دينيمان، الذي لا يزال غير معتاد على الحشود الدائره التي يرسمها، خلف الشاشة مع مسؤول الدعاية الخاص به عندما بدأت جلسة التوقيع الماراثونية.

التقط دينيمان صورًا شخصية، وأطلق النكات ومزاح مع رجل وابنته الذين اقرؤا الكتب معًا.

"لقد جعلتني مدمنًا عليها"، قال الرجل.

أجاب دينيمان: "هذه خطتي الشريرة".

أخبر عدد قليل من الرجال الآخرين دينيمان أن كتبه حولتهم إلى قراء.

"هذا هو أول كتاب خيالي أنهيته على الإطلاق"، قال هاريسون ويلكس، الذي سافر من سيمينول بولاية فلوريدا، وقال إنه انجذب إليه من خلال الإثارة والفكاهة والدماء التي لا تتوقف في المسلسل.

سأل أحد القراء المذهولين دينيمان كيف تمكن من جعل كل كتاب في السلسلة أكثر جنونًا من السابق.

"الكوكايين"، قال دينيمان، مما دفع وكيل الدعاية الخاص به إلى توضيح أنه كان يمزح بسرعة.

قطة الفن كمهنة

عاش دينيمان، 51 عامًا، طفولة بدوية وحيدة. كان والده في الجيش الأمريكي وكانت العائلة تتنقل باستمرار. أينما هبطوا، وجد دينيمان ملجأً في المكتبة، ومزق الخيال العلمي والفانتازيا والرعب والأفلام الغربية. لقد كتب قصصه الخاصة، ومعظمها من جي. رواية المعجبين بـ "جو" و"المتحولون".

بعد حصوله على شهادة في الإدارة العامة من جامعة أريزونا، قام بسلسلة من الوظائف الغريبة حقًا. عمل كطبيب نفساني عبر الهاتف، ومحققًا خاصًا، ورجل توصيل بيتزا، وفي الدعم الفني لشركة Microsoft. وعلى الجانب الآخر، كتب قصصًا قصيرة وأرسلها إلى مجلات صغيرة، ونشر رواية خيالية بمطبعة صغيرة باعت حوالي بضع مئات من النسخ.

بحلول عام 2005، أنجب دينيمان وزوجته ميريديث أربعة أطفال، ووجد عملاً ثابتًا كمصمم جرافيك في إحدى شركات تكنولوجيا الطيران. وفي أوقات فراغه بدأ برسم صور القطط. بعد أن افتتح متجرًا على موقع Etsy، ارتفعت مبيعات رسوماته، وفي غضون سنوات قليلة، كان يصنع ستة أشكال من فنه الذي يحمل عنوان القطط. لقد ترك وظيفته اليومية وسافر إلى جميع أنحاء البلاد لحضور العروض التي ترعاها جمعية محبي القطط.

من خلال أعماله الفنية التي تدفع الفواتير، سعى دينيمان إلى تحقيق شغفه الحقيقي - الكتابة والعزف على الجهير في فرقة هواة. اكتشف أحد محبي ألعاب الفيديو مثل Rogue وZork، قصص litRPG على الإنترنت، ورأى أن هناك سوقًا غير مخدومة لها.

قال عن تجربة القراءة: "يشبه الأمر لعب لعبة فيديو رائعة لأول مرة - تحصل على اندفاع الدوبامين".

في أواخر عام 2019، بدأ دينيمان في كتابة قصة litRPG الخاصة به، حول طبيب بيطري من خفر السواحل يُدعى كارل نجا من غزو أجنبي، وهرب. منزله في منتصف الليل في الملاكمين الخاصين به مع قطة صديقته السابقة، الأميرة دونات.

يلجأ كارل ودونات إلى زنزانة تحت الأرض، ويكتشفان أنهما متنافسان في برنامج تلفزيوني واقعي وعليهما إتقان مستويات مختلفة من الزنزانة للبقاء على قيد الحياة، ويقاتلان العفاريت والشياطين واللاما التي تقذف الحمم البركانية وغيرها من الوحوش. لقد نشر فصولًا مجانية على موقع الويب Royal Road، وطلب مدخلات من قراء استطلاع الرأي.

وقال: "لقد وجدت على الفور أن هذا يزيد من المشاركة". "الأشخاص الذين يصوتون في الاستطلاع ويرون ذلك في المنتج النهائي يصبحون أكثر اهتمامًا، ويخبرون أصدقاءهم."