منذ حوالي 400000 عام، في ما يعرف الآن بشرق إنجلترا، استخدمت مجموعة من إنسان نياندرتال الصوان والبيريت لإشعال النيران بجوار حفرة الري - ليس مرة واحدة فقط، ولكن مرة تلو الأخرى، على مدار عدة أجيال.

وهذا هو الاستنتاج الذي توصلت إليه إحدى الدراسات نُشر يوم الأربعاء في مجلة Nature. في السابق، يعود أقدم دليل معروف على إشعال البشر للحرائق إلى 50 ألف عام فقط. وتشير النتائج الجديدة إلى أن هذه الخطوة الحاسمة في تاريخ البشرية حدثت قبل ذلك بكثير.

وقال نيك أشتون، عالم الآثار في المتحف البريطاني ومؤلف الدراسة: "كان لدى الكثير من الناس حدس أنهم كانوا يشعلون النار في هذا التاريخ". "ولكن الآن يمكننا أن نقول بشكل مقنع: "نعم، كان هذا هو الحال".

منذ تشارلز داروين فصاعدًا، نظر علماء الأحياء إلى التمكن من النار باعتبارها السمة المميزة لتطور جنسنا البشري. من المحتمل أن البشر الأوائل استخدموا النار لأول مرة لطهي طعامهم. وقد سمح لهم هذا التقدم بتحسين نظامهم الغذائي، عن طريق إزالة السموم من الطعام وتسهيل امتصاص العناصر الغذائية من وجباتهم. ربما تكون الحرائق أيضًا قد أبقتهم دافئين في الليل وأبعدت الحيوانات المفترسة.

ولاحقًا، اكتشفوا استخدامات جديدة للنار. لقد قاموا بطهي لحاء الأشجار لصنع الغراء، الذي استخدموه لتثبيت رؤوس الرمح الحجرية على الأعمدة الخشبية. وبدءًا من حوالي 10000 عام، بدأ البشر في إشعال النيران لصهر النحاس والمعادن الأخرى، إيذانًا ببدء الحضارة.

وبقدر أهمية النار بالنسبة لجنسنا البشري، فقد أثبت تتبع تاريخها المبكر تحديًا هائلاً. يمكن للمطر أن يغسل الرماد والفحم، ويمحو آثار الحريق. حتى عندما يكتشف العلماء الأثر النادر لحريق قديم، قد يكون من الصعب تحديد ما إذا كان قد تم إشعاله بواسطة البشر أو أشعله البرق.

يأتي أقدم دليل على استخدام أسلاف البشر للنار، والذي يعود تاريخه إلى ما بين مليون و1.5 مليون سنة مضت، من كهف في جنوب إفريقيا. ترك أسلاف البشر وراءهم عشرات الآلاف من شظايا العظام من الحيوانات التي ذبحوها لتناولها. ومن بين تلك الشظايا، تظهر 270 قطعة علامات على أنها احترقت في النار.

لكن مثل هذه الأدلة لا تقدم دليلاً واضحًا على أن هؤلاء الأشخاص القدماء كانوا يعرفون كيفية إشعال النار. ربما يكونون قد صادفوا للتو حريقًا هائلاً من وقت لآخر، واكتشفوا طرقًا للاستفادة منه. ربما تعلموا إشعال عصا من النار، ثم حمل الجمرة مرة أخرى إلى كهفهم لطهي وجبة.

لكن هذا النهج كان له حدوده، كما أشار الدكتور أشتون. وقال: "أنت تعتمد على الصواعق المحلية". "إنه أمر لا يمكن التنبؤ به على الإطلاق، ولا يمكنك الاعتماد عليه."

حدثت خطوة حاسمة عندما اكتشف البشر الأوائل كيفية إشعال النيران عند الطلب، إما عن طريق استخدام الصخور لإحداث شرارات أو فرك قطعة من الخشب حتى يبدأ الاحتكاك لهب. قال الدكتور أشتون: "بمجرد أن تتمكن من إشعال النار، تتبخر كل هذه المشاكل".

د. وتمكن أشتون وزملاؤه من إلقاء نظرة أولية على الحرائق القديمة في عام 2013، أثناء قيامهم بالحفر في موقع أثري يسمى بارنهام في شرق إنجلترا. لعقود من الزمن، وجد الباحثون أدوات قديمة وعلامات أخرى للإنسان المبكر هناك. في عام 2013، اكتشف الدكتور أشتون وزملاؤه شيئًا جديدًا: قطع الصوان المكسورة بشكل غريب.

فقط الحرارة الشديدة كان من الممكن أن تحطم الصخور الصلبة. لكن الدكتور أشتون وزملاؤه لم يتمكنوا من تحديد ما إذا كانت النار التي اندلعت في صوان بارنهام قد نتجت عن البشر أو البرق.

