قبل أربع سنوات، وضع جيمس وماري روبنسون آخر شجرة عيد ميلاد يزرعونها في الأرض.

"بمجرد زرع الشجرة، يستغرق حصادها أربع سنوات"، قال جيمس. "ولكن بمجرد أن تزرع شجرتك الأخيرة، يستغرق الأمر أربع سنوات للخروج من العمل."

في يوم الأحد، باعوا آخر شجرة لهم.

تقع مزارع دانفيل أصبحت أشجار عيد الميلاد عنصرًا أساسيًا في شرق تكساس لآلاف العائلات على مدار الأربعين عامًا الماضية. مثل العديد من عطلات نهاية الأسبوع في شهر ديسمبر قبل هذه العطلة، اجتمعت العائلات من جميع أنحاء المنطقة بحثًا عن الشجرة المثالية. لكن عطلة نهاية الأسبوع هذه كانت فرصتهم الأخيرة للقيام بذلك هنا.

تجمع العملاء مع انخفاض درجة الحرارة بسرعة بعد ظهر يوم الأحد. قامت إحدى الأمهات بلف طفلها الصغير في عدة بطانيات لإبقائه دافئًا بينما كانوا يجلسون بجوار النار، وظلت قدميه تتسلل إلى الهواء البارد. اشتعلت النيران في الحفر، وكان كوخ الوجبات الخفيفة يقدم المأكولات الدافئة بالقرب من متجر ثلاثي الجدران حيث يدفع العملاء ثمن أشجارهم وأكاليلهم.

تجولت ثلاثة أجيال من عائلة روبنسون في المكان لمساعدة العملاء والدردشة مع بعضهم البعض وتذكر السنوات الطويلة التي عملوا فيها في هذه المزرعة بالقرب من كيلجور. قال العملاء إنهم جاءوا من أجل شجرة أخيرة فقط قبل إغلاق المتجر.

قال جيمس: "لدينا عملاء ممتازون". "لقد جاء البعض منهم منذ أن افتتحنا."

في عمر 82 عامًا، كان جيمس سعيدًا برؤية اليوم الأخير من مزرعته الشجرية. لقد كان يعتني بآلاف الأشجار لسنوات وكان مستعدًا للإبطاء والوصول إلى قائمة العسل التي كانت ماري تتولى تنسيقها.

تشبه قصة روبنسون العديد من المزارعين المتقاعدين الذين ليس لديهم خلفاء. قدمت مزرعة روبنسون الدعم الجيد لعائلته وأعدت بناته الثلاث لتحقيق النجاح في الحقول التي اختارنها. وعندما حان الوقت لاتخاذ قرار بشأن إغلاق المزرعة أو تسمية خليفة، اختارت العائلة التخلي عن الأمر، وإنهاء المشروع بشروطهم.

قد تكون هذه قصة حزينة، ولكنها ليست كذلك.

قال ستان ريد، السكرتير التنفيذي لـجمعية مزارعي شجرة عيد الميلاد في تكساس. "ومن ثم نشهد أيضًا افتتاح 10 أو 15 مزرعة جديدة كل عام."

لقد زاد عدد مزارع الأشجار في تكساس، كما قال ريد. لقد شهد بشكل مباشر زيادة في الاهتمام من المزارعين الشباب.

علاوة على ذلك، يتسوق المزيد من سكان تكساس لشراء أشجار عيد الميلاد الحقيقية، وفقًا لـ تحليل بواسطة Texas A&M AgriLife. ارتفع عدد مشتريات الأشجار الحقيقية في تكساس بنسبة 26% بين عامي 2017 و2022.

عبر العشب في مزرعة دانفيل، جلس ويليام غريفين وزوجته جيمي بجوار النار مع طفليهما الصغيرين. كان غريفين يزور هذه المزرعة كل عام مع أجداده وأبناء عمومته حتى بدأت صحة جده في التدهور. سقط هذا التقليد على جانب الطريق بسبب حزن الأسرة.

أعاد ويليام ومجموعة من أبناء عمومته إشعال تلك الشرارة، والذين أصبحوا الآن آباءً.

"نريد أن نعظ بأن الأسرة هي الأهم، وأن أشياء مثل هذه التقاليد تحافظ على تلك التقاليد حية، وتحافظ على استمرارها،" كما قال ويليام. "وآمل أن يفعل أطفالي ذلك مع أطفالهم."

