وجد العلماء أن مجموعة من الحفريات من نيو مكسيكو تمثل مجموعة من بعض آخر الديناصورات التي عاشت في أمريكا الشمالية. وهذا الاكتشاف لديه القدرة على تسوية جدل طويل الأمد في علم الحفريات حول كيفية انقراض الديناصورات بالضبط.

عندما اصطدم كويكب يبلغ عرضه ستة أميال بشبه جزيرة يوكاتان قبل 66 مليون سنة، وصل عصر الديناصورات إلى نهاية مروعة. ولعقود من الزمن، ناقش علماء الحفريات ما إذا كان هذا الانقراض قد حدث كصاعقة من السماء، مما أدى إلى محو سلالة مزدهرة؛ أو كخطوة أخيرة، تنظيف الأسطح في المراحل المتأخرة من التدهور الطويل للحيوانات.

في معظم فترات القرن العشرين، ركز الأشخاص الذين يدرسون نهاية الفترة التي ضرب فيها الكويكب، العصر الطباشيري، على الأراضي الوعرة الغنية بالحفريات حول مونتانا ووايومنغ. وقد أنتجت المنطقة أنواعًا مثل الديناصور ريكس، والتريسيراتوبس، والإدمونتوصور ذو منقار البط.

وقال أندرو فلين، عالم الحفريات في جامعة ولاية نيو مكسيكو ومؤلف بحث نشر يوم الخميس في مجلة ساينس، إن وجود حيوان مفترس ضخم واحد فقط في تلك المناطق وعدد قليل فقط من الحيوانات العاشبة الكبيرة يمثل مشهدًا أقل تنوعًا بيولوجيًا من تلك الموجودة في العصور السابقة.

ولكن في نيو مكسيكو وتكساس، اكتشف علماء الحفريات في أوائل القرن العشرين عددًا من الديناصورات بخلاف تلك الموجودة في أقصى الشمال، حسبما قال الدكتور فلين.

تم العثور على مجموعة ملحوظة من الحفريات بشكل خاص في عضو ناشويبيتو في منطقة دي نا زين البرية، جنوب فارمنجتون بولاية نيو مكسيكو. وتضمنت تلك الحفريات ألاموصوروس الذي يبلغ طوله 100 قدم ووزنه 80 طنًا، والذي كان "من بين أكبر الصوروبودات التي عاشت على الإطلاق، في أي مكان وفي أي وقت"، كما قال ستيف بروسات، عالم الحفريات في جامعة إدنبرة ومؤلف كتاب "الصوروبودات". ورق.

على الرغم من أن البقايا كانت مثيرة، إلا أن علماء الحفريات لم يكونوا متأكدين من عمرها، كما قال الدكتور فلين.. اقترح البعض أنها تنحدر من مرحلة أقدم قليلًا من العصر الطباشيري، والتي يُعرف السجل الأحفوري للديناصورات منها بشكل أفضل.

بدءًا من عام 2013، بدأ الدكتور فلين بالتحقيق في عمر بقايا نيو مكسيكو.. واعتمد هو وزملاؤه على حليف غير عادي: المغناطيسية.

على مر التاريخ، قال الدكتور فلين، إن قطبية المجال المغناطيسي للأرض كانت تنقلب كل نصف مليون سنة تقريبًا. ومن خلال قياس اتجاه القطب المغناطيسي في الصخور من التكوين - ومقارنتها بالعمر الجيوكيميائي للبلورات في الأحجار الرملية المحيطة - تمكن الفريق من الحصول على تحديد مباشر لعمر التكوين.

"تم ترسيب الصخور في آخر 380 ألف سنة من العصر الطباشيري،" كما قال الدكتور فلين، في نفس الوقت تقريبًا الذي ترسبت فيه الأنظمة البيئية للديناصورات الأكثر شهرة في الشمال.. "هذه هي آخر الديناصورات التي كانت على قيد الحياة في نيو مكسيكو قبل اصطدام الكويكب."

وأشار د. بروسات إلى أن ديناصورات الجنوب الغربي والأراضي الوعرة في الشمال “تختلف كثيرًا عن بعضها البعض”. بينما كان سكان نيو مكسيكو يتشاركون حيوانات مثل التيرانوصور والتريسيراتوبس، كانت الحيوانات العاشبة الأكثر شيوعًا هي الهادروصورات ذات العرف والصربوديات العملاقة طويلة العنق، وكلاهما غائب تمامًا في الشمال.

في هذه الحفريات، رأى الباحثون أدلة على اختلاف مجتمعات الديناصورات الشمالية والجنوبية جذريًا. ولذلك، جادلوا بأن أمريكا الشمالية لا تزال تستضيف مجموعة متنوعة من الديناصورات.

ويجادل الفريق بأن الأدلة تشير إلى أن الكويكب وصل بمثابة صدمة وحشية لمجموعة مزدهرة من الأنواع.

قال الدكتور بروسات: "كانت الديناصورات لا تزال تتقدم بقوة حتى لحظة اصطدام الكويكب.. ولا يوجد ما يشير إلى أنها كانت تتلاشى تدريجيًا حتى الانقراض كما كان يعتقد العديد من علماء الحفريات في السابق. يبدو حقًا أن الكويكب سقط من السماء ذات يوم وضرب الديناصورات في أوج قوتها.

قال مايكل بنتون، عالم الحفريات في جامعة بريستول في إنجلترا والذي لم يعمل على الورقة، إن تنوع الديناصورات في نيو مكسيكو الموضح في البحث الجديد لا يعني أن الانخفاض لم يحدث في أماكن أخرى في أمريكا الشمالية أو أجزاء أخرى من العالم. وأضاف الدكتور بنتون أنه يبدو أن ديناصورات غرب أمريكا الشمالية قد انخفضت من 43 نوعًا معروفًا في وقت سابق من العصر الطباشيري إلى 30 نوعًا خلال الستة ملايين سنة الأخيرة من هذه الفترة، حتى لو كانت هناك موائل غنية بالحيوانات المختلفة "حيث كانت المناخات مواتية".

لكن فيليب د. مانيون، عالم الحفريات في جامعة كوليدج لندن والذي لم يشارك في الدراسة، وصف التحليل بأنه "قوي".

لولا وقوع حادث فلكي مفاجئ، "لكان من المؤكد تقريبًا أن عصر الديناصورات قد استمر لفترة أطول بكثير وربما لا يزال هو الحال اليوم".