كان المسحوق مربحًا للغاية لدرجة أن بعض الناس هنا أطلقوا عليه اسم الكوكايين.

لقد ساعد الرجال والنساء الذين يصنعون حليب الأطفال باهظ الثمن للأطفال الصينيين في مصنع في أسكيتون، وهي بلدة صغيرة في مقاطعة ليمريك جنوب غرب أيرلندا، في تغيير ثروات مكان تم تجاهله منذ فترة طويلة.

لذا، عندما وصل الأشخاص الذين يرتدون البدلات بشكل غير متوقع من سويسرا قبل عامين لتوجيه ضربة قاضية لأكثر من 540 عاملاً يعملون في المصنع، كان أول رد فعل هو عدم التصديق.

لم يكن أحد يصدق أن شركة نستله، وهي شركة الأغذية العملاقة المتعددة الجنسيات، قد تغلق ببساطة مصنعًا متطورًا استثمرت فيه مئات الملايين من الدولارات.

"فجأة، بدا المصنع رتيبًا"، قال كارمل رايان، مؤرخ المدينة غير الرسمي الذي يدير مكتب السياحة في أسكيتون والذي عمل زوجها مايكل في المصنع لمدة 34 عامًا قبل تقاعده.. "بدا الأمر كما لو أن ضوء الشمس قد اختفى من خلفه".

ليس من الصعب العثور على شخص في هذه المدينة التي يبلغ عدد سكانها 1,100 شخص يعمل في المصنع أو لديه قصة ليشاركها مع صديق أو قريب تم تسريحه. كان للمصنع حضور كبير في السنوات الماضية لدرجة أنه عندما يولد طفل، تظهر علب الحليب المجفف على عتبة الباب، هدية من أحد الجيران الذي يعمل هناك.

من ضفاف نهر ديل في وسط المدينة، بدا المصنع، الذي بني في الأصل عام 1974 ويمر عبر ملاك مختلفين قبل أن تستحوذ عليه شركة نستله، وكأنه كتلة خضراء متكتلة في الأفق.. لكن الناس في المدينة اعتبروه أحد أفضل أماكن العمل في أيرلندا.. كانت الوظائف في المصنع مستقرة للغاية لدرجة أن الاتحاد الائتماني المحلي كان يحتاج فقط إلى أحدث قسيمة أجر للعامل لمنح القرض.

ثم جاءت إعلانات نستله: مقترح إغلاق المصنع في خريف 2023 والقرار النهائي بإغلاقه تم التوصل إليه في يناير 2024.

بعد أن ملأ حشد من المراسلين المحليين دفاتر ملاحظاتهم بقصص فقدان الوظائف المقبلة، وبعد أن حزمت أطقم التلفزيون الوطني شاحناتهم، حلت الصدمة الأولية محل الشك.

أرجعت شركة نستله تراجع الطلب على منتجاتها من حليب الأطفال في الصين، حيث انخفض معدل المواليد، إلى إغلاق المصنع. وأشارت إلى انخفاض حاد في عدد الولادات إلى تسعة ملايين في عام 2023 من 18 مليون في عام 2016. وكان عدد قليل جدًا من الناس ينجبون أطفالًا في الصين لدرجة أن عدد سكانها بدأ في الانكماش، وكان إغلاق المصنع هذا مثالاً على كيفية انتشار هذا الانخفاض في جميع أنحاء العالم.

ولكن لا يزال لدى الناس أسئلة: هل كان هناك شيء آخر في القصة؟

قال كيفن شيهان، الذي كان عضو المجلس الأطول خدمة في مقاطعة ليمريك حتى تقاعده من منصبه العام العام الماضي: "لا أستطيع أن أصدق القصة كما تم تقديمها.. هناك قطعة مفقودة في هذه الأحجية".

بدأ الناس يتحدثون: هل كان للإغلاق علاقة أكبر بطلب الصين نقل المصنع إلى مكان أقرب إلى المستهلكين؟

يتذكر سكان أسكيتون الشعور بعدم الارتياح منذ سنوات مضت بشأن التحول الاستراتيجي لشركة نستله للتركيز بالكامل على الصين، مما أدى إلى إغلاق العديد من الأسواق في أوروبا والشرق الأوسط التي كانت تزودها بحليب الأطفال لعقود من الزمن.

"كان كل بيضنا في سلة واحدة"، يقول أوليفر سكانلون، 63 عامًا، وهو مزارع عمل في المصنع لمدة 40 عامًا قبل أن يغادره قبل عدة سنوات.

ومع ذلك، شهد المصنع أفضل أيامه عندما كان يبيع منتجاته إلى الصين فقط.

"لقد أطلقوا عليها اسم جوهرة التاج".". قال سكانلون.

إذا نظرنا إلى الوراء، يقول الناس في أسكيتون إن هناك دلائل تشير إلى أن الصين لم تكن مهتمة فقط بشراء حليب الأطفال الخاص بهم، ولكن أيضًا بمعرفة كل خطوة في كيفية تصنيعه.

تبادل العمال القصص حول المدققين الصينيين الذين يزورون المصنع كل عام، ويطرحون أسئلة تفصيلية حول كل عملية في المصنع.

"لقد جاؤوا والتقطوا أصغر الأشياء"، لاحظ جيمي أودونوغو، 63 عامًا، الذي عمل كمشغل عام في المصنع لمدة 30 عامًا.

