أبيدجان ، ساحل العاج (AP) – تصوت ساحل العاج لانتخاب زعيم جديد يوم السبت بينما يسعى الرئيس الحسن واتارا منذ فترة طويلة لولاية رابعة.

من المتوقع أن يبدأ التصويت في الساعة 0800 بتوقيت جرينتش ويغلق بحلول الساعة 1800 بتوقيت جرينتش، حيث بلغ عدد المسجلين للتصويت 8.7 مليون شخص. ولم تتجاوز نسبة المشاركة إلا قليلاً 50% في الدورتين الانتخابيتين الأخيرتين. ومن المتوقع أن يبدأ فرز الأصوات فور إغلاق صناديق الاقتراع.

تُعد الانتخابات أحدث مثال على استمرار الرجال المسنين في تولي السلطة في أفريقيا، التي تضم أصغر سكان العالم سناً. ولا يزال بول بيا في الكاميرون، 92 عاماً، ويوري موسيفيني في أوغندا، 81 عاماً، وتيودورو مباسوجو في غينيا الاستوائية، 83 عاماً، من بين الزعماء الأفارقة الأكبر سناً الآخرين الذين ما زالوا في السلطة.

يتنافس خمسة مرشحين على أعلى منصب في ساحل العاج، لكن الكثيرين يرون أن الانتخابات تسير في اتجاه واحد، حيث يحتفظ واتارا، زعيم أكبر منتج للكاكاو في العالم، البالغ من العمر 83 عامًا، بمقعده. وإذا فاز، فإن هذا من شأنه أن يمدد حكمه إلى ما يقرب من عقدين من الزمن. ويحتل حزب واتارا، تجمع هوفويتي من أجل الديمقراطية والسلام، أيضًا أغلبية المقاعد في البرلمان مع 169 من أصل 255 مقعدا.

أشرف واتارا على إعادة البناء الاقتصادي في ساحل العاج منذ الحرب الأهلية، وحقق معدل نمو سنوي قدره 6% مدعومًا بطفرة الكاكاو. ومع ذلك، لا يزال 37.5% من سكان البلاد البالغ عددهم 30 مليون نسمة يعيشون في فقر، كما أن فرص العمل نادرة للشباب.

ويواجه واتارا تحديا من قبل أربعة مرشحين آخرين، من بينهم سيمون جباجبو، السيدة الأولى السابقة، وجان لويس مليار، وزير التجارة السابق في عهد واتارا. وقد وعدوا جميعا بوظائف وسياسات زراعية جديدة.. ويقول المحللون إنه ليس لديهم فرصة حقيقية لإطاحة واتارا.

وفي اجتماعه الأخير في أبيدجان يوم الخميس، قال واتارا لمؤيديه: "لقد كان النمو هائلا، ولكننا بحاجة إلى الاستمرار".

كان نائب المدير العام السابق لصندوق النقد الدولي، وقد أدى استثمار واتارا في القطاع العام والبنية التحتية إلى جعله محبوبًا لدى مؤيديه.

وشابت الفترة التي سبقت الانتخابات احتجاجات ضد استبعاد المرشحين الرئيسيين الذين قد يشكلون تحديًا لطموح واتارا. ولم تتضمن القائمة النهائية للمرشحين المسجلين تيجان ثيام، المدير التنفيذي السابق لبنك كريدي سويس، ولوران جباجبو، المرشح السابق الذي لا يزال يحتفظ بدعم قسم كبير من قاعدة الناخبين.

نزل أنصارهم إلى الشوارع، وتم اعتقال عدة مئات من الأشخاص وسجن العشرات بالفعل. وقد أثار هذا شبح الأزمات الانتخابية السابقة التي أودت بحياة ما لا يقل عن 3000 شخص في عامي 2010 و2011 وما يقرب من 100 شخص في عام 2020. كما فرضت الحكومة قيودًا على تجمع الأشخاص خارج الأحزاب الخمسة المتنافسة في الانتخابات ونشرت أكثر من 40 ألف فرد في جميع أنحاء البلاد.