غريفين غير متأكد من المكان الذي سيأخذ فيه عائلته في العام المقبل لمواصلة هذه العادة. لكن ابتسامته زادت هذا العام مع وصول والديه، ومن ثم أبناء عمومته. كان الوقت تقريبًا للذهاب لقطف الشجرة.

سوف يفتقد ماري وجيمس الأشخاص مثل عائلة غريفينز أكثر من غيرهم، الأشخاص الذين ربما نسيوا أسمائهم ولكن وجوههم أصبحت مألوفة عامًا بعد عام.

بدأ جيمس بدايته عندما افتتح هو وبعض رفاقه عملية صغيرة لشجرة عيد الميلاد في أوائل الثمانينيات. كان أداء العمل جيدًا إلى حدٍ ما، وأراد روبنسون أن يفعل المزيد. لقد توصل إلى صفقة مع لويد وإيفلين بولدينج، وهي عائلة محلية لديها أفدنة إضافية. بدأوا بزراعة الخوخ والتوت، ولكن بعد ذلك ولدت أشجار عيد الميلاد في مزارع دانفيل.

كان العمل بطيئًا في البداية. كان روبنسون سعيدًا ببيع 100 شجرة في السنوات القليلة الأولى.

"بعد مرور ثلاث سنوات تقريبًا، سألت: "متى سنجني أي أموال؟"" ضحكت ماري، مستذكرة النضال الذي واجهته في تلك السنوات القليلة الأولى.

في نهاية المطاف، توسعت قاعدة عملائهم بفضل الكلام الشفهي، وفي النهاية الإنترنت، وبدأ سكان شرق تكساس في إضافة رحلة إلى المزرعة إلى قوائمهم الخاصة بعيد الميلاد. هذا العام، شهدت عائلة روبنسون مئات العائلات في يوم الجمعة الأسود.

إن شراء شجرة عيد الميلاد هنا لا يشبه الحصول على شجرة تنوب أمام محل بقالة.

يقود العملاء طريقًا ترابيًا عبر الأدغال والبرك الماضية. ترحب عائلة روبنسون وموظفوه بالزوار، الذين يُسمح لهم باستكشاف المزرعة، وقطف الشجرة وقطعها بأنفسهم قبل القفز على الجرار للعودة إلى المنطقة الرئيسية.

يتم بعد ذلك تنظيف الشجرة وربطها وإعدادها لرحلتها إلى المنزل. يدفع العملاء حوالي 60 دولارًا مقابل شجرة جميلة المظهر يبلغ طولها 6 أقدام.

قال جيمس: "الشيء الأكثر إمتاعًا فيها هو الأطفال". "يأتي الأطفال وهم سعداء. يريدون الذهاب في رحلة. يريدون الحصول على شجرة. يريدون الحصول على مشروب صغير، وتناول بعض الفول السوداني، وهم سعداء فقط."

على الرغم من أن العملاء لا يرون المزرعة إلا لبضعة أسابيع متأخرة في خريف شرق تكساس، إلا أن المزرعة كانت عملية على مدار العام مما جعل جيمس مشغولًا. والآن، هو متعب. إنه يريد تحويل انتباهه إلى العائلة، وحديقة شخصية صغيرة ومكان الصيد المفضل لديه.

وعندما سئل آل روبنسون، شجعوا عملائهم على البحث عن مزرعة شجرة الانقلاب العام المقبل. Solstice هي مزرعة جديدة لشجرة عيد الميلاد على بعد حوالي 30 ميلاً، يديرها زوجان محليان مارسا الخدمة المسيحية لسنوات. إنهم يقومون بتربية بناتهم الثلاث في مزرعة الأشجار.

كانت طفلته الوسطى كاثي آدامز في الصف الثالث عندما بدأ والدها المزرعة. وهي تتذكر باعتزاز تلك الأيام التي قضتها بين الأشجار. إنها ممتنة لما قدمته لعائلتها. لكنها الآن تتطلع إلى شيء جديد.

ضحك آدامز قائلاً: "قد نتمكن بالفعل من طهي الطعام معًا في عيد الشكر ومشاهدة كرة القدم والقيام بما تفعله العائلات العادية". "لا أعرف كيف سيكون الأمر. أنا متأكد من أننا سنبدأ تقليدًا جديدًا وسنجد أشياء للقيام بها لملء الوقت. rel="noopener">The Texas Tribune ويتم توزيعها من خلال شراكة مع وكالة Associated Press.