لقد كان من قبيل الصدفة أنني واجهت لأول مرة Springbank، وهو ويسكي سكوتش فريد من Campbeltown، قبل عقد من الزمن أو نحو ذلك.

لا أشرب الكثير من المشروبات الروحية أو الكوكتيلات. أفضّل الاحتفاظ بقدرتي المحدودة على تناول الكحول من أجل النبيذ. لكن لديّ مذاق للشعير المنفرد، بالإضافة إلى الكليرين الهايتي ومشروبات روح الصبار، وأحيانًا أدلل نفسي.

لطالما انجذبت نحو شعير إيسلاي، وأحب النكهات الغنية والدخانية والمالحة والتعقيد الأساسي. يعتبر Ardbeg وخاصة Lagavulin هما المفضلين لدي.

ولكن في ذلك الوقت أردت أن أفهم الشعير من أجزاء أخرى من اسكتلندا. لذا، اشتريت بعض الزجاجات العشوائية والموزعة جغرافيًا، ومع مرور الوقت، شربتها. لقد تنوعت بشكل كبير عن أشجار Islay الخثية - أخف وزنا وأكثر فاكهة وأكثر دقة. بدا بعضها بسيطًا، والبعض الآخر أكثر إثارة للاهتمام، ولكن برزت واحدة منها، وهي زجاجة من شعير Springbank لمدة 10 سنوات.

لقد كان قويًا ولكنه أنيق، ومعقد ولكنه دقيق، وحلو ولكنه مالح. جذبتني التناقضات. كان الملمس مختلفًا عن معظم أنواع الشعير الأخرى التي جربتها. العديد منها خفيفة وشفافة، لكن في هذه الصورة، شعرت بالجوهر في فمي. لقد كانت قوية ومباشرة. لقد ذهب عقلي الموجه نحو النبيذ إلى الطريقة التي يمكن بها للنبيذ الطبيعي الجيد أن يبدو صريحًا وغير وسيط.

لقد وقعت في حبه. في ظل وتيرة استهلاكي البطيئة، استغرق الأمر بضع سنوات لإنهاء تلك الزجاجة، ولكن عندما حاولت استبدالها في عام 2019، لم أتمكن من العثور عليها في أي مكان. لم أفكر كثيرًا في الأمر في ذلك الوقت، ولكن بعد ذلك جاء عام 2020، و2021، وما زال لا يوجد Springbank.

واصلت البحث. في بعض الأحيان، أرى تعبئة زجاجات نادرة - من عام 1968، على سبيل المثال، أو من شركة تعبئة مستقلة - متاحة بمئات الدولارات. لقد دفعت حوالي 60 دولارًا أمريكيًا مقابل الزجاجة الخاصة بي في عام 2016. وأخيرًا، في الخريف الماضي، وجدت زجاجة من 10 سنوات بسعر 140 دولارًا أمريكيًا.

وهذا أمر باهظ الثمن بعض الشيء بالنسبة لي. ومع ذلك، قفزت لشرائه. ولكن لماذا كان من الصعب جدًا العثور عليه، ولماذا أصبح الآن أكثر تكلفة بكثير؟ في محاولتي للإجابة على هذه الأسئلة، تعلمت أن سبرينغ بانك لم يكن فريدًا في طريقة مذاقه فحسب. لقد كانت غريبة تمامًا بين مصانع التقطير الاسكتلندية.

أولاً، إنتاج Springbank صغير جدًا. تبيع العلامات التجارية الكبيرة للشعير المنفرد مثل Glenfiddich وThe Glenlivet وThe Macallan ما بين 12 إلى 18 مليون زجاجة سنويًا. حتى الأصغر منها تنتج حوالي 750.000 زجاجة. كان سبرينجبانك، حتى عام 2018، يحقق مبيعات نسبية، بحوالي 120 ألف زجاجة سنويًا.

يجب أن ينضج الويسكي أيضًا قبل بيعه. إن بيان العمر الموجود على Springbank الذي اشتريته لمدة 10 سنوات يعني أن أصغر ويسكي في المزيج كان عمره عقدًا من الزمان عندما تمت تعبئته في زجاجات. وكان ذلك جيدًا حتى عام 2019 أو 2020 تقريبًا، عندما أصبحت Springbank فجأة تتمتع بشعبية غير مبررة في جميع أنحاء العالم.

وقال ديفيد ألين، مدير التسويق في Springbank: "على مدى السنوات العشر الماضية، كانت المبيعات تتزايد". "ولكن خلال كوفيد، وصل الأمر إلى أعلى مستوياته. وكان الأمر ضارًا - فالأشخاص الذين كانوا يشربون الخمر لجيل كامل لم يتمكنوا فجأة من العثور على زجاجة. "

مثل هذه الندرة ليست مشكلة سبرينج بانك فقط. التاريخ مليء بقصص النبيذ والمشروبات الروحية، مثل Overnoy-Houillon Arbois Pupillin من Jura أو Pappy Van Winkle Bourbon التي تبدو وكأنها ترتفع بين عشية وضحاها من الغموض إلى مكانة العبادة. لست متأكدًا من أن سبرينجبانك مؤهلة لأن تكون من أنواع الويسكي الشهيرة، لكن المبلغ الذي دفعته وهو 140 دولارًا بالكاد يقارن بمبلغ 1000 دولار تقريبًا الذي قد تكلفه زجاجة من بابي. لكن البحث كان محبطًا رغم ذلك.