يتذكر تيم هانلي جيدًا عندما ظهرت مجموعة من الصين في مزرعة الألبان الخاصة به على الطريق من المصنع منذ حوالي ثماني سنوات. أخبره أعضاء المجموعة أنهم يجرون أبحاثًا، على الرغم من اعتقاده أنهم ربما كانوا مشترين محتملين للمصنع.

"لقد كان جرس الإنذار يدق، كما تعلمون،" قال السيد هانلي، 50 عامًا، الذي تزود بقراته الـ 200 الحليب الذي سينتهي به الأمر في النهاية في المصنع.

وأضاف: "إنصافًا للصينيين، فإنهم يستطيعون إنتاج كل شيء بأنفسهم، كما تعلم.. الاكتفاء الذاتي هو كل ما يهمهم.. ولذلك يأتون، ويتعلمون، ويعودون بتجارتهم إلى وطنهم".

لسنوات عديدة، طالبت العلامات التجارية الأجنبية بدخول الصين لبيع منتجاتها من الحليب والسيارات والسلع الفاخرة، ولم ترَ سوى إمكانية وصول 1.4 مليار عميل. وبعد فضيحة الحليب الملوث في عام 2008 التي صدمت الأمة، حتى الأسر الصينية ذات الدخل المحدود كانت على استعداد لدفع المزيد مقابل مسحوق حليب الأطفال الأجنبي مقارنة بالأسر في مناطق أخرى مثل أوروبا.

لكن ممارسة الأعمال التجارية في الصين يمكن أن تأتي بتكلفة باهظة، بما في ذلك نقل المعرفة التي يشعر بها العمال في النهاية في الوطن.

في وقت إعلان إغلاقها، قالت شركة نستله إنها تخطط لنقل الإنتاج الذي تم إنجازه في أسكيتون إلى منشآت في سويسرا والصين.. بدأ العمال في المصنع يغادرون على دفعات، بينما كانت الشركة تتفاوض ببطء بشأن حزم الأجور.

بعد شهر من إعلانها أنها ستغلق المصنع الأيرلندي، في تشرين الثاني (نوفمبر) 2023، قالت نستله إنها حصلت على موافقة لإنشاء مصنع في سوتشو، شرق الصين، لتصنيع وبيع منتج مماثل لما كانت تصنعه في أسكيتون.

بعد التحذير بشأن انخفاض معدل المواليد، أبدت شركة نستله منذ ذلك الحين المزيد من البهجة بشأن السوق الصينية، قائلة إنها "تظل الأكبر في العالم" بسبب "العدد الهائل من الأطفال حديثي الولادة".

كل هذا جعل الناس في أسكيتون يشعرون بالقلق، على الرغم من أن الأسباب الكامنة وراء الإغلاق في نهاية المطاف لا تهم سكان أسكيتون بقدر ما يهمهم كيفية صدى الأمر.

بينما لا يزال المصنع قادرًا على الإنتاج، لم يتم تصنيع أي حليب مجفف في المصنع منذ الشهر الماضي. وما لم يقرر أحد شراء المصنع من شركة نستله، التي تبيعه مقابل 22 مليون يورو، أي حوالي 26 مليون دولار، فإن أبواب المصنع ستغلق للمرة الأخيرة في شهر مارس.

وقالت نستله في بيان لها إنه منذ إعلانها عن مقترحها لإغلاق المصنع في عام 2023، "كان دعم موظفينا هو أولويتنا"، مضيفة أنها قدمت التدريب والمساعدة لمساعدتهم في العثور على وظائف جديدة.

بالقيادة عبر أسكيتون، من المستحيل أن تفوت ت.س. مورين، وهو متجر أجهزة ذو ألوان زاهية. وفي الداخل، يقوم شون موران، 56 عامًا، بتكديس الرفوف بأجهزة التحكم عن بعد الخاصة بالتلفزيون وأجهزة الميكروويف ومجففات الشعر، ويأمل أن يتمكن من إبقاء الأضواء مضاءة في المتجر الذي كانت تملكه عائلته منذ ثلاثة أجيال.

قال السيد موران عن إغلاق المصنع: "أعتقد أنه سينجح". وتذكر أنه ترك أيرلندا في الثمانينيات للبحث عن عمل بسبب قلة الفرص في المنزل. وقال: "لن يكون لدى الناس المال للقيام بما يريدون القيام به بقدر ما يريدون".

لكن الأوقات لم تعد صعبة بعد الآن، كما قال، وسيجد الناس طريقة لذلك.. وقد وجد بعض العمال الأصغر سنًا في مصنع نستله وظائف جديدة في المصانع القريبة المملوكة لشركات الأدوية المتعددة الجنسيات ريجينيرون وإيلي ليلي.

ومع ذلك، على الجانب الآخر من الشارع عند اتحاد الائتمان المحلي، يظل الموظفون في حالة تأهب.. عندما كانت الأوقات مزدهرة، إذا كنت تعمل في المصنع، كنت تضمن الحصول على قرض، كما قال باتريك راناهان، وهو مسؤول تنفيذي في تطوير الأعمال في الاتحاد الائتماني. والآن، أوضح "من المؤكد أنه من الصعب تجاوز ذلك".

"كانت هناك أجور جيدة، مما يعني أن المدينة ازدهرت"، قال السيد. راناهان الذي يتذكر أن والدته كانت تتلقى علب طعام الأطفال من الجيران عندما كان صغيرًا. "لكن"، أضاف، "كان هناك دائمًا احتمال أن يتم انتزاعها بعيدًا في أي لحظة."