في صباح يوم دافئ على غير العادة من شهر نوفمبر في مزرعة بيتشفورك في شمال غرب وايومنغ، قام رعاة البقر بإقناع مئات الأبقار، واحدة تلو الأخرى، بوضعها في حظيرة صغيرة. لقد كانوا هناك لإجراء فحوصاتهم المنتظمة مرتين سنويًا. ولكن هذه المرة، حصلت الأبقار على شيء أكثر: أطواق نظام تحديد المواقع العالمي (GPS).

إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، فإن الأطواق ستسمح لبن أنسون، مدير المزرعة، بإزالة أميال من أسوار الأسلاك الشائكة التي تقسم العملية التي تبلغ مساحتها حوالي 100 ألف فدان إلى مراعي منفصلة. أكثر من 620,000 ميل من الأسوار تقطع الغرب الأمريكي. إنها تحافظ على احتواء الماشية، ولكنها قد تجعل من الصعب أيضًا إدارة النظم البيئية الحساسة.

تقع Pitchfork Ranch في حوض Bighorn Basin، وهي منطقة وعرة من المروج العشبية وسهوب الميرمية والنظم البيئية النهرية الدقيقة التي تمثل ممرًا بالغ الأهمية للأيائل والقرون الشوكية والغزلان البغل. يمكن للأسوار أن تمنع هجرة الحياة البرية وتضغط على تلك المناظر الطبيعية.

50 ولاية، 50 إصلاحًا هي سلسلة حول الحلول المحلية للمشاكل البيئية.

بالإضافة إلى ذلك، فإن بناء الأسوار وصيانتها مكلف. يمكن أن يكلف الميل الواحد من الحاجز الجديد ما يصل إلى 25000 دولار. يبلغ عمر بعض الأسوار في الغرب حوالي قرن من الزمان وهي متدهورة. والهوامش في أعمال تربية الماشية ضئيلة.

قال داستن تايلور، الذي يدير E Spear Ranch، وهي عملية ماشية تبلغ مساحتها 70 ألف فدان ليست بعيدة عن Pitchfork Ranch: "نريد التعايش مع الحياة البرية، لجعل الأشياء جيدة لهم والترفيه، ولكن مع ذلك نكسب عيشنا من تربية الماشية".

السيد. ويأمل تايلور والسيد أنسون أن تساعد الأسوار الافتراضية للماشية. تنقل الأطواق موقع الماشية إلى الهواتف المحمولة، ويضع المزارعون حدودًا غير مرئية للماشية باستخدام إحداثيات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS). عندما تقترب البقرة من الحدود، يصدر الطوق صوتًا. إذا عبرت، فإنها تسبب صدمة كهربائية خفيفة.

وصلت التكنولوجيا إلى الولايات المتحدة من نيوزيلندا قبل عامين. قال ترافيس برامر، مدير الحفاظ على البيئة في مركز أبحاث الملكية والبيئة، وهي مجموعة غير ربحية تركز على إدارة الأراضي العاملة، إن الاهتمام كان بطيئًا في البداية، لكنه زاد بشكل حاد في العام الماضي.

وقال السيد برامر: "لقد تحولت بسرعة من أداة لإدارة الرعي إلى أداة للرعي والحفاظ عليه".

افتراضي المبارزة قابلة للتعديل بلا حدود. يمكن لمربي الماشية وضع حدود دقيقة على المراعي لإبعاد الأبقار عن المناطق الحساسة مثل الجداول أو الميرمية. يمكنهم نقل الأبقار في كثير من الأحيان لمنع الرعي الجائر، الأمر الذي يضغط على النظم البيئية. كما يمكن أن يجعل الأبقار تأكل أنواعًا غازية أقل استساغة مثل عشب الغش ورأس ميدوسا.

"كلما كانت الأرض أكثر صحة، زاد عدد مربي الماشية الذين تستهلكهم الماشية، وزاد احتباس الماء، وزادت الحياة البرية التي يرونها على أراضيهم،" كما قال جون جريفز، مربي البيسون في وايومنغ ومدير الحفاظ على الأراضي المجتمعية.

السيد. وضع أنسون الأمر بشكل مختلف. وقال: "كل ما نحن عليه هو مزارعو العشب حقًا".

وأثارت بعض مجموعات رعاية الحيوان مخاوف بشأن الصدمات الكهربائية. لقد وجد الباحثون ومربي الماشية أن الأبقار تتعلم بسرعة (تتعلم الأبقار في ساعات، وبعضها في أيام) وأن هذه التكنولوجيا آمنة بشكل عام، على الرغم من أن الأطواق غير المناسبة التي يمكن أن تسبب الاحتكاك قد تكون مشكلة. وجدت العديد من الدراسات أن مستويات الكورتيزول، التي تشير إلى التوتر، كانت متشابهة في الأبقار ذات الياقات وبدونها بمجرد أن تعلمت الانتباه إلى إشارة الصفير.

