الأرض ليست كرة مثالية. يؤدي دوران كوكبنا إلى انتفاخه بشكل طفيف جدًا عند خط الاستواء، مما يجعله أوسع بحوالي 0.3 بالمائة من القطب إلى القطب.

لكن هذا لا شيء مقارنة بـ PSR J2322-2650b، وهو جسم له كتلة كوكب المشتري تمت دراسته مؤخرًا بواسطة تلسكوب جيمس ويب الفضائي. يبلغ قطر هذا الكوكب الاستوائي حوالي 38 بالمائة أكبر من قطره القطبي، مما يمنح العالم مظهرًا غريبًا كالليمونة، وغلافًا جويًا غريبًا للغاية.

"إنه الكوكب الأكثر تمددًا الذي أكدنا على مدى تمدده"، كما قال مايكل تشانغ، عالم الكواكب الخارجية في جامعة شيكاغو والمؤلف الرئيسي لورقة تصف الكوكب نُشرت يوم الثلاثاء في The Astrophysical Journal Letters.

تم اكتشاف PSR J2322-2650b في 2011 بواسطة تلسكوب باركس الراديوي في أستراليا. ويبعد عن الأرض أكثر من 2000 سنة ضوئية. كان العالم مثيرًا للاهتمام على الفور لكونه عملاقًا غازيًا بحجم كوكب المشتري يدور حول نجم نابض، وهو نجم كثيف وسريع الدوران خلفه المستعر الأعظم. سميت النجوم النابضة بهذا الاسم لأنها تطلق نفاثات من الإشعاع من أقطابها. ويبعد الكوكب عن النجم مليون ميل فقط، ويكمل مداره في حوالي ثماني ساعات. وهو العملاق الغازي الوحيد المعروف أنه يدور حول نجم نابض.

يعطي هذا القرب للكوكب شكله غير المعتاد عندما تسحبه جاذبية النجم. قال بيتر جاو، عالم الكواكب الخارجية في معهد كارنيجي للعلوم في واشنطن العاصمة، ومؤلف الدراسة: "إنه قريب بما فيه الكفاية بحيث يتم بالفعل توجيه الأشياء من الجسم إلى النجم النابض". "لديك طرف حرفي، مثل نقطة، حيث تخرج المواد فعليًا من الكوكب وتدور في شكل حلزوني."

باستخدام إمكانات الأشعة تحت الحمراء لتلسكوب ويب، تمكن الفريق من دراسة الغلاف الجوي للكوكب، وهي المرة الأولى التي يتم فيها القيام بذلك لكوكب يدور حول نجم نابض. أشارت تلك الملاحظات إلى الشكل الغريب للعالم. كما كشفوا أيضًا عن شيء غريب للغاية: الكوكب خالي من الهيدروجين والأكسجين والنيتروجين، وهي عناصر شائعة في الكواكب الأخرى، بما في ذلك الكواكب الغازية العملاقة. وبدلًا من ذلك، فهو مصنوع في الغالب من الهيليوم والكربون الجزيئي. قال الدكتور جاو: "إن العالم الذي يهيمن عليه الهيليوم والكربون هو شيء لم نشهده من قبل من قبل".

وقال الدكتور تشانغ إن غلافه الجوي الكربوني قد يمنحه "سحبًا مصنوعة من الجرافيت، والماس في قلبه". يمكن لمجموعات من العواصف أن ترسم الشكل الخارجي للعالم الذي يشبه الليمون على شكل حرف W، بينما من المرجح أن يكون له لون أحمر بسبب الغبار والجزيئات الشبيهة بالسخام التي يشكلها الكربون.

وقالت إميلي راوشر، عالمة الفيزياء الفلكية النظرية في جامعة ميشيغان، والتي لم تشارك في الورقة البحثية: "إنه شيء غريب وغريب". "لم يتشكل بطريقة مثل أي كوكب عادي."

قد تعني الخصائص الغريبة لـ PSR J2322-2650b أنه كذلك هو في الواقع ليس كوكبًا على الإطلاق، ولكنه بدلاً من ذلك بقايا نجم كان يدور حول النجم النابض وقد تم التهامه ببطء. قال الدكتور جاو: "نحن نفضل سيناريو النجم"، وربما نجعل هذا نوعًا من النظام المعروف باسم النجم النابض للأرملة السوداء، حيث نرى نجمًا يلتهمه النجم النابض.

قد تكون هذه اللحظات الأخيرة لمثل هذا النظام، حيث يكون PSR J2322-2650b على أعتاب استهلاكه بالكامل. قال الدكتور جاو: "كان من الممكن أن يفقد 99.9% من كتلته، وقد صادف أننا عثرنا عليه في النهاية". وبدلاً من ذلك، قال الدكتور تشانغ إنه يمكن أن يكون أيضًا "نوعًا جديدًا تمامًا من الأجسام التي ليس لدينا اسم لها،" مع بقاء PSR J2322-2650b في مدار مستقر حول نجمه النابض لمليارات السنين، بدلاً من أن يتم التهامه وشيكًا. ويأمل أن يبحث عن المزيد من هذه العوالم في المستقبل لاكتشافها.

وقال: "آمل أن يكون لدينا شقيق لنقارن هذا الكائن به". "إذا كان يفقد كتلته بشكل مستمر، فيجب أن نكون محظوظين حقًا لرؤيته في أنفاسه الأخيرة قبل أن يختفي."