تخضع مسؤولة رفيعة المستوى في وزارة الداخلية للتدقيق من قبل خبراء الأخلاقيات لأنها فشلت في الكشف عن المصلحة المالية لعائلتها في أكبر منجم لليثيوم في البلاد والتي وافقت عليها وكالتها، وفقًا لسجلات الولاية والسجلات الفيدرالية.

في عام 2018، باع فرانك فالين المياه من مزرعة عائلية في شمال نيفادا إلى شركة Lithium Nevada Corp.، وهي شركة تابعة لشركة Lithium Americas، مقابل 3.5 مليون دولار. كانت الشركة تخطط لإنشاء منجم ليثيوم قريب بقيمة 2.2 مليار دولار يسمى Thacker Pass، ويتطلب تعدين الليثيوم كميات كبيرة من المياه.

يحتاج المنجم إلى تصريح من وزارة الداخلية، حيث عملت زوجة السيد فالين، كارين بود-فالين، كنائب للمحامي المسؤول عن الحياة البرية من عام 2018 حتى عام 2021. وعادت إلى الوكالة في العام الماضي وهي الآن نائب مساعد وزير الداخلية، وهو ثالث أعلى منصب.

السيد. كما اعتمد بيع فالين لحقوقه في المياه على حصول المنجم على تصريح من وزارة الداخلية. بدون ذلك، كان بإمكان شركة Lithium Nevada Corp. إنهاء صفقتها معه.

في نوفمبر 2019، قبل حوالي عامين من موافقة الوكالة على المنجم، التقت السيدة بود فالين مع المديرين التنفيذيين لشركة Lithium Americas على الغداء في الكافتيريا بوزارة الداخلية.

قال تيم كراولي، المتحدث باسم شركة Lithium Americas، إن المديرين التنفيذيين لم يناقشوا المنجم أو القضايا المعلقة المراجعات البيئية مع السيدة بود فالين. وقال في رسالة بالبريد الإلكتروني: "لم نعمل بشكل مباشر مع كارين بود-فالين فيما يتعلق بمشروع الليثيوم في الأمريكتين، ولم نلتقي بها مطلقًا بصفة رسمية فيما يتعلق بمشروعنا".

السيدة. لم يرد Budd-Falen على الأسئلة المتعلقة بهذا المقال. ووصف زوجها، الذي لم يكن حاضرا، الغداء في مقابلة هاتفية بأنه مناسبة اجتماعية وليس اجتماع عمل. وقال إن زوجته كانت تعرف القليل من التفاصيل حول عقد المياه وربما لم تكن تعلم أن الشركة كانت تسعى للحصول على موافقة وزارة الداخلية.

"لقد ذكروا لي أنهم ذاهبون إلى العاصمة، وقلت لهم: حسنًا، لقد عادت زوجتي إلى هناك". قال السيد فالين، عن المديرين التنفيذيين لشركة Lithium America. "لقد كان خطأي لأنني قلت للتو: "نعم، يجب عليك المرور وإلقاء التحية على زوجتي". وقال إن الغداء كان "المرة الوحيدة التي تحدثت فيها كارين مع أي شخص من نيفادا ليثيوم".

قبل انتهاء الولاية الأولى للرئيس ترامب مباشرةً، وافقت وزارة الداخلية على Thacker Pass، باستخدام عملية "المسار السريع" لتجاوز المراجعات البيئية الطويلة عادةً.

أوبري ورفضت سبادي، المتحدثة باسم وزارة الداخلية، الإفصاح عما إذا كانت السيدة بود فالين لعبت دورًا في الموافقة على المنجم. ولم ترد على الأسئلة المتعلقة بما إذا كانت السيدة. لقد نأت بود فالين نفسها عن القرارات المتعلقة بالمنجم، أو ما إذا كانت قد قدمت تنازلاً أخلاقيًا يكشف عن حقيقة أن زوجها سيستفيد منه.

