ينخرط ما يقرب من ثلثي أطفال جنوب السودان في أسوأ أشكال عمالة الأطفال، حيث تصل المعدلات إلى 90 بالمائة في المناطق الأكثر تضرراً، وفقًا لدراسة حكومية صدرت بالتعاون مع مؤسسة إنقاذ الطفولة الخيرية.

استطلعت الدراسة الوطنية لعمالة الأطفال، التي نُشرت يوم الجمعة، أكثر من 418 أسرة في سبع ولايات، ووجدت أن 64 بالمائة من الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين 5 و17 عامًا محاصرون في العمل القسري والاستغلال الجنسي والسرقة والصراع.

تكشف النتائج عن أزمة أكثر تعقيدًا بكثير من الفقر وحده، والتي تتفاقم بسبب الفيضانات المستمرة، وانتشار الأمراض، والصراعات التي أدت إلى اقتلاع الأسر وترك الملايين على حافة الجوع.

وفي جنوب كبويتا، بالقرب من الحدود مع أوغندا، يعمل تسعة من كل 10 أطفال في استخراج الذهب والرعي والزراعة بدلاً من الذهاب إلى المدرسة، حسبما ذكر التقرير.

وسجلت منطقة يامبيو، جنوب غرب البلاد، معدلات رهيبة مماثلة، حيث أدى الصراع المحلي وزواج الأطفال إلى دفع الأطفال إلى العمل.

وجد التقرير أن الأطفال يبدأون عادةً بوظائف بسيطة قبل أن يتم جذبهم إلى أعمال خطيرة واستغلالية على نحو متزايد. وأفاد حوالي 10 بالمائة ممن شملهم الاستطلاع عن تورطهم مع الجماعات المسلحة، لا سيما في مقاطعات أكوبو وبانتيو وكبويتا الجنوبية.

تختلف أنواع الاستغلال التي يواجهها الأطفال حسب الجنس. فالأولاد أكثر عرضة للعمل في الصناعات الخطرة أو الانضمام إلى الجماعات المسلحة، بينما تواجه الفتيات بشكل غير متناسب الزواج القسري والعبودية المنزلية والاعتداء الجنسي.

"أزمة تتجاوز الفقر"

وجد الباحثون أن معرفة القانون لا تمنع استغلال الأطفال.

أظهرت الدراسات الاستقصائية أن 70 بالمائة من الأطفال العالقين في حياة عمل خطيرة أو غير قانونية جاءوا من منازل مع بالغين على دراية بالحماية القانونية.. ولم يكن ثلثا الأطفال على علم بوجود المساعدة.

"عندما يعمل ما يقرب من ثلثي أطفال بلد ما - وفي بعض المناطق، كل طفل تقريبًا - فإن ذلك يشير إلى أزمة تتجاوز الفقر،" كما قال كريس نياماندي، المدير القطري لمنظمة إنقاذ الطفولة في جنوب السودان.

يتجاوز معدل انتشار عمالة الأطفال في جنوب السودان الأنماط الإقليمية بشكل كبير. وفي حين أن شرق أفريقيا لديها أسوأ سجل في القارة بنسبة 30 بالمائة، وفقًا لبيانات منظمة العمل الدولية واليونيسف، فإن نسبة 64 بالمائة في جنوب السودان هي أكثر من ضعف هذا الرقم.

"يظل التعليم هو أقوى عامل وقائي"، قال نياماندي، مشيرًا إلى أن الأطفال الذين يذهبون إلى المدرسة هم أقل عرضة للاستغلال.

اعترفت الحكومة بالأزمة عند إطلاق التقرير في جوبا. وقال دينغ تونغ، وكيل وزارة العمل، إن المسؤولين سيستخدمون الأدلة "كأساس حاسم للعمل".

يأتي التقرير في الوقت الذي تأثر فيه ما يقرب من مليون شخص بالفيضانات الشديدة في جميع أنحاء جنوب السودان، مع نزوح 335,000 شخص وتضرر أو غمر أكثر من 140 منشأة صحية.

وقالت الأمم المتحدة إن البلاد تواجه تفشي مرض الملاريا، حيث تم الإبلاغ عن أكثر من 104000 حالة في الأسبوع الماضي، في حين يواجه 7.7 مليون شخص الجوع الحاد.

يعاني جنوب السودان أيضًا من مخاوف من تجدد الحرب الأهلية. ويبدو أن اتفاق السلام الهش لعام 2018 بين الرئيس سلفا كير والنائب الأول للرئيس رياك مشار متوتر بشكل متزايد، مع وقوع اشتباكات مسلحة الآن على نطاق لم نشهده منذ عام 2017، وفقًا لمحققي الأمم المتحدة.

اعتقل مشار في مارس/آذار ووجهت إليه في سبتمبر/أيلول تهم الخيانة والقتل وارتكاب جرائم ضد الإنسانية. وقد رفض جميع التهم.

فر حوالي 300,000 شخص من البلاد هذا العام مع تصاعد العنف.