إذا كنت تريد قياس صحة اقتصاد ولاية كاليفورنيا، فابدأ بكليات المجتمع فيها.

"عندما يكون الاقتصاد في حالة جيدة، تنخفض معدلات الالتحاق لدينا، وعندما يكون الاقتصاد في حالة صعبة أو في حالة ركود، نرى معدلات الالتحاق لدينا ترتفع"، كما قال كريس فيرجسون، نائب المستشار التنفيذي في مكتب مستشار كليات المجتمع في كاليفورنيا، الذي يشرف على جميع كليات المجتمع البالغ عددها 116 كلية في الولاية.

قال فيرجسون إن الولاية لم تصدر بعد بيانات رسمية عن معدلات التسجيل في الخريف، لكن البيانات المبكرة تظهر اتجاهات تصاعدية. في مقابلات مع موقع CalMatters، قال بعض رؤساء الكليات إنهم يشهدون زيادة في عدد الطلاب بنسبة تزيد عن 10% مقارنة بالخريف الماضي. لكنهم يقولون إن الدولة لم تقدم التمويل الكافي لمواكبة نموهم.

كاليفورنيا ليست في حالة ركود، لكن بعض المؤشرات الاقتصادية قاتمة. البطالة آخذة في الارتفاع، وهي تزداد من الصعب العثور على وظيفة. تشهد تكلفة السلع الاستهلاكية، مثل ورق التواليت ومستحضرات التجميل، ارتفاعًا، ويقول الاقتصاديون إن التعريفات الجمركية وعمليات الترحيل المتزايدة للرئيس دونالد ترامب يمكن أن تؤدي إلى المزيد من التراجعات الاقتصادية في الولاية.

"عادة عندما يصبح الاقتصاد مجنونًا بعض الشيء، كما هو الحال الآن، يحتاج الناس إلى تحسين مهاراتهم أو العثور على عمل جديد"، ويتطلع العمال إلى الكليات للحصول على المساعدة، كما تقول نيكول ألبو لوبيز، نائب مستشار منطقة كلية المجتمع في لوس أنجلوس. وأضافت أنه في منطقة لوس أنجلوس، يعود الطلاب الذين تتراوح أعمارهم بين 35 و54 عامًا إلى المدرسة بأعداد كبيرة – بزيادة 28٪ مقارنة بالعام الماضي.

قد تكون هناك عوامل أخرى أيضًا سببًا في عودة الطلاب إلى المدرسة. أدت جائحة فيروس كورونا (كوفيد-19) إلى انخفاض مفاجئ وتاريخي في معدل الالتحاق بالجامعات، وتقول بعض المدارس إن تدفق الطلاب هذا العام هو مجرد عودة إلى مستويات ما قبل الوباء. يأتي جزء كبير من النمو الأخير في معدلات الالتحاق من طلاب المدارس الثانوية الذين يتلقون دورات جامعية، والتي ازدادت شعبيتها في السنوات القليلة الماضية.

لكن معظم مسؤولي الكلية يتفقون على أن عدم اليقين بشأن الاقتصاد هو على الأقل إحدى القوى الدافعة للطلاب الجدد في هذا الفصل الدراسي.

في منطقة كلية لوس ريوس المجتمعية، والتي تمثل أربعة فروع جامعية في منطقة مترو ساكرامنتو، ارتفع معدل التسجيل بأكثر من 5% مقارنة بالخريف الماضي. قال ماريو رودريجيز، نائب المستشار التنفيذي للنظام، إن جزءًا من ذلك يرجع إلى "الفجوة بين وول ستريت وماين ستريت". لقد كان أداء سوق الأسهم جيدًا في السنوات القليلة الماضية، حتى في الوقت الذي يرى فيه الباحثون عن عمل فرصًا أقل وتكافح الأسر مع التضخم. ارتفعت معدلات التسجيل في الفصول الفنية المهنية بنسبة 10% هذا الفصل الدراسي في المنطقة، أي ما يعادل حوالي 4000 طالب جديد.

لطالما حظيت هذه البرامج الجاهزة للوظيفة، مثل المساعدة الطبية واللحام والسيارات، بشعبية كبيرة، مع وجود بعض الحد الأقصى للتسجيل. يقول مسؤولو المدرسة إن قوائم الانتظار تتزايد.

الترك من الوظيفة، وبدء الدراسة

عملت كارلا جرون، 29 عامًا، كمساعدة طبية في سان خوسيه لمدة 10 سنوات. وفي وقت ما، كانت تجني ما يقرب من 50 ألف دولار سنويًا، لكن ذلك لم يكن كافيًا.

وقالت: "في العام الماضي، بدأ البيض يصبح باهظ الثمن للغاية". "وهذا هو الوقت الذي بدأت فيه الاهتمام أكثر بالغاز والبقالة." وبدأت مع زوجها التخطيط لطرق تقليص حجم الأعمال – عدد أقل من عروض القهوة، وسفر أقل بشاحنتهم، وهدايا أرخص في عيد الميلاد هذا العام. لكنهم كانوا بحاجة إلى حل طويل الأمد أيضًا.

في شهر يوليو، تركت وظيفتها والتحقت ببرنامج تكنولوجيا الأشعة لمدة عامين في كلية فوتهيل، في منطقة الخليج الجنوبي، والذي سيعلمها كيفية قراءة الأشعة السينية، والأشعة المقطعية، والتصوير بالرنين المغناطيسي. سوف يتضاعف راتبها، وربما ثلاثة أضعاف، بمجرد تخرجها بمؤهلها الجديد.