تسمح الياقات أيضًا لمربي الماشية بمراقبة مكان وجود أبقارهم، وهو ما له فوائد عديدة. أحد أهمها هو تقليل الصراع مع الحيوانات المفترسة. إذا رأى مربي الماشية على هاتفه أن الأبقار متجمعة، فقد يكون ذلك علامة على وجود ذئب أو أشيب كامن. يسهل التتبع أيضًا مساعدة البقرة أو العجل المصاب. إذا لاحظ عمال المزرعة أن حيوانًا قد مات، فيمكنهم إزالة الجثة قبل أن تجتذب الحيوانات المفترسة.

يمكن للحيوانات البرية أن تتعثر في الأسوار السلكية و يموت، أو يمكنهم فقط أن يحرثوا. في أحد المواسم، قام السيد تايلور باستبدال نفس القسم من السياج ثلاث مرات. والآن، مع وجود الأسوار الافتراضية، يمكنه ببساطة ترك البوابات مفتوحة.

وقال: "إنها مساعدة كبيرة لنا". "أبقارنا لن تغادر، لكن الأيائل سترحل."

السيد. كان أنسون والسيد تايلور على استعداد لتجربة المبارزة الافتراضية عندما قدمت مجموعة السيد برامر غير الربحية منحًا لتمويل العمل هذا العام. لا تزال التكنولوجيا جديدة نسبيًا ولها تكاليف أولية عالية.

لكن، نظرًا لعلمهم بالوقت والمال الذي يستغرقه الحفاظ على الأسوار التقليدية، وبسبب اهتمامهم بالفوائد التي يبدو أن الأسوار الافتراضية تعد بها، فقد جربوا ذلك. كان لدى كل منهما مجموعات صغيرة من الأبقار التي تم طوقها في الربيع، وكانا سعيدين بالنتائج، وقاما بطوق المزيد من الأبقار هذا الخريف. ويقولون إن أصحاب الماشية الآخرين لديهم فضول لمعرفة ما سيحدث.

قال السيد أنسون: "أعتقد أن هناك الكثير من المراقبة لمعرفة مدى نجاح ذلك بالنسبة للناس".

يحتاج مديرو المزرعة إلى الجرأة لتجربة شيء جديد والصبر لمعرفة كيفية تنفيذه. قال السيد أنسون إنه لم يتوقع أن يرى تحسنًا في صحة النظام البيئي من خلال الأسوار الافتراضية في أقل من خمس سنوات، وقد يستغرق الأمر ما يصل إلى 10 سنوات.

إنها خطوة محفوفة بالمخاطر. لكنه قال: "نحن مربي الماشية". "نحن نقامر كل يوم."

السيد. تستفيد Graves من ميزة أخرى تتمثل في الأسوار الافتراضية: فهي لا يمكن أن تحترق. في سبتمبر الماضي، أحرقت حرائق الغابات ما يقرب من 100 ألف فدان من جبال بيجورن، مما أدى إلى تدمير آلاف الأميال من السياج. وهو يشجع ملاك الأراضي الخاصة ودائرة الغابات في الولايات المتحدة على استبدال الأسوار المحروقة بأسوار افتراضية، واستخدام الأسوار الافتراضية لإبعاد الماشية عن المناظر الطبيعية المحترقة أثناء تعافيها.

بالإضافة إلى التكاليف الأولية المرتفعة، لا تزال هناك بعض المشكلات التي يتعين حلها. يحتاج النظام إلى خدمة خلوية وقد لا يمكن الاعتماد على الاتصال في بعض المناطق الوعرة والنائية. ويشعر بعض أصحاب المزارع بالقلق بشأن خصوصية البيانات.

هناك أيضًا عامل غير ملموس. قال السيد جريفز: "إن تربية الماشية متجذرة بعمق في التقاليد". والهواتف المحمولة وأطواق نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) ليست جزءًا من تقاليد رعاة البقر الأمريكيين.

قال السيد تايلور: "أشعر بالحرج نوعًا ما عندما يرى الناس أبقاري".

"نحن جميعًا نركب خيولنا، ونرتدي قبعات رعاة البقر، ونركب بجانب كوليدر بوردر". "وأبقارنا لديها هذه الياقات."

"سواء كان الأمر يبدو سخيفًا أم لا، لا يهم حقًا". "ما يهم هو أن ينجح الأمر."