منذ حوالي عقدين من الزمن، بدأ العصفور ذو العيون الداكنة، وهو عصفور يسكن الغابة، في استعمار مدينة لوس أنجلوس الحضرية. أثبتت الطيور نجاحها بشكل ملحوظ في المدينة، حيث جعلت نفسها في موطنها في الحرم الجامعي الصاخب لجامعة كاليفورنيا، لوس أنجلوس.

كما انحرفت بسرعة أيضًا عن نظيراتها في البرية، وتبنت سلوكيات تكاثر مختلفة وأظهرت سمات جسدية مختلفة، بما في ذلك أجنحة أقصر. طورت حيوانات الجنك الحضرية أيضًا مناقير أقصر وأثخن، وهو تحول ربما كان مدفوعًا بتغيير في النظام الغذائي.

ولكن عندما تم إغلاق حرم جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس أثناء الوباء، حدث شيء رائع: عادت مناقير الجنكو المولودة في الحرم الجامعي إلى شكلها البري. بعد عدة سنوات، بعد رفع القيود المرتبطة بالوباء، عاد شكل المنقار الحضري المميز، حسبما أفاد باحثون في دراسة جديدة يوم الاثنين.

بالنسبة لعلماء البيئة، مثّل جائحة كوفيد-19 تجربة طبيعية رائعة، فرصة لدراسة ما فعلته الحيوانات البرية عندما بقي البشر في المنزل، بشكل جماعي. اكتشف العلماء أنه خلال ما أصبح يُعرف باسم "فترة الأنثروبوس"، زحفت الأسود الجبلية بالقرب من المدن وغامرت السلاحف البحرية بالقرب من الشاطئ، بينما خفضت الطيور مستوى صوت أغانيها.

لكن الدراسة الجديدة، التي نشرتها دورية وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم، هي أول دراسة توثق تغيرًا في الشكل المادي لمجموعات الحيوانات البرية.

"لقد صُدمنا حقًا". باميلا يه، عالمة الأحياء التطورية في جامعة كاليفورنيا. ومؤلفة الدراسة.

وأضافت أن النتائج تسلط الضوء على مدى تواجد البشر "بعمق" في النظم البيئية الطبيعية ومدى سرعة أفعالنا في إعادة تشكيل الأنواع الأخرى. "أعتقد أنه من المهم بالنسبة لنا أن نعرف ما هي تأثيراتنا، ونعرف مدى دراماتيكية تأثيراتنا."

في موائل الغابات الطبيعية، تعيش طيور الجنك ذات العيون الداكنة بشكل أساسي على البذور والحشرات. لكن الطيور التي تعيش في حرم جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس تتبع نظامًا غذائيًا أقرب إلى نظام الطالب الجامعي العادي. وقالت إيلي ديامانت، عالمة البيئة وعالمة الأحياء التطورية في كلية بارد والمؤلفة الأخرى للدراسة: "أشياء مثل البسكويت والخبز". "يبدو أن طلاب جامعة كاليفورنيا يحبون البيتزا." (الدكتور ديامانت الذي بدأ دراسة الطيور عندما كان طالبًا في جامعة د. قالت مختبر يه إنها كانت لديها ذات مرة فرخ صغير يتقيأ قطعة خبز في يدها.)

لكن قيود Covid-19 حدت بشكل حاد من النشاط البشري في الحرم الجامعي لمعظم عامي 2020 و2021، وانتقلت الفصول الدراسية عبر الإنترنت. أغلقت قاعات الطعام والمطاعم.

ومن ثم بدأت مناقير الطيور تتغير. ووجد الباحثون أن هناك فارقا زمنيا لهذه الظاهرة. فالجنكو الذين ولدوا في ربيع عام 2020، بعد وقت قصير من دخول القيود حيز التنفيذ لأول مرة، كان لديهم مناقير ذات نمط حضري قياسي. لكن أولئك الذين ولدوا في عامي 2021 و2022 كان لديهم مناقير أطول وأنحف أكثر شيوعًا من مناقير البراري. عاد شكل المنقار الحضري إلى فراخ الجنكو المولودة في عامي 2023 و2024.

لا يستطيع الباحثون أن يقولوا على وجه اليقين ما الذي أدى إلى التحول السريع في شكل المنقار، لكنهم يشكون في أنها كانت حالة تطور سريع وتكيفي. عندما أصبح الغذاء البشري نادرًا في الحرم الجامعي، ربما كانت الطيور ذات المنقار التقليدي على شكل برية في وضع أفضل للبقاء على مصادر الغذاء الطبيعية مثل البذور، وأكثر احتمالًا للتكاثر في العام التالي.

يقول الدكتور ديامانت: "يبدو أن هذا يعكس حقًا العام السابق الذي سبق حدث التعشيش هذا". "من هو الناجح ومن هو غير الناجح وما هي السمات التي ينقلونها."

الاحتمال البديل هو أن الانخفاض في النشاط البشري ربما جعل طيور الجنكو البرية المتقلبة أكثر ارتياحًا للمغامرة في المدينة، مما أدى إلى مزيد من التهجين بين الطيور ذات أنواع مختلفة من المنقار. لكن العلماء قالوا إنهم لم يروا الكثير من الأدلة التي تدعم هذه النظرية بالذات، والتي يعتبرونها تفسيرًا أقل احتمالًا.

لا يزال العلماء لا يعرفون على وجه التحديد ما هي الاختلافات الغذائية التي قد تكون أدت إلى ظهور شكل منقار حضري جديد، وربما تتغذى طيور الجنك التي تعيش في المدن على بذور وحشرات مختلفة عن نظيراتها في البراري. لكن الدراسة الجديدة تشير إلى أن سهولة توفر الغذاء البشري قد يكون عاملاً مهمًا في القصة التطورية التي لا تزال تتكشف.

وقال الدكتور يه: "وليس علينا أن نذهب بعيدًا". "ليس عليك الذهاب إلى القارة القطبية الجنوبية أو إلى الجبال في نيبال أو إلى سهول أفريقيا. يمكنك الذهاب مباشرة إلى الفناء الخلفي لمنزلك أو إلى الفناء الأمامي أو إلى حرم مدرستك، ورؤية شيء مذهل يحدث."