وقالت السيدة سبادي في بيان: "لقد جسدت كارين بود فالين العمل الجاد والتفاني والمهارة الاستثنائية طوال سنوات خدمتها عبر ليس فقط إدارة واحدة، بل ثلاث إدارات رئاسية". "إن سجلها الطويل من الاحتراف والتميز في عملها يتحدث بصوت أعلى من أي اتهام لا أساس له."

السيدة. يشغل Budd-Falen حاليًا منصب نائب الوزير المساعد، وهو ثالث أعلى منصب في وزارة الداخلية.

قال خبراء الأخلاقيات إن العلاقة المالية بين السيد فالين ومطور Thacker Pass تثير تساؤلات حول ما إذا كانت السيدة Budd-Falen تصرفت بشكل غير لائق عندما التقت بالمديرين التنفيذيين للشركة، ولماذا لم يتم الكشف علنًا عن صفقة مياه بقيمة 3.5 مليون دولار.

"إنها وقال روبرت وايزمان، الرئيس المشارك لمجموعة Public Citizen، وهي مجموعة حكومية لمراقبة الأخلاقيات: "ليس من الواضح ما إذا كانت كارين بود فالين كانت تعلم أن لديها صراعًا، ولكن من الواضح أنها كان ينبغي أن تعرف، وكان ينبغي للجمهور أن يعرف". وقال: "من الواضح أيضًا أنه لم يكن ينبغي لها أن تلتقي بشركة ليثيوم نيفادا". وقفزت أسهم شركة ليثيوم أمريكا بنسبة 30 بالمائة تقريبًا في 3 أكتوبر عندما أعلنت إدارة ترامب أن الحكومة ستحصل على حصة 5 بالمائة في كل من المنجم والشركة التي تقوم بتطويره. انخفض سعر السهم منذ ذلك الحين إلى 4.70 دولارًا أمريكيًا للسهم.

لا يوجد ذكر لذلك في نماذج الإفصاح

بموجب قوانين الأخلاقيات الفيدرالية، يجب على كبار المسؤولين الحكوميين تقديم تقارير إفصاح مالي عامة تتضمن تفاصيل دخل أسرهم وأصولهم والتزاماتهم لمنع تضارب المصالح.

تشترط الوكالات المنفصلة، ​​بما في ذلك وزارة الداخلية، أن يوقع الموظفون على اتفاقية أخلاقية تتضمن تفاصيل أي شركات أو مشاريع تشكل تضاربًا محتملاً في المصالح، أو مظهرها. في ظل ظروف معينة، يمكن للمسؤولين طلب إعفاء من الوكالة للعمل في المشاريع التي قد تشكل صراعات.

في أربعة نماذج إقرار مالي متتالية تم تقديمها إلى الحكومة بين عامي 2018 و2021، أدرجت السيدة بود فالين مزرعة زوجها، المسماة Home Ranch، كأحد الأصول، مشيرة إلى أنه كان يمتلك حصة ملكية بنسبة 50 بالمائة. لم تذكر الإفصاحات بيع زوجها لحقوق المياه لشركة Lithium Nevada Corp.

كما أدرجت كل وثيقة يتم تقديمها سنويًا الدخل من المزرعة بأقل من 201 دولار. في ذلك الوقت، كانت تجني مئات الآلاف من الدولارات من الدفعات الأولية من شركة Lithium Nevada Corp.، وفقًا للعقد.

نموذج الإفصاح الذي قدمته السيدة. قالت Budd-Falen في شهر مايو الماضي، بعد وقت قصير من عودتها إلى الحكومة، إن المزرعة كانت تكسب أكثر من مليون دولار، دون تحديد مصدر الدخل.

أعلنت Public Domain، وهي منفذ إخباري بيئي، في وقت سابق عن بعض تفاصيل علاقة السيد فالين المالية مع Thacker Pass.

السيد. قال فالين، الذي يدير الآن مكتب محاماة شارك هو وزوجته في تأسيسه في شايان بولاية وايومنج، في مقابلة هاتفية إن شركة Lithium Nevada Corp تعاملت معه فقط ومع اثنين من صهريه من جانب العائلة الذين أداروا المزرعة بشكل مشترك.