وقالت إن زيادة الراتب يمكن أن "تغير الحياة". في الوقت الحالي، قالت غرون إن عائلتها صغيرة، فقط زوجها وكلبها، لذا فإن تكاليفهم أقل، لكنهم يعلمون أنها ستصبح أكثر تكلفة، لأنهم يريدون شراء منزل وإنجاب أطفال. "نحن نحاول التخطيط للمستقبل أيضًا."

في كلية فوثيل، ارتفع معدل الالتحاق، خاصة في فصول العلوم والتكنولوجيا، حسبما قال سايمون بنينجتون، نائب الرئيس المساعد للعلاقات المجتمعية بالمدرسة. وأضاف أن العديد من هؤلاء الطلاب يتطلعون إلى تلبية المتطلبات الأساسية للدخول في وظائف في قطاع الرعاية الصحية. تعد الرعاية الصحية واحدة من أكبر قطاعات الوظائف وأسرعها نموًا في الولاية، وفقًا لتقرير حديث صادر عن معهد السياسة العامة في كاليفورنيا.

في ميرسيد، التي تبعد ساعات عن المراكز الحضرية الكبرى مثل منطقة الخليج، أو ساكرامنتو، أو لوس أنجلوس، يطالب الطلاب بدروس في مجال الإلكترونيات، حيث تضاعفت أعداد قوائم الانتظار في فصل الخريف تقريبًا مقارنة بما كانت عليه قبل ثلاث سنوات. ويتزايد الطلب أيضًا على دروس العدالة الجنائية والزراعة الآلية، وفقًا لجيمس ليونارد، المتحدث باسم المدرسة. قالت دي سيجيسموند، نائبة رئيس التعليم في كلية ميرسيد: "عندما يسوء الاقتصاد، ترتفع معدلات الالتحاق بشكل كبير"، على الرغم من أنها لم تكن متأكدة من أن الركود سيكون له نفس التأثير الذي حدث قبل 15 عامًا. بدءًا من الوباء، تقدم Merced College، مثل معظم كليات المجتمع، العديد من فصولها الدراسية عبر الإنترنت، مما يسهل على الطلاب التوفيق بين المدرسة ووظيفة بدوام كامل أو جزئي. وأضافت أن ميرسيد يقوم أيضًا بتجربة أنواع جديدة وأكثر مرونة من التعليم، مثل التعليم القائم على الكفاءة، والذي يسمح للطلاب باجتياز الفصل الدراسي من خلال إظهار أن لديهم بالفعل المهارات المطلوبة.

الكليات تطالب بمزيد من التمويل

تتلقى كليات المجتمع في كاليفورنيا معظم تمويلها بناءً على عدد الطلاب الذين تخدمهم. عندما انخفض معدل الالتحاق أثناء الوباء، كان من المقرر أن تخسر الكليات التمويل، لكن الحاكم والهيئة التشريعية منحوا نظام كليات المجتمع إعفاءً خاصًا، مما أدى إلى تأخير العديد من تخفيضات التمويل.

الآن بعد أن بدأ التسجيل في الارتفاع، تقول العديد من الكليات إن لديها مشكلة معاكسة - فهي لا تحصل على ما يكفي من المال لخدمة تدفق الطلاب الجدد. ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن صيغة تمويل الولاية تعتمد على متوسط ​​الالتحاق بالكلية على مدى السنوات الثلاث الماضية، لذا فإن التغييرات المفاجئة هذا العام بطيئة في إحداث تأثير. وقال رودريغيز إن منطقته في منطقة سكرامنتو تخدم حوالي 5000 طالب أكثر مما تم تمويل النظام لدعمه، وهو ما يمثل حوالي 20 مليون دولار من الإيرادات المفقودة.

وافقت الولاية هذا الصيف على إرسال المزيد من الأموال إلى كليات المجتمع في كاليفورنيا لمراعاة النمو الأخير في معدلات الالتحاق، لكن فيرغسون قال إن ذلك ليس كافيًا لتمويل جميع الطلاب الجدد بالكامل.

في الشهر الماضي، أرسل رؤساء ومستشارون من 10 كليات مجتمعية مختلفة أو مناطق كليات مجتمعية، بما في ذلك ممثلون من لوس أنجلوس وساكرامنتو، رسالة إلى الحاكم، يسألون فيها عليه تغيير سياسة الولاية والسماح للكليات بالحصول على المزيد من التمويل في ميزانية العام المقبل. وعلى الرغم من أنه لم يوقع على الرسالة، إلا أن فيرجسون قال إن مكتب مستشار الولاية يطلب من الحاكم إجراء تغييرات مماثلة.

في عام 2008، اضطرت الكليات إلى تقليص الخدمات أو الفصول الدراسية، حتى مع تدفق الطلاب الجدد لأن الولاية لم توفر التمويل المتناسب لكل تسجيل جديد.

في العام المقبل، من المتوقع أن تواجه كاليفورنيا عجزًا في الميزانية بقيمة 18 مليار دولار، وفقًا لتحليل أجراه مكتب المحلل التشريعي في شهر نوفمبر. وعلى سبيل المقارنة، سجلت الولاية عجزًا بلغ حوالي 24 مليار دولار في عام 2008، أي ما يعادل نحو 36 مليار دولار بقيمة دولارات اليوم.

في شولا فيستا، قال رئيس الكلية الجنوبية الغربية مارك سانشيز إن منطقته ترفض بالفعل الفصول الجامعية المحتملة في المدارس الثانوية والسجون بسبب نقص التمويل الحكومي.

كان في منطقته أكثر من 32000 طالب في العام الدراسي الماضي - وهو أعلى معدل تسجيل منذ الركود الكبير.

___

تم نشر هذه القصة في الأصل بواسطة CalMatters وتم توزيعها من خلال شراكة مع وكالة Associated Press.