فلافيان ديسوبلين، صاحب مكتبة براندي، وهو بار للويسكي والكوكتيلات في تريبيكا، هو أحد محبي سبرينجبانك الذين واجهوا صعوبات في العثور على الزجاجات. ربما تقدم الحانة الخاصة به أكبر تشكيلة من ويسكي سبرينغبانك في نيويورك.

وقال: "أتخلى عن كل شيء عندما يذكر شخص ما سبرينغبانك". "إنه رائع، إنه كل ما تريده من شعير واحد."

في مكتبة براندي، جربت بعض أنواع سبرينغبانكس القديمة. كانت فترة 15 عامًا مكثفة ومتماسكة ومالحة وزيتية وغنية وأكثر تعقيدًا بكثير من فترة 10 سنوات. إذا كان بإمكاني تحمل سعر التجزئة للزجاجة وهو 250 دولارًا، فسيكون هذا خياري. كان البالغ من العمر 21 عامًا أنيقًا وحيويًا مع نوع من التعقيد الذي يمكنك تذوقه بعد عدة دقائق من البلع. إنه نوع من الويسكي مناسب لمناسبة خاصة، وهو النوع الذي يحتاج إلى بضع ساعات للتفكير بشكل صحيح في صفاته.

وقال السيد ديسوبلين إنه قبل وقت قصير من انتشار الوباء، بدا أن الناس أصبحوا أكثر اهتمامًا بـ Springbank، حتى مع نمو أسواق الويسكي في آسيا وأوروبا منذ بضع سنوات بالفعل. وقال إنه مع قيام Springbank بنشر إنتاجه في المزيد من الأسواق، أصبح من الصعب عليه شراء الزجاجات عندما يريدها.

وقال: "لقد أصبح الآن ضعف السعر الذي دفعته قبل الوباء".

لماذا هذا الجاذبية المفاجئة؟ أظن أن الصفات التي تجعل الويسكي غير عادي هي نتيجة مباشرة لكون المنتج غير تقليدي للغاية.

وبصرف النظر عن صغر حجمه، فإن سبرينجبانك هي واحدة من مصانع التقطير القليلة المملوكة بشكل مستقل في اسكتلندا. معظمها جزء من شركات كبيرة مثل Diageo وPernod Ricard. حتى عام 2023، عندما توفي رئيس مجلس إدارتها لفترة طويلة، هيدلي جي رايت، عن عمر يناهز 92 عامًا، كانت سبرينجبانك مملوكة للعائلة. بعد وفاته، قال السيد ألين، تم وضع الملكية في ثلاث صناديق ائتمانية منفصلة بموجب نظرية مفادها أن ثلاث مجموعات لا يمكن أن تتفق أبدًا على بيع معمل التقطير.

تقع مدينة كامبلتاون، حيث يقع سبرينج بانك، في مول أوف كينتاير، وهي شبه جزيرة نائية على الساحل الغربي لاسكتلندا اشتهرت بأغنية وينغز.

"في القرن التاسع عشر، كانت كامبلتاون مهمة بشكل لا يصدق". قال نوح روثباوم، مؤلف كتاب "الكتاب المقدس للويسكي: دليل كامل لأعظم روح في العالم". "حتى أنها كانت تسمى ويسكيوبوليس لأنها أنتجت الكثير."

لكن التتابع السريع للحرب العالمية الأولى والحظر والكساد الكبير والحرب العالمية الثانية دمر منتجي سكوتش. بعد العشرينيات من القرن العشرين، لم يتبق سوى معملي تقطير في كامبلتاون، سبرينج بانك، الذي افتتح رسميًا في عام 1828، وغلين سكوتيا.

في أوائل القرن الحادي والعشرين، كما قال السيد ألين، مع وجود معملي تقطير فقط، فكرت جمعية ويسكي سكوتش في إلغاء كامبلتاون كمنطقة ويسكي رسمية. وقال السيد ألين إن السيد رايت، رئيس مجلس إدارة سبرينجبانك، كان يعلم أنه من خلال وجود ثلاثة مصانع تقطير، تستطيع كامبلتاون الحفاظ على اعترافها. لذا، قامت سبرينج بانك بشراء وتجديد معمل تقطير جلينجيل المهجور المجاور، والذي يعمل الآن بشكل منفصل، مما يحافظ على مكانة كامبلتاون الإقليمية.

سيدي. قال روثباوم إنه لا يوجد معمل تقطير اليوم يصنع الويسكي بالطريقة التي يفعلها سبرينج بانك. يمكن أن يطلق على أساليب إنتاجها اسم غريب الأطوار أو حتى خيالي. من بين معامل التقطير الاسكتلندية وحدها، يتم تنفيذ جميع عمليات صنع الويسكي - بدءًا من تخمير الشعير إلى التخمير إلى تعتيق الويسكي إلى التعبئة - في الموقع.

معظم معامل التقطير الأخرى آلية للغاية. إنهم يشترون نفس سلعة الشعير ويستخرجون الشعير، وهي الخطوة الأولى في تحويل النشويات إلى سكريات قابلة للتخمير. إنهم يعتمدون على الخميرة التجارية.

لكن سبرينجبانك ليس مهتمًا بهذا النوع من الاقتصادات. لقد استخدمت نفس المعدات، ونفس اللقطات، لعقود من الزمن. فهي تشتري فقط الشعير المحلي، وتستخدم الخميرة الخاصة بها وتلتزم بأساليب الإنتاج كثيفة العمالة.