خلال العقدين اللذين قضيتهما كطيار طيران لمسافات طويلة، أتيحت لي فرص لاستكشاف العديد من الأماكن التي ربما لم أزرها من قبل. جدة، على سبيل المثال، الواقعة على ساحل البحر الأحمر في المملكة العربية السعودية، هي المدينة التي أزورها شهريًا تقريبًا. إنني منجذب إلى ممراتها الضيقة - المدينة القديمة الرائعة في جدة هي واحدة من أفضل المدن المحفوظة في دول الخليج - وإلى التاريخ الأسطوري الذي يسبق الثروة النفطية في المنطقة بفترة طويلة. أثناء توقفاتي، أذهلني العدد المتزايد من السياح الذين أجدهم يستكشفون المدينة الساحلية التي عرفها الحجاج المتجهون إلى مكة جيدًا منذ ما يقرب من 14 قرنًا.

المحطة الأولى: الفندق

في الساعة العاشرة من إحدى الليالي الأخيرة، أقلعنا من لندن، وحلّقنا فوق البندقية وأثينا والإسكندرية في مصر، ثم اتبعنا المستوطنات المتوهجة التي تصطف على طول نهر النيل، قبل عبور البحر الأحمر وهبوطنا في جدة عند شروق الشمس. بحلول الساعة 8 صباحًا، كنت قد وصلت إلى فندق الطاقم، حيث ارتديت نظارتي وزحفت إلى السرير.

استيقظت على منبه الساعة 11 صباحًا، وفتحت ستائر غرفتي الممتدة من الأرض حتى السقف. مسترشدًا بعلامة "القبلة" على شكل سهم على المكتب والتي تشير إلى اتجاه مكة، نظرت عبر منظر مدينة جدة المصفرة إلى التلال التي تحتضن أقدس مدينة في الإسلام، على بعد حوالي 45 ميلًا شرقًا. ثم استحممت، وجهزت هاتفي وواقي الشمس والماء ونزلت إلى الطابق السفلي.

المحطة الثانية: الكافيين على الطريقة العربية

إن حبي الشديد للقهوة جعل مسيرتي المهنية كطيار، مثل حياة تي.إس. من الأفضل قياس بروفروك إليوت بملاعق القهوة. القهوة – من الكلمة العربية قهوة – لها جذور عميقة هنا. تُسكب من القدر المعروف باسم الدلة وتُقدم مع التمر أو الحلويات، وهي السمة المميزة للترحيب بالبيت السعودي. في جدة الحديثة، يعمل عدد لا يحصى من الأماكن الأنيقة على تجديد واحدة من أقدم ثقافات القهوة في العالم لعصر فن اللاتيه والإنستغرام.

لقد بدأت في فرع طريق صاري لمطعم Brew92° - يعكس الاسم درجة حرارة التخمير المفضلة لديهم، بالدرجة المئوية - والذي تأسس في جدة عام 2016. في الداخل، تم تنعيم القنوات الخرسانية والكهربائية المكشوفة بواسطة شبكات خشبية فوق النوافذ وخدمة دافئة رائعة. لقد اخترت مشروب اليوم، هاسيندا كوبي، من كوستاريكا. ثم تركت مجلتي لأشاهد ساعة غداء عادية تتكشف، حيث يخرج النساء والرجال في كل مجموعة من الملابس السعودية والغربية من شمس الظهيرة للانضمام إلى الاجتماعات حول أجهزة الكمبيوتر المحمولة، أو لتناول الوجبات الجاهزة مثل السلطات التي تحتوي على الكسكس. منغمسًا في الإحساس الذي أسميه تأخر المكان، لم أستطع أن أصدق أنه قد مرت 14 ساعة فقط منذ أن حملت حقيبتي إلى محطة حافلات لندن تحت المطر.

المحطة الثالثة: المدينة

حوالي الساعة الواحدة ظهرًا، وصلت إلى قلب جدة التاريخي، البلد، أو المدينة. في القرن السابع، اختار عثمان بن عفان، أحد صحابي وصهر محمد، جدة كميناء لمكة. مع انتشار الإسلام إلى الأراضي البعيدة، ساهم شرف الترحيب بالحجاج في نمو جدة وشهرتها.

سرعان ما وصلت إلى مقعد في الساحة موطن لشجرة شهيرة: شجرة النيم، وهي مجموعة متنوعة من أشجار الماهوغوني، التي تنمو في ظل بيت ناصيف، وهو منزل قديم كبير أصبح الآن متحفًا ومركزًا ثقافيًا. تم بناء سلالمها على نطاق واسع بما يكفي لصعود الجمال التي تحمل البضائع. هناك قصة قديمة من جدة عن حاج ذات مرة، قدّم له صاحب هذا المنزل طعامًا. وفي وقت لاحق، أراد الحاج أن يشكر المالك على هذا اللطف، لكنه لم يكن يعرف العنوان. لذلك أرسل رسالته إلى "البيت القريب من الشجرة، جدة"، ووصلت في الوقت المناسب؛ في العصر الذي سبق أن غيّر الري صحراء جدة الصارخة، لم يكن هناك منزل آخر يمكن أن يكون كذلك.