في فترة ما بعد الظهر من الشهر الماضي في مسرح لا جولا، كان المخرج كريستوفر آشلي في كل مكان - على حافة المسرح، على المسرح، ثم على مكتب متوازن عبر صف من المقاعد في القاعة المظلمة، ثم احتشد حول البيانو في غرفة التدريب، لمساعدة الممثلة على تعلم نسخة جديدة من الأغنية. كان يهمس مع الممثلين، ويجتمع مع مصممي الرقصات، ويجتمع مع المصممين. قام بحجب مشهد الزفاف، وقام بتعديل وقفة الراقص بوصة بوصة بعناية.

كانت آشلي تستعد لعرض أولي لنسخة موسيقية جديدة من "Working Girl"، قصة سندريلا المحبوبة عام 1988 عن الطموح والإثارة. أعادت الكاتبة تيريزا ريبيك صياغة الفيلم وتم ضبطه على موسيقى جديدة بواسطة سيندي لاوبر. قبل أن يسدل الستار في تلك الليلة، كان على آشلي أن ينفذ فصلًا جديدًا من الفصل الأول، وهو إعادة صياغة حوالي 15 دقيقة من وقت المسرح في يوم واحد. خلال كل ذلك، كان هادئًا بشكل ملحوظ، على الأقل من الخارج.

قال وهو يبتسم بلطف: "لقد تعلمت على مر السنين كيف أبدو هادئًا".

وشبهه ريبيك، الذي كان أيضًا في التدريب، بالأخطبوط. وقالت: "هناك استخبارات مركزية، ثم هناك كل أنواع الأسلحة مع أنواع أخرى من الاستخبارات التي تصل إلى جميع الأنواع المختلفة من الأشخاص المشاركين في مؤسسة مثل هذه". في فيلم "الفتاة العاملة"، وهو عبارة عن قصة وهمية حتى تتمكن من صنعها حول سكرتيرة خدمات مالية لديها أحلام في مكتب زاوية، يتعين على البطلة أن تتظاهر بالخبرة التي لا تمتلكها بعد. لا تواجه آشلي هذه المشكلة.

أمضى آشلي، البالغ من العمر 61 عامًا، مدير برودواي منذ أواخر التسعينيات، آخر 18 عامًا في Playhouse، الواقع في مكان ريفي في سان دييغو. خلال تلك الفترة، وصل 20 عرضًا ساعد المسرح في تطويرها إلى برودواي، وفازوا بـ 16 جائزة توني. أخرج "آشلي" أربعة من هؤلاء، وأخذ "توني" إلى منزله لتوجيهه "تعال من بعيد".

قالت أماندا زيف، مصممة الإضاءة التي عملت مع أشلي كثيرًا: "إنه يتمتع بلمسة سحرية". ومع ذلك، فإن هذا السحر يراوغه في بعض الأحيان: أخرج آشلي مسرحية برودواي الأخيرة التي فشلت "ديانا". ثم هناك "الهروب إلى مارجريتافيل." لا يزال يدعي أنه يحبهم جميعًا. قال آشلي: "إنك تتعلم أكثر من الأشياء التي لا تتماسك". "هؤلاء هم الأشخاص الذين تستمر في التفكير بهم، مثل، "حسنًا، ما الذي كان يمكنني فعله بشكل مختلف؟"

في برودواي، تحتل آشلي موقعًا أنيقًا. متخصص في الكوميديا ​​الموسيقية، وذوقه يميل إلى الشعبوية. (قال ريبيك: "إنه رجل من الناس نوعًا ما".) في الأسوأ وفي الغالب للأفضل، فهو ملتزم بإضفاء البهجة.

قال: "أنا لا أنسى الفرح".

قبل بضع سنوات، بدأ آشلي بالتفكير في إنجاز مهني آخر. لقد افتقد أيضًا تغير الفصول والحيوية والإثارة في النظام البيئي المسرحي في نيويورك. لقد أراد مكانًا يمكن أن يجمع بين دافعين، "إنشاء منزل وإنشاء ساحة للمدينة".