السيد. قال فالين أيضًا إن السيدة بود-فالين تنحيت نفسها عن أي عمل متعلق بمكتب إدارة الأراضي، وهي وكالة داخل وزارة الداخلية وافقت على تصريح منجم ثاكر باس.

قال السيد فالين عن عقد حقوق المياه: "كانت كارين تعرف القليل جدًا عما يحدث". قال: "لم تكن صانعة قرار بشأن أي من أمور BLM، ولم يكن لديها أي شيء لتفعله أبدًا، حتى لو كانت على علم بما يحدث مع Nevada Lithium".

السيد. ولم يقدم فالين وثائق التنحي. لم تستجب وزارة الداخلية لطلبات الحصول على نسخ من أي تنحي ممنوح للسيدة بود فالين.

قال النشطاء البيئيون الذين أمضوا سنوات في الاحتجاج على ثاكر باس إنه من غير المقبول ألا تقول وزارة الداخلية ما إذا كانت السيدة بود فالين تنحي نفسها عن القرارات المتعلقة منجم.

"محامية رعاة البقر" ومحامية تربية الماشية

نشأت كارين بود فالين، التي تصف نفسها بأنها محامية رعاة البقر، في مزرعة ماشية من الجيل الخامس لعائلتها في وايومنغ بالقرب من بيج بايني. أمضت الكثير من حياتها المهنية في تمثيل أصحاب المزارع الذين تحدوا لوائح الرعي أو حماية البيئة والدعوة للحكومة المحلية ليكون لها دور أكبر في قرارات الأراضي الفيدرالية.

حاولت ذات مرة مقاضاة الموظفين الفيدراليين الأفراد الذين أصدروا استشهادات رعي ضد أحد مربي الماشية في وايومنغ بموجب قانون مصمم للقضاء على الجريمة المنظمة. رفضت المحكمة العليا في النهاية تحديها. في عام 2011، أخبرت الكونجرس أن قانون الأنواع المهددة بالانقراض "استُخدم كسيف لهدم الاقتصاد الأمريكي".

كان أحد العملاء البارزين هو كليفن بندي، الذي مثلته في عام 1989 مع مربي الماشية الآخرين في نيفادا في نزاع حول رعي منطقة تعد موطنًا لسلحفاة الصحراء المهددة بالانقراض. وشن السيد بوندي في عام 2014 مواجهة مسلحة مع الحكومة الفيدرالية بشأن رسوم رعي الماشية. أدانت السيدة بود فالين الحادث ووصفته بأنه أحد أعراض عداء الحكومة لمربي الماشية في الغرب.

أولئك الذين عملوا مع السيدة. وصفتها بود فالين على مر السنين بأنها شغوفة بحقوق ملاك الأراضي وملتزمة بفعل الأشياء وفقًا للكتاب.

قال جيم ماجانا، نائب الرئيس التنفيذي لجمعية مزارعي الماشية في وايومنغ، التي تمثل صناعة الماشية في الولاية: "إنها تنظر إلى الأمور من منظور مجتمع تربية الماشية". "أعتقد أنها تتمتع بأعلى الأخلاق من كل ما لاحظته خلال أكثر من 40 عامًا من العمل معها."

قال النقاد إن السيدة بود فالين لديها تاريخ من العداء تجاه الوكالات الفيدرالية المسؤولة عن الإشراف البيئي، بما في ذلك الوكالة التي تخدمها حاليًا. قال بول روبريشت، مدير نيفادا لمشروع مستجمعات المياه الغربية، وهي منظمة غير ربحية للحفاظ على البيئة: "لقد كانت تعمل منذ عقود على هامش النظرية القانونية المقبولة لتعزيز نظريات ملكية الممتلكات". 2023.الائتمان...ريك بومر/أسوشيتد برس

يعد الليثيوم مكونًا بالغ الأهمية في البطاريات القابلة لإعادة الشحن للهواتف المحمولة وأجهزة الكمبيوتر المحمولة والمركبات الكهربائية والإلكترونيات للجيش. ومن المتوقع أن ينمو الطلب العالمي بسرعة.

