انخفض سعر النفط إلى بعض من أدنى مستوياته هذا العام، مما جعل تكلفة تزويد سياراتهم بالوقود أقل بالنسبة للأمريكيين، ولكنه زاد من الضغط على شركات النفط الأمريكية، التي قامت بتعطيل منصات الحفر وتسريح آلاف العمال.

عند أقل من 59 دولارًا للبرميل، استقرت أسعار النفط الأمريكي يوم الأربعاء على انخفاض بنسبة 18 بالمائة تقريبًا عما كانت عليه في نهاية العام الماضي. وهذا منخفض بدرجة كافية بحيث لم يعد من المنطقي ماليًا للعديد من الشركات حفر آبار جديدة.

السبب الرئيسي لهذا الانخفاض هو أن إنتاج النفط العالمي ينمو بسرعة أكبر من نمو الطلب.

جاء الانخفاض الأخير إلى ما دون 60 دولارًا للبرميل هذا الشهر، بعد أن اتفقت إسرائيل وحماس على وقف إطلاق النار، مما خفف المخاوف من أن تؤدي الصراعات في الشرق الأوسط إلى تعطيل تدفق النفط. وفي الوقت نفسه، أثرت التوترات التجارية المتزايدة على توقعات النمو الاقتصادي في جميع أنحاء العالم، وبالتالي الطلب على الوقود.

وعادت الأسعار إلى الارتفاع نحو 60 دولارًا للبرميل في وقت متأخر من يوم الأربعاء بعد أن قال وزير الخزانة سكوت بيسنت إن الولايات المتحدة تخطط لفرض عقوبات جديدة على روسيا.

يعد النفط أحد الأشياء القليلة التي أصبحت أرخص هذا العام، مما يوفر للمستهلكين قدرًا نادرًا من الأخبار الجيدة على جبهة التضخم. وقد أصبحت العديد من السلع والخدمات الأخرى، بما في ذلك الغذاء والسيارات والكهرباء، أكثر تكلفة بينما تراجعت معدلات التوظيف.

برزت أسعار الطاقة بشكل بارز في الحملة الرئاسية لعام 2024، وقد حث الرئيس ترامب المملكة العربية السعودية وغيرها من كبار منتجي النفط على المساعدة في خفض الأسعار.. لكن انخفاض الأسعار سيقوض هدفًا آخر للإدارة - وهو زيادة إنتاج النفط المحلي بشكل كبير.

إذا ظلت الأسعار حول هذه المستويات لفترة طويلة أو إذا انخفضت أكثر، كما يعتقد العديد من المحللين أنه من المرجح أن يحدث، فإن صناعة النفط الأمريكية سوف تواجه ضغوطًا شديدة لمواصلة النمو.

وتراوحت أسعار النفط بين 60 و70 دولارًا للبرميل معظم العام، وهو أقل مما تفضله العديد من الشركات، لكنه ليس كافيًا لتقليص الإنتاج.. ارتفع الإنتاج إلى مستوى قياسي بلغ 13.6 مليون برميل يوميًا في يوليو، وفقًا لإدارة معلومات الطاقة.

وقال مسؤولون تنفيذيون في قطاع النفط إن هذا السباق على وشك الانتهاء على الأرجح.

قال رون جوسك، الرئيس التنفيذي لشركة ليبرتي إنرجي للتكسير الهيدروليكي، في مقابلة أجريت معه: "لقد انخفض مستوى النشاط الآن إلى مستوى يصعب فيه للغاية الحفاظ على الإنتاج الحالي".

على مدى عقود من الزمن، قدم النفط الرخيص دفعة اقتصادية هائلة للولايات المتحدة. ولكن الآن بعد أن أصبحت البلاد أكبر منتج للنفط في العالم وأكثر كفاءة في استخدام الطاقة، أصبحت هذه المعادلة أكثر تعقيدًا.

