في متحف الأرض في إيثاكا، نيويورك، يتجول الزائرون عبر النظم البيئية المنقرضة التي تبدأ مع فجر الحياة المعقدة على الأرض ثم يركضون إلى سهول الصناج في العصر الجليدي.

لكن المتحف يواجه الآن معركة من أجل البقاء حيث تهدد الأزمة المالية بإغلاقه بشكل دائم. كما أن معهد أبحاث الحفريات، وهو مركز لعلماء الحفريات في جميع أنحاء العالم والذي أنشأ المتحف في عام 2003، معرض للخطر أيضًا.

منذ تأسيسه قبل قرن من الزمان تقريبًا، جمعت المؤسسة أكثر من سبعة ملايين حفرية، وهي واحدة من أكبر المجموعات الدفينة في أمريكا الشمالية. سيتم تقسيم المجموعة وتوزيعها على المالكين الجدد في حالة قيام P.R.I. لا تستطيع تغطية ديونها.

وقال وارن ألمون، مدير المؤسسة وأستاذ علم الحفريات في جامعة كورنيل: "لم يسبق لأحد أن جرب إعادة تخزين مجموعة كهذه". "إذا اضطررنا إلى الإغلاق، فلن تكون هناك مؤسسة واحدة يمكنها الاستيلاء على المجموعة بأكملها".

لعقود من الزمن، اعتمد المتحف على مانح واحد مجهول قدم 20 مليون دولار، وتعهد بمبلغ 30 مليون دولار في المستقبل، لدفع رهنه العقاري وإنشاء وقف. ولكن في عام 2022، جفت المدفوعات الموعودة حيث واجه المتبرع مصاعب مالية.

ردًا على النقص المفاجئ، قامت P.R.I. وخفضت ميزانيتها وموظفيها إلى النصف في عام 2024. وفي وقت لاحق من ذلك العام، خوفًا من الإغلاق الوشيك، نشر الدكتور ألمون مشاكل المؤسسة. ألهمت الأخبار سيلًا من التبرعات، بما في ذلك هدية بقيمة مليون دولار من أحد شب كورنيل لم يذكر اسمه.

"لقد غيّر ذلك وجهة نظرنا بالكامل حول ما هو ممكن"، قال الدكتور ألمون. "كنا نحدق حرفيًا في إغلاق المؤسسة بأكملها في يناير من عام 2025 لو لم يحدث ذلك".

استغلت المؤسسة الزخم، وبدأت حملة لجمع الأموال لسداد رهنها العقاري، الذي تم بيعه لجامعي الديون، بحلول نهاية هذا العام. ومع مرور أسابيع، لا يزال النداء أقل بحوالي 400 ألف دولار من هدفه البالغ 4 ملايين دولار. ستعمل هذه الأموال على تجنب حبس الرهن على مبنى المتحف وتمكين P.R.I. لمواصلة أنشطتها التوعية العلمية والتعليمية في المستقبل القريب، وإن كان ذلك بميزانيتها الضئيلة وموظفيها.

قال روبرت روس، المدير المساعد للتوعية بالمؤسسة: "إن مستقبلنا ليس مضمونًا، ولكننا نعمل بجد لتوفير القيمة والموارد التي نعتقد أنها الأكثر أهمية".

وحتى لو ثابر المتحف، فإن الصعوبات المالية التي يواجهها هي إشارة إلى الوضع غير المستقر للعديد من المؤسسات العلمية والثقافية العامة في جميع أنحاء الولايات المتحدة. الولايات المتحدة.

وقالت ناتانيا خاشان، المتحدثة باسم التحالف الأمريكي للمتاحف، وهي جمعية عضو غير ربحية تدافع عن المتاحف: "تضطر المتاحف إلى إلغاء برامجها وتأجيل الإصلاحات المهمة". "وفي الوقت نفسه، يواصلون خدمة احتياجات مجتمعهم والحفاظ على تراثنا الثقافي."

تم إنشاء معهد أبحاث الحفريات في عام 1932 على يد جيلبرت هاريس، وهو عالم حفريات عالم الحفريات اللافقارية الذي عمل لعقود من الزمن في جامعة كورنيل. بعد عدة خلافات مع كورنيل حول مجموعته الحفرية، ترك الجامعة وشكل المؤسسة كنقطة ساخنة مستقلة لعلماء الحفريات في جميع أنحاء العالم.

بالإضافة إلى مجموعته، كلف الدكتور هاريس المؤسسة بنشر نشرات علم الحفريات الأمريكية، وهي أقدم دورية مستمرة في علم الحفريات في نصف الكرة الغربي، والتي بدأها في عام 1895. وكان الدكتور هاريس أيضًا مناصرًا ومرشدًا للعديد من عالمات الحفريات الإناث في الوقت الذي كانت فيه النساء فرص قليلة في هذا المجال.

خلفته كاثرين بالمر، إحدى تلاميذه، كمديرة في عام 1952. وقد نقلت المؤسسة من ظل كورنيل عبر بحيرة كايوجا إلى دار أيتام سابقة في ويست هيل بإيثاكا، حيث لا يزال متحف الأرض قائمًا. دكتور. بالمر، أول امرأة على الإطلاق تفوز بميدالية جمعية علم الحفريات المرموقة، أمضت عقودًا من الزمن في الترحيب بالجمهور والباحثين على حدٍ سواء في مجموعة P.R.I. المتطورة.

وقال روان لوكوود، أستاذ الجيولوجيا في William & Mary في فيرجينيا ورئيس جمعية الحفريات: "كانت هذه واحدة من أولى المؤسسات التي آمنت فعليًا بأهمية تنويع علم الحفريات". "إن فكرة فقدان هذا التاريخ، وفقدان هذه المجموعات المذهلة، أمر مرعب للغاية."

