ويلنغتون، نيوزيلندا (AP) – في عصر الديناصورات – قبل الحيتان، أو الأسماك البيضاء الكبيرة أو الميجالودون - أ سمك القرش كان يجوب المياه قبالة ما يعرف الآن بشمال أستراليا، بين الوحوش البحرية في العصر الطباشيري.

يقول الباحثون الذين يدرسون فقرات ضخمة تم اكتشافها على شاطئ بالقرب من مدينة داروين، إن هذا المخلوق هو الآن أقدم حيوان مفترس ضخم معروف من سلالة أسماك القرش الحديثة، ويعيش قبل 15 مليون سنة من العثور على أسماك القرش الضخمة من قبل.

وكان الأمر ضخمًا. وقال مؤلفو البحث المنشور في مجلة Communications Biology إنه يُعتقد أن سلف القرش الأبيض الكبير الذي يبلغ طوله 6 أمتار (20 قدمًا) يبلغ طوله حوالي 8 أمتار (26 قدمًا).

وقال بنجامين كير، كبير أمناء علم الأحياء القديمة في المتحف: "كانت أسماك القرش القديمة المفترسة الضخمة شائعة جدًا في الجزء الأخير من العصر الطباشيري، بعد 100 مليون سنة مضت". المتحف السويدي للتاريخ الطبيعي وأحد مؤلفي الدراسة. "لكن هذا أدى إلى تأخير الوقت الذي سنعثر فيه على كاردابيودونتيدات هائلة للغاية."

أشارت الحفريات المعاد اكتشافها إلى سمكة قرش ضخمة

أسماك القرش لها تاريخ يمتد إلى 400 مليون سنة ولكن تظهر اللامنيات، وهي أسلاف أسماك القرش البيضاء الكبيرة الموجودة اليوم، في السجل الأحفوري منذ 135 مليون سنة مضت. في ذلك الوقت كانت صغيرة - ربما يبلغ طولها مترًا واحدًا فقط - مما جعل اكتشاف أن اللامنيات قد أصبحت عملاقة بالفعل قبل 115 مليون سنة، اكتشافًا غير متوقع للباحثين.

تم العثور على الفقرات على الساحل بالقرب من داروين في أقصى شمال أستراليا، وكانت ذات يوم طينًا من قاع محيط قديم امتد من جوندوانا - أستراليا الآن - إلى لوراسيا، التي أصبحت الآن أوروبا. إنها منطقة غنية بالأدلة الأحفورية للحياة البحرية في عصور ما قبل التاريخ، مع وجود البليزوصورات والإكتيوصورات طويلة العنق بين المخلوقات المكتشفة حتى الآن.

وقال كير إن الفقرات الخمس التي أطلقت السعي لتقدير حجم أصحاب أسماك القرش الضخمة لم تكن اكتشافًا حديثًا، ولكنها اكتشاف أقدم تم تجاهله إلى حد ما. تم اكتشاف الحفريات في أواخر الثمانينيات والتسعينيات، ويبلغ عرضها 12 سم (4.7 بوصة) وتم تخزينها في متحف لسنوات.

عند دراسة أسماك القرش القديمة، تعتبر الفقرات بمثابة جوائز لعلماء الحفريات. تتكون الهياكل العظمية لأسماك القرش من الغضاريف، وليس العظام، ويتكون سجلها الأحفوري في الغالب من الأسنان، التي تتساقط منها أسماك القرش طوال حياتها.

وقال كير: "تكمن أهمية الفقرات في أنها تعطينا تلميحات حول الحجم". "إذا كنت تحاول قياسها من الأسنان، فهذا صعب. هل الأسنان كبيرة والأجسام صغيرة؟ هل هي أسنان كبيرة بأجسام كبيرة؟ "

لا يزال حجم القرش القديم يحمل الغموض

وقال كير: استخدم العلماء صيغًا رياضية لتقدير حجم أسماك القرش المنقرضة مثل ميغالودون، وهو حيوان مفترس ضخم جاء لاحقًا وربما وصل طوله إلى 17 مترًا (56 قدمًا). وأضاف أن ندرة الفقرات تعني صعوبة الإجابة على الأسئلة المتعلقة بحجم سمك القرش القديم.

وقال كير إن فريق البحث الدولي أمضى سنوات في اختبار طرق مختلفة لتقدير حجم أسماك القرش الداروينية، باستخدام بيانات مصائد الأسماك والأشعة المقطعية والنماذج الرياضية. وفي النهاية، توصلوا إلى صورة محتملة لحجم المفترس وشكله.

وقال كير: "لقد بدا في العالم كله مثل سمكة قرش حديثة عملاقة، لأن هذا هو جمالها". "هذا نموذج جسم عمل لمدة 115 مليون سنة، مثل قصة نجاح تطورية."

ماضي المفترس يمكن أن يلمح إلى المستقبل

وقال الباحثون إن دراسة أسماك قرش داروين تشير إلى أن أسماك القرش الحديثة ارتفعت في وقت مبكر من تطورها التكيفي إلى قمة السلسلة الغذائية في عصور ما قبل التاريخ. وقال كير إن العلماء يمكنهم الآن البحث في بيئات مماثلة في جميع أنحاء العالم بحثًا عن بيئات أخرى.

قال: "لا بد أنهم كانوا موجودين من قبل". "هذا الشيء كان له أسلاف".

وأضاف كير أن دراسة النظم البيئية القديمة مثل هذا يمكن أن تساعد الباحثين على فهم كيفية استجابة الأنواع الحالية للتغير البيئي.

"هذا هو المكان الذي يبدأ فيه عالمنا الحديث". "من خلال النظر إلى ما حدث خلال التحولات الماضية في المناخ والتنوع البيولوجي، يمكننا الحصول على فكرة أفضل عما قد يحدث بعد ذلك."