قالت iRobot، الشركة الأمريكية الرائدة في تصنيع Roomba، التي كانت ذات يوم رائدة في مجال المكانس الكهربائية الروبوتية، إنها تقدمت بطلب للإفلاس وأن السيطرة على الشركة سوف يتولىها المورد الصيني.

تأسست في عام 1990 على يد ثلاثة باحثين في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، أشارت منتجات iRobot المبكرة إلى رؤية طموحة لكيفية مساعدة الروبوتات للبشر. تم نشر روبوتاتها مع القوات البرية الأمريكية، وتفتيش مركز التجارة العالمي بعد هجمات 11 سبتمبر عام 2001، ورصدت تسرب النفط في خليج المكسيك.

لكن النجاح الكبير الذي حققته iRobot جاء مع الروبوتات التي قامت بمهام عادية: تنظيف المنازل وحمامات السباحة والمزاريب.

عندما قدمت iRobot جهاز Roomba في عام 2002، وعدت بالدخول في عصر كانت فيه الروبوتات جزءًا مفيدًا من الحياة اليومية. وبعد عقود من الزمن، أصبحت التحديات التي تواجهها الشركة تمثل مدى بُعد هذا المستقبل.

انخفضت إيرادات الشركة في مواجهة التدقيق من قبل الجهات التنظيمية، مشاكل خصوصية البيانات والمنافسة من المنافسين بما في ذلك شركة Shenzhen Picea Robotics، المالك الجديد لشركة iRobot.

تقوم شركة Picea بتصنيع الأجهزة المنزلية وقطع الغيار لشركات مثل Xiaomi وHaier وElectrolux، وتبيع أيضًا روبوت تنظيف الغرف الخاص بها تحت العلامة التجارية 3i. تأسست الشركة في عام 2016 على يد مجموعة من المهندسين في برنامج للشركات الناشئة التي تمولها حكومة شنتشن.

وتتسابق الشركات الصينية للسيطرة على صناعة الروبوتات. لقد ضخ المستثمرون من القطاعين العام والخاص الأموال في الشركات الناشئة العاملة في مجال الروبوتات البشرية، حيث أنفقوا نحو 5 مليارات دولار هذا العام، أي ما يعادل ما أنفقوه في السنوات الخمس الماضية مجتمعة. كان هناك أكثر من مليوني روبوت يعملون في المصانع الصينية العام الماضي، وهو عدد أكبر بكثير من أي مكان آخر.

وفي عام 2022، قالت أمازون إنها ستستحوذ على iRobot وجميع ديونها مقابل حوالي 1.7 مليار دولار. لكن انهارت الصفقة تحت تدقيق الجهات التنظيمية في الولايات المتحدة وأوروبا التي قالت إنها قد تقوض المنافسة.

وفي كانون الثاني (يناير) 2024، قالت iRobot إن أمازون ستدفع لها 94 مليون دولار مع انهيار الصفقة. وفي اليوم نفسه، أعلنت شركة iRobot أنها ستسرح 350 شخصًا، أي حوالي ثلث قوتها العاملة. ومنذ ذلك الحين، انخفض سعر سهم الشركة بعد أن حذرت iRobot المستثمرين مرارًا وتكرارًا من "الشكوك الكبيرة" بشأن مستقبلها.

وفي يوم الأحد، قدمت iRobot التماسًا للإفلاس في ولاية ديلاوير. وقالت في بيان إنها تتوقع استكمال العملية بحلول فبراير. سيتم محو الأسهم العادية للشركة وستسيطر Picea على الكيان الخاص الجديد.

وقالت iRobot إنها تتوقع مواصلة العمل والوفاء بالتزاماتها تجاه الموظفين وسداد المدفوعات للبائعين والدائنين الآخرين أثناء عملية الإفلاس.

وقال غاري كوهين، الرئيس التنفيذي لشركة iRobot: "يمثل إعلان اليوم علامة فارقة محورية في تأمين مستقبل iRobot على المدى الطويل". وأضاف أن الاستحواذ من قبل Picea "سيعزز مركزنا المالي وسيساعد في توفير الاستمرارية لعملائنا وعملائنا وشركائنا".

وفقًا للوثائق المقدمة في محكمة الإفلاس، تدين iRobot بحوالي 100 مليون دولار لشركة Picea، و2.7 مليون دولار لشركة السيارات الكهربائية الصينية العملاقة BYD و3.4 مليون دولار للجمارك وحماية الحدود الأمريكية كرسوم جمركية غير مدفوعة.

أحد دائنيها هو Zheng Yu. الصناعية، وهي شركة في هونج كونج تصنع الفرش والمماسح وأكياس الغبار لـ iRobot في المصانع في مدينة هويتشو بجنوب الصين. قال Zhengzhong Hu، المتحدث باسم شركة Zheng Yu Industrial، يوم الاثنين إنه لم يتصل أحد من iRobot أو Picea بالشركة بشأن سداد الديون، التي أدرجتها iRobot بمبلغ مليون دولار.

لم تستجب Picea لطلب التعليق.