يعد ممر ثاكر في شمال ولاية نيفادا أكبر مستودع معروف لليثيوم في الولايات المتحدة. وكان من بين مؤيدي المنجم إدارة بايدن.

لكن تعدين الليثيوم عمل متعطش. تحتاج شركة Lithium Americas إلى حوالي 200 فدان قدم من المياه سنويًا لإنشاء ممر Thacker Pass، والذي يجري تنفيذه حاليًا ومن المتوقع أن يستمر حتى عام 2027. وبمجرد بدء الإنتاج، سيتطلب المنجم حوالي 2600 فدان قدم من المياه سنويًا.

يكفي فدان قدم من المياه لتغطية ملعب كرة قدم تقريبًا بالمياه بعمق قدم واحد، أو لتزويد ما يقرب من أسرتين حضريتين لمنزل واحد عام.

في عام 2018، وجدت الشركة حلاً واحدًا لاحتياجاتها: المزرعة المنزلية، على بعد حوالي 20 ميلًا من موقع Thacker Pass.

وقد دفعت للمزرعة مقابل حقوق الحصول على ما لا يقل عن 2500 فدان قدم من المياه سنويًا. وجاء في ملحق العقد أن المزرعة ستتلقى دفعات سنوية للسنوات الأربع الأولى، تليها دفعة نهائية أكبر في السنة الخامسة، حسبما تظهر المستندات المقدمة إلى لجنة الأوراق المالية والبورصة.

احتفظت شركة ليثيوم نيفادا "بالالحق الوحيد، وفقًا لتقديرها، في إنهاء" الاتفاقية. لو رفضت وزارة الداخلية منح الشركة التصريح، لكان بإمكان شركة Lithium Nevada إنهاء عقد المياه، وتسديد الدفعات الأولية فقط وليس المبلغ الإجمالي النهائي. تم توقيع العقد من قبل السيد فالين بصفته مديرًا لشركة Home Ranch LLC.

في عام 2023، أكملت Lithium Nevada دفعة بقيمة 3.5 مليون دولار للسيد. فالين وشقيقاه، وفقًا لسند نقل تم تقديمه لدى الدولة.

قال خبراء الأخلاق إن الموظفين الفيدراليين مطالبون بالكشف عن دخل الزوجة وممتلكاتها. قالوا أيضًا إن الوكالة يجب أن تخبر الجمهور إذا قامت السيدة Budd-Falen بتنصل نفسها من قرارات Thacker Pass أو طلبت تنازلًا أخلاقيًا من أجل العمل عليها.

في منصبها كنائب محامي الحياة البرية، كانت السيدة Budd-Falen مسؤولة عن تزويد الوكالة بالمستشار القانوني بشأن مجموعة من القضايا بما في ذلك الأنواع المهددة بالانقراض. قال معارضو مشروع ممر ثاكر إن المنجم يهدد سمك السلمون المرقط السفاح لاهونتان، والأغنام الكبيرة، والأرانب القزمية بالإضافة إلى موطن طيهوج المريمية.

كما ساعدت في قيادة الجهود داخل وزارة الداخلية لمراجعة قانون السياسة البيئية الوطنية أو NEPA، وهو قانون صدر عام 1970 يتطلب من الوكالات الفيدرالية تحليل الآثار البيئية للمشاريع الكبرى قبل بنائها.

قد تستغرق هذه العملية سنوات، لكن إدارة ترامب في عام 1970 مراجعات محدودة لعام 2020 لتسريع تراخيص الطرق وخطوط الأنابيب وعمليات التعدين. تم الانتهاء من مراجعة Thacker Pass في أقل من عام واحد بموجب نظام سريع التتبع.