وبحلول الوقت الذي تولى فيه الدكتور ألمون زمام الأمور في P.R.I. في عام 1992، اشتهرت المجموعة عالميًا بثروتها من اللافقاريات من عصر حقب الحياة الحديثة، ومجموعات من العصر الديفوني في نيويورك، والتي تقدم لمحة عن الولاية عندما كانت تحت البحار الضحلة منذ حوالي 400 مليون سنة.

مجموعة بريت وبيرد الخاصة بالمؤسسة، وهي عبارة عن سجل ديفوني ضخم تم جمعه على مدار أكثر من 40 عامًا بواسطة علماء الحفريات جوردون بيرد وكارلتون. ألهم بريت الفرضية المؤثرة للركود المنسق، والتي تنص على أن السجل الأحفوري له نمط متكرر حيث تظل النظم البيئية مستقرة لفترات طويلة من الزمن، ثم تهتز بسبب التغيير المفاجئ.

خلال فترة عمله، أعاد الدكتور ألمون العلاقات مع جامعة كورنيل وقام بتوسيع مجموعة P.R.I.، لا سيما مع إضافة الحفريات النادرة في القطب الجنوبي. الآن، قد تكون جميعها على وشك التشتت.

على الرغم من أن الموظفين في معهد أبحاث الحفريات يأملون في التغلب على العاصفة الحالية، إلا أنهم يضعون خطط طوارئ للمجموعة في حالة الإغلاق. قال جريجوري ديتل، أمين اللافقاريات في حقب الحياة الحديثة، إنه سيتم حساب الحفريات، لكنه أشار إلى أن تقسيمها بين المالكين الجدد، أو تخزينها على الرفوف إلى أجل غير مسمى، سيكلف الباحثين تكلفة كبيرة.

"بعض هذه المواد لن تكون متاحة، على الأرجح، لمجتمع البحث لسنوات"، مضيفًا، "هنا تكون فرصة ضائعة حقًا في كثير من الحالات التي أشعر بالقلق حول."

وحذر من أنه عندما يتم فصل مجموعة عن أمينها، "فإنك تفقد هذه المعرفة أيضًا - عقود التنظيم التي قمنا بها في محاولة جعل هذه المجموعة في متناول المجتمعات التي نخدمها."

جاءت العديد من العينات من طبقات أحفورية لم تعد متاحة لعلماء الحفريات لأنه تم رصفها وتطويرها.

"ما جمعوه هو مجموعة "لا يمكنك جمعها اليوم أبدًا" د. قال لوكوود.

د. كان جهد ألمون المميز هو إنشاء متحف الأرض، وهو مبنى مساحته 18000 قدم مربع مصمم لمشاركة مقتنيات المؤسسة وتراثها مع الجمهور. فهو موطن لـ Hyde Park Mastodon، وهو هيكل عظمي كامل تقريبًا تم العثور عليه في وادي هدسون، بالإضافة إلى البقايا العظمية لحوت شمال الأطلسي الصائب، والذي تم تعليقه فوق ردهة تضم معارض جديدة.

يرحب المتحف بحوالي 30000 زائر سنويًا ويدير الموارد عبر الإنترنت. يدير معهد أبحاث الحفريات أيضًا برامج توعية وتعليمية عامة، بما في ذلك الأحداث في المتحف، والحفريات، والتطوير المهني للمعلمين، والمحتوى عبر الإنترنت والندوات عبر الإنترنت، والشراكات مع المجتمعات المحلية، بما في ذلك أمة سينيكا.

سمعت كارلي بيتش، الأستاذة المساعدة في علم الحفريات في جامعة ولاية سان خوسيه، عن المتحف لأول مرة عندما كانت طالبة جامعية جديدة. بعد التدريب والعمل في المؤسسة كطالب جامعي في جامعة كورنيل، د. عادت بيتش للتعاون في المشاريع كباحثة ما بعد الدكتوراه.

قالت: "لن أكون عالمة حفريات بدون P.R.I."

بعد سنوات من عدم اليقين، أصبحت المؤسسة الآن في المخاض الأخير لحملتها. وإذا نجحت، فستكون قادرة على مواصلة العمل حتى عام 2026 وما بعده. لكن موظفيها يدركون الرياح المعاكسة الحتمية في المستقبل، بما في ذلك المزيد من التخفيضات في التمويل الفيدرالي للمتاحف والمؤسسات العلمية الأخرى.

السيدة. قال خشان، من تحالف المتاحف الأمريكي، إن المؤسسات ستحتاج إلى أكثر من مجرد تبرعات لمواجهة التغيرات التي تلوح في الأفق.

"إن أقوى شيء يمكنك القيام به هو الاتصال بالمسؤولين المنتخبين وإخبارهم بقصتك الشخصية حول سبب أهمية متحفك المحلي".

ساعد أليكس هوارد، 14 عامًا، من هورس هيدز، نيويورك، في جمع 2400 دولار للمؤسسة في حدث أقيم مؤخرًا، إلى جانب تبرع من عائلته. كان أليكس، الذي يريد أن يصبح عالم حفريات، من محبي المتحف منذ زيارته الأولى قبل بضع سنوات، وتطوع هناك طوال العام الماضي.

"لقد كنت دائمًا مهتمًا جدًا بعلم الحفريات، وقد أعطاني ذلك مكانًا أذهب إليه وأتعلم عنه". "كنت أركز فقط على الديناصورات، والآن أعرف عن ثلاثية الفصوص والديفونية، الأمر الذي جعلني مهتمًا بحفريات ولاية نيويورك."

"كان لدى كل طفل تقريبًا حلم بحب الديناصورات عندما كان صغيرًا، ولكن هذا المتحف بدأ في تحويل ذلك إلى وظائف"، أضاف أليكس.