يعني انخفاض أسعار النفط عمومًا البنزين الأرخص، والذي يكلف الآن 3.07 دولارًا للغالون العادي، أي بانخفاض حوالي 3 بالمائة عن هذا الوقت من العام الماضي، عندما كان يكلف 3.16 دولارًا، وفقًا لنادي السيارات AAA. لكن الوقود غير المكلف يضر أيضًا بالشركات التي تعد من كبار أصحاب العمل ودافعي الضرائب في ولايات مثل تكساس وداكوتا الشمالية.

قال كريس لافاكيس، مدير الأبحاث الاقتصادية في وكالة موديز أناليتكس: "لا يزال الأمر إيجابيًا بالنسبة للاقتصاد الأمريكي عندما تنخفض أسعار النفط.. لكنه أقل إيجابية بكثير مما كان عليه من قبل".

كان المحللون وغيرهم من مراقبي الصناعة قلقين طوال العام من أن العالم كان يضخ كميات من النفط أكثر مما يحتاجه. وبالإضافة إلى الولايات المتحدة، تعمل مجموعة منتجي النفط أوبك بلس، بقيادة المملكة العربية السعودية، على زيادة الإنتاج.

أدى انخفاض الأسعار إلى انخفاض أرباح شركات النفط، التي بدأت في الانخفاض من المستويات المرتفعة للغاية التي بلغتها في السنوات الأخيرة. وقد أدى ذلك إلى زيادة الضغط على المديرين التنفيذيين لخفض الإنفاق.

لقد انخفض عدد منصات التنقيب عن النفط في الولايات المتحدة بنسبة 13% تقريبًا عما كانت عليه قبل عام مضى، وفقًا لشركة بيكر هيوز، وهي شركة لخدمات حقول النفط. وقد أعلنت شيفرون وكونوكو فيليبس وشركات نفط أخرى عن تخفيضات كبيرة في الوظائف حتى قبل الانخفاض الأخير إلى ما دون 60 دولارًا للبرميل. انخفض التوظيف في إنتاج النفط والغاز والخدمات ذات الصلة بنسبة 3 بالمائة هذا العام حتى يوليو، وفقًا لمكتب إحصاءات العمل.

ساعد ارتفاع أسعار الغاز الطبيعي، والذي غالبًا ما يخرج من الأرض مع النفط، في تخفيف الآثار الاقتصادية السلبية لانخفاض أسعار النفط الخام.

ولكن من المحتمل حدوث المزيد من عمليات تسريح العمال وتخفيضات أخرى في الإنفاق إذا ظلت الأسعار أقل من 60 دولارًا حتى نهاية العام، كما قال جيسي تومسون، الخبير الاقتصادي في بنك الاحتياطي الفيدرالي في دالاس، في مقابلة أجريت معه الأسبوع الماضي.

"يجب أن يستمر السعر المنخفض لبعض الوقت حتى يصل إلى حقل النفط فعليًا"، قال السيد طومسون.

يتمثل التحدي الكبير الذي تواجهه الصناعة في انخفاض أسعار النفط في نفس الوقت الذي أدت فيه الرسوم الجمركية المرتفعة التي فرضها السيد ترامب إلى جعل المواد الأساسية التي تستخدمها الصناعة أكثر تكلفة. على سبيل المثال، ارتفعت تكلفة أنابيب الصلب التي تستخدمها الشركات لتبطين آبار النفط بنسبة 17% في سبتمبر/أيلول عما كانت عليه في العام السابق، حسبما كتب محللو جيه بي مورجان في مذكرة حديثة للمستثمرين.

قال السيد جوسك، الذي يشغل سلفه في ليبرتي، كريس رايت، الآن منصب وزير الطاقة في حكومة ترامب: "إن فرض التعريفات الجمركية لا يؤدي إلى إعادة الأمور إلى وضعها الطبيعي على المدى القريب. وعلى المدى القريب، فإنه يجعل الحياة أكثر تكلفة بالنسبة لنا جميعًا". "في بيئة عمل مليئة بالتحديات، كل دولار من هذه الدولارات مهم."