كان ذلك المكان هو الدوار، الذي كان يبحث عن قائد جديد منذ وفاة تود هايمز، مديرها الفني ورئيسها التنفيذي منذ فترة طويلة. يعد الدوار أحد أكبر المسارح غير الربحية في نيويورك، ويشرف على ثلاثة منازل في برودواي، وواحدة خارج برودواي وصندوق أسود. قالت كاثرين باترسون كيمبنر، رئيسة مجلس إدارة Roundabout، إن فترة عمل أشلي في La Jolla واحترامه لما بناه Haimes قد أثار إعجاب لجنة البحث. وكتبت في رسالة بالبريد الإلكتروني: "إنه يتفهم المهام والتحديات المتعددة التي يواجهها المسرح غير الهادف للربح". تم الإعلان عن تعيين آشلي في سبتمبر 2024، مع تاريخ بدء في يوليو 2026. وسيكون فيلم "Working Girl" هو عرضه الأخير في La Jolla كمخرج.

"يبدو أنه مشروع أخير رائع بسبب مقدار المتعة التي آمل أن يحظى بها". قال آشلي: "كن."

قبل أن يصبح مخرجًا، كان آشلي ممثلًا طفلًا. تزوج والداه مبكرًا وتطلقا مبكرًا، وكانت طفولته متنقلة إلى حد كبير. لكنه كان يقدم المسرحيات - المسرحيات المدرسية، والمخزونات الصيفية - في أي مكان يستطيع أن يفعله. ومع ذلك، على خشبة المسرح، كان ذهنه مشغولاً، يتساءل عن مكان أفضل للوقوف فيه، وطريقة مختلفة لتوصيل الخط. قال: "كنت أوجّه نفسي دائمًا، وهذه ليست طريقة رائعة للتصرف حقًا". تولى الإخراج في المدرسة الثانوية واستمر في ذلك في جامعة ييل، حيث درس اللغة الإنجليزية.

وبعد بضع سنوات من العمل كمحلل أنظمة، وهي وظيفة تهدف إلى تقليص ديون طلابه، عاد إلى المسرح، وحصل على تدريب داخلي وزمالات. تشمل نجاحاته المبكرة مسرحيتين منفردتين، "حرائق في المرآة" لآنا ديفير سميث و "Blown Sideways Through Life" لكلوديا شير، بالإضافة إلى مسرحية بول رودنيك عام 1992 "جيفري"، فيلم كوميدي عن الإيدز أخرجه بينما كان يعلن عن كونه مثليًا. وقال عن "جيفري": "لقد كان ذلك تلبية للحاجة إلى الضحك في تلك المواقف". وبحلول أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، كان قد قدم عدة عروض إلى برودواي. لم يكن الانتقال إلى منطقة هادئة غنية بالمال مثل لا جولا هو الخطوة التالية الأكثر منطقية. لكن اثنين من المديرين الفنيين السابقين للمؤسسة، وهما ديس ماكانوف ومايكل جريف، قاما ببناء المسرح ليصبح مركزًا فنيًا على مدار العام ومساحة مخصصة لتطوير الأعمال الجديدة. وبعد أكثر من عقد من الزمن قضاه كمخرج مستقل، وهي حالة مهنية مقارنة بالمواعدة، شعر بأنه مستعد للالتزام أمام الجمهور.

قال: "كنت متعطشًا حقًا لنوع العلاقة معهم التي يمكن أن تكون لديك عبر ست مسرحيات سنويًا".

بعد 18 عامًا، قدم أكثر من 100 مسرحية، بالإضافة إلى مهرجان "بدون جدران"، وهو مهرجان مجاني للعمل الغامر افتتحه آشلي؛ سلسلة أعمال جديدة؛ وبرنامج مسرحي مقيم مفتوح للشركات المحلية. نقلت أشلي أيضًا Playhouse إلى نظام تدريب مدفوع الأجر، وأنشأت زمالة للمديرين الملونين وأشرفت على مبادرات أخرى، بما في ذلك برنامج التوعية بالأداء الذي يقوم بجولات في المدارس المحلية.

"كنا في حالة جيدة جدًا، وكنا على الخريطة، ومع ذلك فقد أتى وقام بتحويل Playhouse،" قالت ديبي بوشهولز، المدير الإداري لـ Playhouse.

