الحديث عن الأخبار الكاذبة: في عام 1907، أعلنت صحيفة نيويورك تايمز في عنوان رئيسي: "هناك حياة على كوكب المريخ". وفي العام التالي، زعمت صحيفة وول ستريت جورنال المملة وجود "دليل" على وجود "حياة إنسانية واعية وذكية" لدى جارنا الأحمر.

يُعاد النظر في ظاهرة ثقافية دامت عقودًا من الزمن في كتاب "المريخيون: القصة الحقيقية لجنون الكائنات الفضائية الذي استحوذ على أمريكا في مطلع القرن" للكاتب العلمي ديفيد بارون. وهو يستكشف كيف أن مجتمعًا على أعتاب التقدم العلمي الثاقب للواقع - الاتصالات الراديوية العالمية، والأشعة السينية، ونظرية النسبية الخاصة لأينشتاين من بينها - اقتنع بما يبدو بعد فوات الأوان سخيفًا تمامًا.

كانت فكرة الحياة على كواكب أخرى تدور في أذهان العامة منذ إدراك أن الأرض ليست وحدها في النظام الشمسي. وكما يوضح بارون، فإن التقدم في التلسكوبات قدم مناظر مذهلة لمناظر طبيعية غريبة أدت إلى تنظير جامح للحياة خارج كوكب الأرض، وحتى الحضارة، وكل ذلك بسبب ترجمة خاطئة بريئة.

بينما لاحظ العديد من علماء الفلك في أواخر القرن التاسع عشر وجود بقع كبيرة ذات ألوان وظلال مختلفة على أقرب جيراننا السماويين، نشرها الإيطالي جيوفاني شياباريلي على خريطة. ومن خلال إسقاط خصائص شبيهة بالأرض، قام بربط المناطق الأكبر والأكثر قتامة في المريخ والتي يعتقد أنها محيطات، بملامح خطية رفيعة أطلق عليها اسم "canali"، وهي كلمة إيطالية تعني "قنوات". تم وصف "قنوات على كوكب المريخ" بشكل خاطئ باللغة الإنجليزية على أنها ممرات مائية صناعية، في عنوان رئيسي لصحيفة التايمز اللندنية عام 1882.

من هنا، يروي بارون قصة مقنعة حيث أعظم قوة للبشرية، وهي رواية القصص المقنعة، تطلق العنان لملاحظة علمية هشة تدفع إلى التكهنات المبكرة، وقشرة رقيقة من المنطق تولد رحلات خيالية جامحة.. تجارب غير مفهومة ورياضيات معقدة - مملة!. - كشف أسرار الذرة.. لكن "جنون المريخ" شطر الثقافة الشعبية بسرد مثير ومفهوم.. نظرًا لأن شخصًا ما هو من قام ببناء تلك القنوات، فهل أهل المريخ مثلنا؟

لم يكن أحد أكثر انبهارًا من أحد براهمين بوسطن المسلح بثروة العصر الذهبي، بيرسيفال لويل. بعد فترة مميزة كدبلوماسي في الشرق الأقصى، انشغل لويل بالجدل الناشئ حول المريخ في المطبوعات في أوائل تسعينيات القرن التاسع عشر.. كرس حياته وموارده لمزيد من الدراسة للكوكب المجاور، وسافر البالغ من العمر 39 عامًا إلى فلاجستاف في إقليم أريزونا - الارتفاع والمناخ الجاف. تحسين الأداء التلسكوبي للمرصد الذي يحمل الاسم نفسه والذي قام بتمويله - لقضاء ليالٍ لا حصر لها في النظر إلى الكون.

على مدى السنوات التالية، بذل لويل أكثر من أي شخص آخر جهدًا لجمع ما ادعى أنه دليل مرئي على وجود هندسة على المريخ. وعلى الرغم من كونه عالمًا هاوًا، فقد استخدم سعة الاطلاع في جامعة هارفارد لكتابة كتب لاقت استحسانًا وإلقاء محاضرات نفدت الكمية، وكل ذلك لتوسيع نطاق قبول نظرية القناة والإمكانيات التي فتحتها. رفض معظم علماء الفلك المدربين وذوي السمعة الطيبة التكهن بالعلامات المظلمة ولم يعتقدوا أنها تحتوي على الماء - بالمعنى الحرفي أو الحرفي. مجازيًا.. بينما كان الآخرون يكتفون بالاعتراف بنقص البيانات الموثوقة، ذكر لويل أن "الخيال هو روح العلم".

إنها روح الخيال العلمي أيضًا.. فبينما تصور الكثيرون مجتمعًا مريخيًا متشددًا يتشبث بالحياة بفضل مشاريع الأشغال العامة الضخمة، استحضر المؤلف إتش جي ويلز كائنات فضائية "بأدمغة واسعة وهادئة وغير متعاطفة، تنظر إلى هذه الأرض بعيون حسودة". نقل كتابه الكلاسيكي "حرب العوالم" عام 1897 سكان المريخ عبر الفراغ إلى ضاحية لندن الخاصة به حيث تخيلهم بسعادة "يقتلون جيراني بطرق مؤلمة وغريبة الأطوار".

في ذروة ويل، أهلكت ميكروبات الطبيعة سكان المريخ، لكن بارون يشرح ببراعة كيف ولدتهم الطبيعة البشرية. وعلى الرغم من المشاهدة الأكبر والأفضل للقنوات في عام 1907 - مما دفع الصحف "السجلية" إلى قبول ادعاءات لويل أخيرًا - احتشد المجتمع العلمي في نهاية المطاف لإقناع الجمهور بأن الهياكل المستقيمة التي دافع عنها كانت مجرد أوهام بصرية.

بأشرف النوايا، نظر سكياباريللي ولويل وتلاميذهما دون وعي إلى المريخ باعتباره اختبارًا لرورسكاخ بحجم كوكب، وبالتالي انضموا إلى أسلافهم القدماء الذين ربطوا النقاط في سماء الليل لإنشاء كوكبات متحركة بالأساطير. عندما التقطت مركبة الفضاء الأمريكية مارينر 9 في عام 1971 أول لقطات مقربة للمريخ تثبت عدم وجود قنوات، أجاب كاتب الخيال العلمي آرثر سي. كلارك قائلاً: "مهما كان ما يمكننا قوله عن قدرات لويل في المراقبة، فلا يمكننا أن ننكر قوته الدعائية".

في فيلم "المريخيون"، يصور بارون البيئة التي تمتد إلى نهايات العصرين الفيكتوري والإدواردي دون السخرية من افتقارهم إلى الحساسيات الحديثة. إنه يترك للقارئ معظم الفرص للنقد الإعلامي أو أوجه التشابه مع نظريات المؤامرة اليوم، ويحكم على لويل بلطف من خلال التركيز على العديد من الباحثين والكتاب الذين ألهمتهم أعماله. ادعى المؤلف راي برادبري، وهو أحد المتحمسين لكوكب المريخ في وقت لاحق، قائلاً: "لم أقابل أي عالم أو رائد فضاء إلا وكان مدينًا لشخص رومانسي قبله الذي قاده إلى القيام بشيء ما في الحياة."

أو كما لاحظ بيرسيفال لويل نفسه، "الأفكار جذابة مثل الحمى القرمزية".

دوغلاس ك. دانيال هو مؤلف كتاب "اقتل - لا تطلق سراحك: قصص قوات مشاة البحرية الخاضعة للرقابة من الحرب العالمية الثانية" (مطبعة جامعة فوردهام).

مراجعات كتب AP: https://apnews.com/hub/book-reviews