أغلقت صناديق الاقتراع في الانتخابات الرئاسية الرئيسية في ساحل العاج، ومن المتوقع على نطاق واسع أن يفوز الرئيس الحالي الحسن واتارا بولاية رابعة.

تم تسجيل ما يقرب من تسعة ملايين ناخب في ساحل العاج للإدلاء بأصواتهم يوم السبت في سباق شهد تنافس خمسة متنافسين على الرئاسة.

لم يترشح كبار الشخصيات في المعارضة لهذا المنصب، مع منع الرئيس السابق لوران جباجبو من الترشح بسبب إدانته الجنائية، كما تم استبعاد الرئيس التنفيذي السابق لبنك Credit Suisse تيجان ثيام بسبب حصوله على الجنسية الفرنسية.

قال النقاد إن استبعاد المرشحين الرئيسيين أعطى واتارا، 83 عامًا، ميزة غير عادلة ومهد الطريق بشكل أساسي لولايته الرابعة.

ومع ذلك، كان من المتوقع أن يكون إقبال الناخبين أمرًا أساسيًا، وفقًا للخبراء، حيث دعت المعارضة إلى مقاطعة الانتخابات.

قال مراسل الجزيرة أحمد إدريس، من أكبر مدينة في البلاد، أبيدجان، مساء السبت، إن الإقبال على التصويت زاد بشكل ملحوظ طوال اليوم.

وقال إدريس: "في الساعات الأولى من التصويت، رأينا نوعًا من اللامبالاة.. ولكن مع مرور اليوم، رأينا أعدادًا تتزايد في جميع أنحاء المدينة".. "وهذه هي القصة نفسها التي سمعناها من أجزاء أخرى من البلاد."

لم يمثل أي من منافسي واتارا الأربعة حزبًا راسخًا، ولم يكن لديهم تأثير على حزب تجمع الهوفويتيين من أجل الديمقراطية والسلام (RHDP) الحاكم.

كان رجل الأعمال الزراعية ووزير التجارة السابق جان لويس بيلون، 60 عامًا، يأمل في حشد المؤيدين من حزبه الديمقراطي السابق، بينما كانت السيدة الأولى السابقة سيمون إيهيفيت غباغبو، 76 عامًا، تتطلع إلى الحصول على أصوات من مؤيدي زوجها السابق.

وفي الوقت نفسه، كان التصويت اليساري معلقًا في الميزان بين جباجبو وأهوا دون ميلو، وهو مهندس مدني ومستقل من عموم أفريقيا ومتعاطف مع روسيا.

مثلت هنرييت لاغو أدجوا، إحدى أول امرأتين ترشحتا للرئاسة خلال انتخابات عام 2015، ائتلافًا وسطيًا، مجموعة الشركاء السياسيين من أجل السلام.

في مدرسة ريفييرا جولف 1 الابتدائية في أبيدجان، بدت الأجواء هادئة حيث بدأ الناخبون الأوائل في الاصطفاف في الساعات الأولى من يوم السبت.

وقال كوناتي أداما لقناة الجزيرة: "هذا التصويت يعني لنا الكثير.. نحتاج إلى مرشح يخرج من هذه الانتخابات.. سيقودنا نحو السلام والحكمة والطمأنينة".

يحق لنحو 8.7 مليون شخص تزيد أعمارهم عن 18 عامًا التصويت في بلد يبلغ عدد سكانه 33 مليونًا.

لكي يفوز المرشح، يجب أن يحصل على الأغلبية المطلقة من الأصوات. وستجرى جولة ثانية إذا لم يتمكن أحد من تجاوز هذه العقبة.

من المتوقع ظهور النتائج مطلع الأسبوع المقبل، ويتوقع المراقبون أن يفوز واتارا بأكثر من 50 بالمائة اللازمة لضمان الفوز في الجولة الأولى.

يتمتع هذا الرجل الثمانيني بالسلطة في أكبر منتج للكاكاو في العالم منذ عام 2011 عندما بدأت البلاد في إعادة تأكيد نفسها كقوة اقتصادية في غرب إفريقيا.

بموجب الدستور، يجوز للرئيس أن يشغل منصب الرئاسة لفترتين كحد أقصى. ويقول واتارا إن التغيير الدستوري الرئيسي الذي تم تنفيذه في عام 2016 "يعيد ضبط" حده الأقصى.

وقد أثار القرار غضب منتقديه.. وتشكو جماعات المعارضة والمجتمع المدني أيضًا من القيود المفروضة على منتقدي واتارا ومناخ الخوف.

تم نشر حوالي 44000 من قوات الأمن في جميع أنحاء البلاد للسيطرة على الاحتجاجات، وخاصة في معاقل المعارضة في الجنوب والغرب. وتم فرض حظر التجول ليلاً يومي الجمعة والسبت في المنطقة التي تقع فيها العاصمة السياسية ياموسوكرو.

قالت السلطات إنها تريد تجنب "الفوضى" وتكرار الاضطرابات التي أحاطت بالانتخابات الرئاسية 2020.. وبحسب الأرقام الرسمية، توفي 85 شخصا حينها، فيما قالت المعارضة إن هناك أكثر من 200 قتيل.

وقد شجعت أحزاب المعارضة الإيفواريين على الاحتجاج ضد ولاية واتارا الرابعة المتوقعة. وفي يوم الاثنين، تم إحراق مبنى اللجنة الانتخابية المستقلة.

ردت الحكومة بحظر المظاهرات، وحكمت السلطة القضائية على عشرات الأشخاص بالسجن لمدة ثلاث سنوات بتهمة الإخلال بالسلام.

في عام 2010، انزلقت البلاد إلى صراع أسفر عن مقتل ما لا يقل عن 3000 شخص بعد الانتخابات الرئاسية بين غباغبو وواتارا.