قالت Buchholz إنها حزينة حول رحيل آشلي، على الرغم من حماسه لرؤية ما سيحققه بعد ذلك. وقالت: "لا أستطيع أن أفكر في شخص واحد سعيد برحيله". "لكن هناك اعترافًا بأنه كان معنا لفترة طويلة رائعة من الزمن، وأنه قام بتنمية المسرح بطريقة جميلة ومتعمدة." (عيّنت The Playhouse جيسيكا ستون، التي أخرجت "Kimberly Akimbo" و"Water for Elephants"، كمديرة فنية قادمة لها.)

قبل رحيل آشلي، خصص لنفسه مكانين للإخراج: "Working Girl" و"The Heart"، وهي مسرحية موسيقية جديدة مستوحاة من رواية فرنسية عن القلب. زرع، والذي تم عرضه لأول مرة في أغسطس. قصة عن الكرم وما قد يقدمه حتى الغرباء وما قد يدينون به، كان "القلب" يتمتع بإنسانية شعرت بها، كما يعتقد آشلي، وكأنها برمجة مضادة مفيدة للحظة السياسية الحالية.

حضرت عرضًا سريعًا لفيلم "القلب" قبل وقت قصير من بدء المعاينات وشاهدت آشلي يتحرك بين الممثلين والموظفين المبدعين، وهو يقدم ملاحظاته بلطف وبشكل خاص. وقال إيان آيزندرات، المؤلف المشارك لهذه المسرحية الموسيقية، في مقابلة هاتفية أجريت معه مؤخراً: "إنه لا يُدخل نفسه بيد ثقيلة على الإطلاق". "إنه مراعٍ للغاية ويدرك الآخرين."

أظهر آشلي نفس الاهتمام في فيلم "Working Girl"، وهو فيلم ضخم يضم طاقمًا مكونًا من 19 شخصًا، استنادًا إلى قطعة أثرية من الثقافة الشعبية المحبوبة. إذا كان أشلي يجهز العرض لبرودواي، فإنه يريد أن يكون مثاليًا. في لا جولا، كان بإمكانه التصرف بشكل أكثر مرونة، مع العلم أن المسرح كان خطوة واحدة في تطور المسرحية الموسيقية.

لقد وافق، بشكل لاذع، على القول المأثور بأن المسرحيات الموسيقية لا تنتهي أبدًا، بل تم التخلي عنها فقط، ولكن خلال بروفة طويلة تمكن من السيطرة على أي إحباط، وتوقف للدردشة والتوصية بكشك تاكو السمك المفضل. قال زيف، الذي أمضى معه يوم التدريب الطويل: "هذه الفوضى، وهذه البيئة برمتها، وخلق مسرحية موسيقية جديدة، وكل هذه الأجزاء المتحركة التي قد تحتاج أو لا تحتاج إلى تعديل، هذا هو العالم الذي يعيش فيه".

وبعد ساعات قليلة، وقف آشلي أمام جمهور متحمس وشكرهم على حضورهم، قائلاً: "إن وجودكم هنا أمر بالغ الأهمية ونحن نطور هذه الموسيقى الأمريكية الجديدة". ثم انزلق مرة أخرى إلى الظلام، متنازلًا عن المسرح للقصة.

بدا الجمهور متحمسًا - يضحكون، ويهتفون، وينهضون على أقدامهم الجماعية عند إغلاق رقم العنوان، وهو أيضًا الخاتمة الحالية. (كتب لاوبر رقمًا آخر، "Picture It"، لكن لم يكن لدى آشلي الوقت الكافي لتقديمه.) في المعاينة الخامسة، لم يكن "Working Girl" هو العرض الأكثر ثقلاً أو الأكثر صلة. بالنسبة لأولئك المجتمعين، لا يزال من الممكن أن يوزعوا البهجة.

قال في مكالمة هاتفية في صباح اليوم التالي: "أنا سعيد لأن الفرحة مرئية". "لأنه بالتأكيد أحد أفضل الأشياء التي يقدمها المسرح." بالتأكيد، هذا ما يفعله أشلي بشكل أفضل. وبينما كان يستعد لفصله الاحترافي النهائي، كان ذلك كافيًا.