على مدار بضع ساعات يوم الاثنين، تغير الجليد البحري تمامًا.

لم تعد هناك صفائح منفصلة يمكنك المشي عبرها بشكل معقول. وبدلاً من ذلك، كان سهلًا جليديًا ضخمًا في كل الاتجاهات، كما لو كانت السفينة تبحر فوق أرض مغطاة بالثلوج.

من قبل، كانت العوامات ديناميكية، وتتصادم وتتصادم مع بعضها البعض عندما تدفعها الرياح. الآن، كان العالم من حولنا في حالة سكون، كما لو أن الفيزياء نفسها قد تم تعليقها. حتى الجبال الجليدية العملاقة بدت محاصرة، وغير قادرة على كسر قبضة الجليد البحري ذي المظهر الضعيف المحيط بها.

بعد ظهر يوم الاثنين، بينما كان آراون يبحر عبر منطقة الجليد البحري بسهولة، وجدت وون سانغ لي، كبير العلماء في بعثتنا، يحدق من نوافذ الجسر. أخبرته أننا كنا محظوظين جدًا في هذه الرحلة. لا توجد عواصف، وتضخم الحد الأدنى. ولا يوجد جليد بحري غير سالك.

د. وكان لي غير متأثر. وقال: "يبدو الأمر كما لو أننا على وشك مواجهة التحدي الحقيقي".

لقد كان على حق. بحلول المساء، كانت سفينتنا تقاتل نفس العدو الذي اختبر أجيالًا من المستكشفين القطبيين: صفائح من البحر المتجمد لا يمكن اختراقها.

كان قبطان السفينة، كيم غوانغ هيون، وطيارها الجليدي، ليم تشيهو، يسيران حول الجسر، وينظران عبر الجليد بحثًا عن نقاط ضعف قد تمنحنا فرصة الطريق للخروج من هذا الفضاء المتجمد. أخذوا السفينة إلى الأمام والخلف. لقد خففوا من الفجوات ودفعوا القوس من جانب إلى آخر لإزالة الجليد. وعندما لم تتمكن السفينة من التقدم أكثر، قاموا بما يعادل الدوران البحري بثلاث نقاط.

كان الجسر هادئًا مثل المكتبة. لم يكن أحد يبدو متوترًا، حتى عندما كانت السفينة تهتز وترتعش عندما اصطدمت بالجليد. تم بناء كاسحات الجليد بهياكل معززة ومحركات فائقة القوة للتعامل مع بيئات كهذه. لكن العمل الفعلي المتمثل في كسر الجليد يظل صريحًا ووحشيًا تمامًا، ويتلخص في إلقاء ثقل السفينة بطرق مدروسة بعناية.

يتمتع الكابتن كيم بنظرة فولاذية تشبه نظر كلينت إيستوود وأسلوب قليل الكلام يناسبه. لم تكن أوامره للبحارة عند مركز التحكم سوى الهدوء.

"الميمنة 20."

"الميمنة 20، سيدي."

"منتصف السفينة".

"منتصف السفينة، سيدي."

"من الصعب الميمنة".

"من الصعب الميمنة، يا سيدي."

قبل ساعات قليلة، كانت السفينة ظهرت كتل الجليد من حولنا على شاشة الرادار كنقاط مميزة. الآن تبدو الشاشة وكأنها لوحة متناثرة لجاكسون بولوك.

خارج نوافذ الجسر، كانت الأشياء الوحيدة التي تتحرك هي الحيوانات. انقضت طيور النوء الثلجية وغطست. هنا وهناك، كانت مجموعات من طيور البطريق على الجليد تقوم بأشياء البطريق العادية: التمايل، والتقبيل، والتخبط على بطونها للانزلاق.

وبحلول صباح يوم الثلاثاء، أصبحت الظروف أسوأ. كان الثلج يتساقط والرياح. ولم تطمس الرقائق المتطايرة الأفق فحسب، بل طمس كل شيء يتجاوز بضع مئات من الأقدام. كنا نتحرك في عالم من اللون الأبيض النقي الصارخ.

في الوقت الحالي، لا يتحدث أي من العلماء عن تغيير وجهتنا، نهر ثويتس، وهو النهر الجليدي الأسرع ذوبانًا في القارة القطبية الجنوبية. من الواضح أن بدء العمل الميداني قد تم تأجيله. مصيرنا بين يدي القبطان، تمامًا كما كان الحال منذ أبحرنا.