لقد ناقش العلماء منذ فترة طويلة ما إذا كانت الديناصورات في تراجع قبل أن يضرب كويكب الأرض قبل 66 مليون سنة، مما يتسبب في انقراض جماعي.

يشير بحث جديد إلى أن مجموعات الديناصورات كانت لا تزال مزدهرة في أمريكا الشمالية قبل ضرب الكويكب، ولكن هذا مجرد جزء واحد من الصورة العالمية، كما يقول خبراء مستقلون.

"كانت الديناصورات متنوعة تمامًا، ونحن نعلم الآن أنه كانت هناك مجتمعات متميزة تمامًا" تتجول قبل أن يتم القضاء عليها فجأة،" كما قال دانييل بيبي، مؤلف مشارك في الدراسة وعالم الحفريات في جامعة بايلور.

تأتي أحدث الأدلة من تحليل جزء من تكوين كيرتلاند في شمال نيو مكسيكو والذي كان معروفًا منذ حوالي 100 عام باحتوائه على العديد من حفريات الديناصورات المثيرة للاهتمام.

ويقول العلماء الآن إن تلك الحفريات والصخور المحيطة بها يعود تاريخها إلى حوالي 400 ألف سنة قبل ضرب الكويكب، وهي فترة تعتبر فترة قصيرة في الزمن الجيولوجي.. تم تحديد العمر من خلال تحليل جزيئات صغيرة من الزجاج البركاني داخل الحجر الرملي ومن خلال دراسة اتجاه المعادن المغناطيسية داخل الحجر الطيني للتكوين الصخري.

تظهر النتائج أن "الحيوانات المودعة هنا لا بد أنها كانت تعيش بالقرب من نهاية العصر الطباشيري"، وهو عصر الديناصورات الأخير، كما قال بيبي.

ونُشرت النتائج يوم الخميس في مجلة Science.

وقال إن الاختلافات بين أنواع الديناصورات الموجودة في نيو مكسيكو وتلك الموجودة في موقع في مونتانا والتي تم تأريخها سابقًا لنفس الإطار الزمني "تتعارض مع فكرة أن الديناصورات كانت في تراجع".

تشمل الحفريات التي تم العثور عليها سابقًا في موقع نيو مكسيكو الديناصور ريكس، وهو ديناصور ضخم طويل العنق، وحيوان عاشب ذو قرون يشبه ترايسيراتوبس.

وحذر العلماء الذين لم يشاركوا في الدراسة من أن الأدلة التي تم العثور عليها في مكان واحد قد لا تشير إلى اتجاه أوسع.

"هذا الدليل الجديد حول هذه الديناصورات التي بقيت على قيد الحياة في وقت متأخر جدًا في نيو مكسيكو مثير للغاية"، كما قال مايك بينتون، عالم الحفريات بجامعة بريستول، والذي لم يشارك في الدراسة. لكنه أضاف: "هذا مجرد موقع واحد، وليس تمثيلًا لتعقيد حيوانات الديناصورات في ذلك الوقت في جميع أنحاء أمريكا الشمالية أو جميع أنحاء العالم."

على الرغم من أن العلماء قد عثروا على حفريات ديناصورات في كل قارة، إلا أن تحديد تاريخها بدقة يمكن أن يمثل تحديًا، كما قال عالم الحفريات والمؤلف المشارك للدراسة أندرو فلين من جامعة ولاية نيو مكسيكو. والمواد التي يمكن تأريخها بسهولة مثل الكربون لا تبقى في الحفريات، لذلك يجب على العلماء البحث عن الصخور المحيطة ذات الخصائص الدقيقة التي يمكن استخدامها لتحديد الأعمار.

وقال فلين إن المزيد من الأبحاث قد تساعد في استكمال الصورة حول مجموعة أنواع الديناصورات التي كانت على قيد الحياة على مستوى العالم عشية تحطم الكويكب.

يتلقى قسم الصحة والعلوم في وكالة Associated Press الدعم من قسم تعليم العلوم بمعهد هوارد هيوز الطبي ومؤسسة روبرت وود جونسون.. إن AP هي المسؤولة الوحيدة عن كل المحتوى.