وقبل زيارة ترامب، يقول سكان إحدى مدن ولاية كارولينا الشمالية إنهم يشعرون بالضغط بسبب ارتفاع التكاليف
دفعت براينت عربتها خارج متجر وول مارت في روكي ماونت بولاية نورث كارولينا، وحملت المقعد الخلفي لسيارتها السيدان بأكياس الهدايا. وفي حين أنها ستجلب البهجة لأصدقائها وعائلتها قريبًا، كان من الصعب على الفتاة البالغة من العمر 26 عامًا أن تشعر بالرضا تجاه المشتريات.
قالت بسخط: "الاضطرار إلى دفع الفواتير، إذا كنت تدفع الإيجار وتحاول قضاء عيد الميلاد في نفس الوقت، فهذا أمر صعب للغاية".
قبل زيارة الرئيس دونالد ترامب مساء الجمعة إلى روكي ماونت، يقول بعض السكان إنهم يشعرون بضغط اقتصادي يبدو أنه من الصعب الهروب منه. ويمتد الشعور بعدم الارتياح إلى الانتماء السياسي في المدينة، التي تنقسم بين مقاطعتين ريفيتين إلى حد كبير وفقراء إلى حد ما، على الرغم من أن البعض كان أكثر تفاؤلاً من البعض الآخر بأن هناك علامات على انفراجة تلوح في الأفق.
سيكون هذا الحدث الثاني لترامب هذا الشهر والذي يهدف إلى دعم سياساته الاقتصادية قبل الانتخابات النصفية اللاحقة في العام المقبل، والتي ستُعقد في ولايات تشهد معركة رئاسية. وعلى غرار توقف ترامب السابق في ولاية بنسلفانيا، يقع روكي ماونت في إحدى مناطق مجلس النواب الأمريكي التي كانت تنافسية تاريخيًا. لكن في وقت سابق من هذا العام، أعاد المجلس التشريعي الذي يسيطر عليه الجمهوريون رسم حدود مقاطعة كارولينا الشمالية الشرقية لصالح حزبهم كجزء من حملة ترامب لحمل الولايات التي يقودها الحزب الجمهوري على التلاعب في مناطق الكونجرس لمساعدة حزبه على الاحتفاظ بأغلبيته في مجلس النواب خلال النصف الأخير من ولايته.
قد تكون منطقة روكي ماونت في موقع متميز سياسيا، لكن الصعوبات التي أفاد عنها سكانها تعكس الضغوط المالية المشددة التي يقول العديد من الأميركيين إنهم يشعرون بها، حيث تعد أسعار البقالة والإسكان والمرافق العامة من أهم اهتماماتهم. وتشير استطلاعات الرأي إلى أن استمرار ارتفاع الأسعار قد وضع الأميركيين في حالة مزاجية غاضبة بشأن حالة الاقتصاد، الذي تقول أغلبية كبيرة إنه أداءه ضعيف.
أصر ترامب على أن الاقتصاد يتجه نحو التصاعد وأن البلاد ستشهد بعض الراحة في العام الجديد وما بعده. وفي بعض الحالات، رفض المخاوف المتعلقة بالقدرة على تحمل التكاليف وشجع الأمريكيين على تقليل استهلاكهم.
"بدون الأعمال التجارية، يكون الأمر ميتًا"
ترتفع المداخن القرمزية فوق أجزاء من وسط مدينة روكي ماونت، لتذكير سكان المدينة البالغ عددهم حوالي 54000 نسمة بجذورها كسوق التبغ الذي كان مزدهرًا في السابق. عبر قلب وسط المدينة، لا تزال القطارات المغطاة بالرسومات الجدارية تسير على خطوط السكك الحديدية التي جعلت من روكي ماونت نقطة ساخنة للقاطرات الصاخبة في القرن الماضي.
