بدا أن الوقت قد تخطى إيقاعًا الأسبوع الماضي عندما تأثرت بعض الساعات الأكثر دقة في العالم بانقطاع التيار الكهربائي بسبب الرياح. كانت الساعات متوقفة بنحو خمسة أجزاء من المليون من الثانية - وهو أسرع بكثير من غمضة عين أو فرقعة أصابع.

ربما لم تلاحظ، وكان التأثير ضئيلًا لأن الساعات الحكومية الأخرى ظلت تدق كالمعتاد.

ومع ذلك، بالنسبة لمعيار زمني يستخدم كنقطة مرجعية لكل شيء بدءًا من الهواتف المحمولة وحتى تطبيقات الفضاء الجوي، فإن أصغر التأخيرات يمكن أن تكون مشكلة كبيرة.

بعض الدقة الذرية الحكومية العالية الدقة توجد الساعات في حرم المعهد الوطني للمعايير والتكنولوجيا في بولدر بولاية كولورادو، وهي الوكالة الفيدرالية التي تشرف على خدمة التوقيت على الإنترنت. مع هبوب الرياح العاتية عبر كولورادو يوم الأربعاء، تعطل أحد المولدات، مما تسبب في تأخير حوالي خمسة أجزاء من المليون من الثانية، وفقًا لرسالة بريد إلكتروني أرسلها جيف شيرمان، مسؤول في N.I.S.T.، إلى قائمة بريد إلكتروني عامة.

إن دقة الوقت الرسمي للولايات المتحدة مهمة للتطبيقات العلمية والاتصالات والبنية التحتية الحيوية، حيث تكون المزامنة بين موقعين أو أكثر ضرورية، مثل نظام تحديد المواقع العالمي (G.S.) الأجهزة والمعاملات المصرفية والأسهم، وحتى رسائل البريد الإلكتروني.

لكن التأثير في الأسبوع الماضي كان "ضئيلًا"، وفقًا لريبيكا جاكوبسون من المعهد الوطني للتكنولوجيا، لأن نظام الوكالة مبني على شبكة متفرقة من الساعات والخوادم.

كتبت السيدة جاكوبسون في رسالة بريد إلكتروني: "لا أحد يحتفظ بالوقت بمفرده، والتكرار المضمن في نظامنا الوطني لضبط الوقت مصمم خصيصًا لأحداث مثل هذا."

الساعات الذرية ليست قطعًا زمنية عادية. تستخدم الساعة الذرية الأكثر تطورًا في منشأة بولدر أجهزة الليزر والكاشفات وأجهزة الميكروويف المضبوطة بدقة، من بين أدوات أخرى، لاستخراج نبضات التوقيت من ذرات السيزيوم.

تلك الساعة دقيقة جدًا لدرجة أنه لو بدأت في العمل قبل 100 مليون سنة، لكانت تتوقف عن العمل بأقل من ثانية اليوم، وفقًا لـ N.I.S.T.

تتيح خدمة التوقيت عبر الإنترنت لأجهزة الكمبيوتر وغيرها من الأجهزة المتصلة بالشبكة لمزامنة ساعاتها الداخلية مع التوقيت الرسمي للولايات المتحدة، وفقًا لـ N.I.S.T. وقالت الوكالة إن العديد من الأجهزة مبرمجة مسبقًا للتحقق مرة واحدة يوميًا أو مرة واحدة كل ساعة. يأتي الوقت الموجود على هواتفنا الذكية من هذه الساعات الذرية، وإن كان ذلك بشكل غير مباشر.

كان التعطيل العام في حده الأدنى، كما قال السيد شيرمان، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن الساعات الذرية في منشآت أخرى في الولايات المتحدة، بما في ذلك فورت كولينز، كولورادو، وغيثرسبيرغ، ماريلاند، لم تتأثر. وأشار أيضًا إلى أن العديد من الأشخاص في الولايات المتحدة يصلون إلى التوقيت الرسمي للولايات المتحدة عبر الإنترنت، حيث تكون الانحرافات بمقدار جزء من الألف من الثانية نموذجية.

وقد تأثرت بعض وصلات الألياف الضوئية المباشرة بانقطاع التيار الكهربائي مؤخرًا، كما قال السيد شيرمان في رسالته الإلكترونية، دون الخوض في التفاصيل.

أولئك الذين يعتمدون على N.I.S.T. تتمتع الخوادم أيضًا بإمكانية الوصول إلى شبكات أخرى في مواقع أخرى لضمان عدم انقطاع الخدمة، لذلك يظل من غير الواضح مدى تأثيرها على نطاق واسع.

ولحسن الحظ، كما قالت السيدة جاكوبسون، "الوقت لا ينقطع".