ولسنوات بعد ذلك، عاد الباحثون إلى بارنهام على أمل معالجة هذا السؤال، دون أي نجاح إضافي. أخيرًا، في أحد أيام صيف عام 2021، خطرت بالدكتور أشتون فكرة. وبينما كان يستعد لأخذ قيلولة تحت شجرة بلوط، تذكر كيف أنه، قبل عامين، لمح خطًا مثيرًا للاهتمام من الطين الأحمر. يمكن أن تنتظر القيلولة.

قال الدكتور أشتون: "اعتقدت أنني سأقوم ببعض التنقيب".

ووجد الخط الأحمر، وسرعان ما أدرك أنه كان شريطًا بعرض قدمين من التربة القديمة المحروقة. هل أحرقه البشر أم كانت له إضاءة؟ وضع الدكتور أشتون وزملاؤه الاحتمالين على المحك.

وعلى مدى السنوات الأربع التالية، قاموا بتحليل كيمياء الرواسب، أثناء إجراء المزيد من الحفريات حولها. وفي النهاية توصلوا إلى أنه منذ حوالي 400 ألف عام، كان الموقع عبارة عن حفرة مائية، والتي ربما زارها إنسان نياندرتال بحثًا عن لعبة.

كان من الممكن أن يترك حريق هائل أدلة بعيدة عن الموقع، لكن الباحثين لم يعثروا على أي شيء. علاوة على ذلك، تم حرق نفس الرقعة بشكل متكرر على مدار عقود. ووصلت الحرائق هناك إلى درجات حرارة شديدة واشتعلت فيها النيران لساعات. أصبح الباحثون على يقين متزايد من أن أجيال من إنسان نياندرتال قد أشعلت النيران عمدًا في بارنهام.

وظهر دليل رئيسي أخير مع اكتشاف قطع من البيريت بجانب صوان محطم بفعل الحرارة. لقد وثق علماء الأنثروبولوجيا العديد من مجموعات الصيادين وجامعي الثمار حول العالم الذين أشعلوا الحرائق عن طريق ضرب البيريت على الصوان.

وقال الدكتور أشتون إن الأمر الأكثر بروزًا هو أن الصخور الموجودة على بعد أميال حول بارنهام لا تحتوي على البيريت. وتكهن بأن إنسان نياندرتال الذي كان يصنع النار قد أحضر قطعًا منه إلى بارنهام. أقرب مصدر معروف للمعدن يقع على بعد حوالي 40 ميلاً إلى الشرق.

قالت سيجولين فانديفيلد، عالمة الآثار في جامعة كيبيك في شيكوتيمي، والتي لم تشارك في الدراسة الجديدة، إن البيريت كان "طبقة الزينة على الكعكة". "إنها حالة مقنعة حقًا."

لكن يظل هناك سؤال: ما مدى انتشار صنع النار قبل 400 ألف سنة؟

ربما لم يكن الأمر كذلك، كما قال عالم الأنثروبولوجيا مايكل تشازان. في جامعة تورنتو والذي لم يشارك في البحث. وربما كان إنسان النياندرتال الآخرون في جميع أنحاء أوروبا والشرق الأدنى لا يزالون يجمعون جمراتهم من الحرائق الطبيعية. فقط في مكان مثل بارنهام، أتيحت لهم الفرصة المناسبة لتعلم كيفية إشعال النيران.

"يبدو أن هذه التجربة محلية النطاق"، قال الدكتور شازان. "لا يزال من المنطقي أن العديد من مجموعات إنسان نياندرتال لم يكن لديها إمكانية الوصول إلى المواد التي يمكن استخدامها لإشعال الضوء."

د. أشتون أكثر تفاؤلا. وتكهن بأن صنع النار ربما أصبح منتشرًا على نطاق واسع منذ مئات الآلاف من السنين، ليس فقط بين إنسان النياندرتال، ولكن أيضًا بين إنسان الدينيسوفان في آسيا والإنسان الحديث في أفريقيا. أي شخص يصادف أشخاصًا أتقنوا النار كان سيرغب في تقليدهم.

"بمجرد أن ينطلق شيء ما فجأة، أعتقد أنه سينتشر بسرعة كبيرة"، يقول د. قالت أشتون.

في الوقت الحالي، يظل بارنهام هو المكان الوحيد المعروف بأي دليل على إشعال النار منذ مئات الآلاف من السنين. لكن الدكتور أشتون قال إن هذا ليس دليلا على أن هذه الممارسة كانت نادرة في ذلك الوقت. ففي نهاية المطاف، استغرق الأمر سنوات من العمل الميداني في بارنهام للكشف عن الأدلة القاطعة. يمكن لجهود مماثلة أن تكشف عن بارنهامز أخرى في أماكن أخرى من العالم.

"أحد الدروس التي علمني إياها علم الآثار هو أنه كلما بذلت المزيد من الجهد، زادت المكافأة التي تحصل عليها".