يبدو أن تلك الأيام قد ولت منذ زمن طويل بالنسبة لبعض السكان الذين شاهدوا المدينة تتغير على مدى عقود. لقد تكيفت شركة Rocky Mount من خلال الاستفادة من صناعات أخرى مثل التصنيع والمستحضرات الصيدلانية الحيوية، ولكن كان عليها أيضًا أن تتحمل نصيبها العادل من التحديات. في الآونة الأخيرة، أدت المشاكل المالية في حكومة المدينة إلى ارتفاع أسعار المرافق للسكان.
كانت المدينة تستثمر في محاولة تنشيط وسط المدينة، لكن التقدم كان بطيئًا. تصطف في الشوارع مساحات طويلة من واجهات المتاجر الفارغة التي كانت تحتوي في السابق على مطاعم ومحلات أثاث ومخازن أدوية. كانت معظم المتاجر مغلقة صباح يوم الخميس، ولم تكن هناك حركة مرور كبيرة تجوب المنطقة.
لقد ترك هذا لوسي سليب، التي تمتلك متجر مجوهرات The Miner’s Emporium مع زوجها، في انتظار "العصر الذهبي لأمريكا" الذي وعد به ترامب.
يوجد متجر المجوهرات في وسط مدينة روكي ماونت منذ ما يقرب من أربعة عقود، أي تقريبًا نفس المدة التي قالت فيها السيدة البالغة من العمر 64 عامًا إنها عاشت في المنطقة. لكن التدهور الذي يعاني منه وسط مدينة روكي ماونت امتد لعقد من الزمن على الأقل، وقالت سليب إنها لا تزال تأمل في أن يعود إلى الحياة.
قالت: "كل وسط مدينة في كل بلدة صغيرة جميل". "لكن بدون الشركات، يصبح الأمر ميتًا."
لم يفلت متجر Slep من التحديات التي واجهتها الشركات الصغيرة الأخرى في Rocky Mount. وقال سليب إنه بدلا من الشراء، قام المزيد من الناس مؤخرا ببيع مجوهراتهم إلى المتجر.
كان العملاء نادرين. بعد أسبوع تقريبًا من عيد الميلاد، ظل المتجر - ذو الجدران والأسقف المصبوبة يدويًا التي تشبه جدران الكهف - خاليًا باستثناء صفوف العلب الزجاجية التي تحتوي على المجوهرات. قالت سليب إن الأمر كان صعبًا، لكنها وزوجها يحاولان تجاوز ذلك.
قالت: "هذا العام ليس مجرد عيد ميلاد للمجوهرات، لأي سبب كان".
أوقات أفضل في الأفق - اعتمادًا على من تسأل
يتطلع Slep بالفعل إلى العام المقبل لأوقات أفضل. وهي واثقة من أن سياسات ترامب الاقتصادية - بما في ذلك التخفيضات الضريبية المقبلة - ستحدث فرقا ملحوظا في تكاليف معيشة الناس. في نظرها، الضغوط المالية التي يشعر بها الناس هي آثار متبقية من إدارة بايدن والتي سوف تتلاشى في النهاية.
قد يعتمد التفاؤل بشأن ما سيأتي في ظل اقتصاد ترامب أيضًا على ما إذا كان السكان يشعرون أن ظروفهم الاقتصادية قد تغيرت بشكل جذري في العام الماضي. وقال شيفا مرين، وهو مهندس في روكي ماونت، إن وضع عائلته "لم يصبح أسوأ ولا أفضل". وقد تشجع برؤية انخفاض أسعار الغاز.
تشعر براينت، فني المحرك، بخيبة أمل أكبر قليلاً.
لم تصوت في الانتخابات الأخيرة لأنها لم تعتقد أن أيًا من الحزبين يستطيع سن تغييرات من شأنها تحسين حياتها. وبعد مرور ما يقرب من عام على إدارة ترامب، لا يزال براينت ينتظر ليرى ما إذا كان الرئيس سيحقق إنجازاته.
وقالت: "لا أستطيع أن أقول حقًا... إن التغيير قادم". "لا أعتقد أن أي شيء سيتغير."