كيب كنافيرال، فلوريدا (ا ف ب) - قد لا يحتوي قمر زحل العملاق تيتان على محيط شاسع تحت الأرض على كل حال.

وبدلاً من ذلك، قد يحتوي تيتان على طبقات عميقة من الجليد ويتدفق بشكل أقرب إلى البحار القطبية للأرض، مع جيوب من المياه الذائبة حيث يمكن أن تعيش الحياة بل وتزدهر، حسبما أفاد العلماء يوم الأربعاء.

تحدى الفريق بقيادة باحثين في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا الافتراض السائد منذ عقد من الزمن بوجود كائنات فضائية. محيط عالمي مدفون في تيتان بعد إلقاء نظرة جديدة على الملاحظات التي أجرتها منذ سنوات مركبة الفضاء كاسيني التابعة لناسا حول زحل.

يؤكدون أنه لم يعثر أحد على أي علامات للحياة في تيتان، ثاني أكبر قمر في النظام الشمسي ويمتد على مسافة 3200 ميل (5150 كيلومترًا) ومليء ببحيرات الميثان السائل على سطحه المتجمد.

ولكن مع أحدث النتائج التي تشير إلى وجود ذائب، وقال بابتيست جورنو من جامعة واشنطن، الذي شارك في الدراسة التي نشرت في مجلة نيتشر: "هناك مبرر قوي لاستمرار التفاؤل بشأن إمكانية وجود حياة خارج كوكب الأرض".

وفيما يتعلق بشكل الحياة الذي يمكن أن يكون، ربما مجهريًا تمامًا، "لقد أظهرت الطبيعة مرارًا وتكرارًا قدرًا من الإبداع أكبر بكثير من أكثر العلماء إبداعًا،" كما قال في رسالة بالبريد الإلكتروني.

قال فلافيو بيتريكا، من مختبر الدفع النفاث، والمؤلف الرئيسي، إن محيط تيتان ربما كان متجمدًا في الماضي وهو في طور الذوبان حاليًا، أو أن غلافه المائي قد يتطور نحو التجمد الكامل.

وتشير النماذج الحاسوبية إلى أن هذه الطبقات من الجليد والطين والماء تمتد إلى عمق يزيد عن 340 ميلاً (550 كيلومترًا). يُعتقد أن القشرة الجليدية الخارجية يبلغ عمقها حوالي 100 ميل (170 كيلومترًا)، وتغطي طبقات من الطين وبرك المياه التي يمكن أن تنخفض لمسافة 250 ميلًا (400 كيلومترًا) أخرى. يمكن أن تصل درجة حرارة هذه المياه إلى 68 درجة فهرنهايت (20 درجة مئوية).

نظرًا لأن تيتان مغلق مديًا، فإن الجانب نفسه من القمر يواجه زحل طوال الوقت، تمامًا مثل قمرنا والأرض. إن جاذبية زحل شديدة للغاية لدرجة أنها تشوه سطح القمر، مما يؤدي إلى ظهور انتفاخات يصل ارتفاعها إلى 30 قدمًا (10 أمتار) عندما يكون الجسمان أقرب.

من خلال معالجة البيانات المحسنة، تمكن بيتريكا وفريقه من قياس التوقيت بين ذروة قوة الجاذبية وارتفاع سطح تيتان. وقال بيتريكا إنه إذا كان القمر يحتوي على محيط رطب، فسيكون التأثير فوريا، ولكن تم اكتشاف فجوة مدتها 15 ساعة، مما يشير إلى وجود جليد ذائب داخليا مع جيوب من الماء السائل. وقد دعمت النمذجة الحاسوبية لاتجاه تيتان في الفضاء نظريتهم.

إن لوتشيانو إيس من جامعة سابينزا في روما، والذي أشارت دراساته السابقة باستخدام بيانات كاسيني إلى وجود محيط مخفي في تيتان، غير مقتنع بأحدث النتائج.

على الرغم من أنها "مثيرة للاهتمام بالتأكيد وستحفز مناقشة متجددة... قال إيس في رسالة بالبريد الإلكتروني: "في الوقت الحالي، تبدو الأدلة المتاحة غير كافية بالتأكيد لاستبعاد تيتان من عائلة عوالم المحيطات". ومن المتوقع أن توفر مهمة Dragonfly المخططة لوكالة ناسا - والتي تضم مركبة من نوع المروحية من المقرر إطلاقها إلى تيتان في وقت لاحق من هذا العقد - مزيدًا من الوضوح بشأن أحشاء القمر. وجورنو جزء من هذا الفريق.

يتصدر زحل قائمة أقمار النظام الشمسي بـ 274 قمرًا. أما قمر المشتري جانيميد فهو أكبر قليلًا من تيتان، مع احتمال وجود محيط تحت الأرض. تشمل العوالم المائية الأخرى المشتبه بها كوكب زحل إنسيلادوس وأوروبا التابع لكوكب المشتري، ويُعتقد أن كلاهما يحتوي على ينابيع مياه تنبثق من قشورهما المتجمدة.

تم إطلاق كاسيني في عام 1997، ووصلت إلى زحل في عام 2004، حيث دارت حول الكوكب الحلقي وحلقت بالقرب من أقماره حتى غرقت عمدًا في الغلاف الجوي لكوكب زحل في عام 2017.

__

يتلقى قسم الصحة والعلوم في وكالة أسوشيتد برس الدعم من قسم تعليم العلوم بمعهد هوارد هيوز الطبي ومؤسسة روبرت وود جونسون. إن AP هي المسؤولة الوحيدة عن كل المحتوى.