في البداية، اعتقد ستيفن صموئيل أنه كان يحلم.

وقال إنه سمع أصواتًا وضجيجًا داخل المهجع بالمدرسة الكاثوليكية في شمال غرب نيجيريا حيث يدرس. فتح عينيه. كان هناك مسلح يسير بالقرب من سريره.

اندفع ستيفن، 18 عامًا، تحت السرير، ولكن بعد فوات الأوان.

أجبره المسلح على الخروج، حيث كانت أخته وبعض الموظفين وأفضل أصدقائه الثلاثة ومئات الأطفال الآخرين، بعضهم لا يتجاوز عمره 4 سنوات، مستلقين في التراب. وكان العديد منهم يرتدون الملابس الداخلية فقط. قام المسلحون بتقييد أيدي الطلاب الأكبر سناً، وبعد منتصف الليل، اقتادوهم عبر البوابات مثل الماشية.

كان اختطاف 253 طفلاً، إلى جانب 12 موظفًا، من مدرسة سانت ماري الكاثوليكية في 21 نوفمبر، هو الأكبر في نيجيريا منذ أن اختطفت جماعة بوكو حرام المسلحة 276 فتاة من قرية شيبوك في عام 2014، مما أدى إلى إطلاق حملة عالمية لإطلاق سراحهن.

وهو يسلط الضوء على كيفية اختطافهن. وقد انتشر انعدام الأمن في جميع أنحاء البلاد على الرغم من سنوات من الاحتجاج العام. وكثيراً ما يستهدف الخاطفون المدارس الداخلية التي تخدم بمثابة شريان الحياة للفقراء في المناطق الريفية، مثل مدرسة سانت ماري، حيث يأتي معظم الطلاب من أسر زراعية ذات موارد متواضعة.

وكانت هناك جوقة من التحذيرات بشأن التهديدات التي يتعرض لها المسيحيون في نيجيريا، والتي تغذيها جزئياً موجة من الهجمات وعمليات الاختطاف من قبل الجماعات المسلحة والمتمردين الإسلاميين على مدى عقود من الزمن. لكن النيجيريين من كافة الأديان عانوا، ولا يوجد دليل واضح يظهر أن المسيحيين يتعرضون للهجوم بشكل متكرر أكثر من المسلمين، المجموعة الدينية الرئيسية الأخرى في البلاد.

ورغم إطلاق سراح 99 من طلاب سانت ماري يوم الأحد، لا يزال 154 منهم رهن الاحتجاز. تكشف المقابلات مع أولياء الأمور ومسؤولين من الكنيسة الكاثوليكية وستيفن - الذين هربوا في تلك الليلة - عن مجتمع محطم بسبب الهجوم ومحبط من رد فعل الحكومة. لقد حصلوا على القليل من الإجابات حول الأطفال الذين ما زالوا محتجزين، ويخشى الكثيرون أن تستمر الحكومة في نهجها المتمثل في إغلاق المدارس بدلاً من تأمينها.

في ليلة الاختطاف، ماركوس فيليب، وهو مزارع يعيش على بعد أميال قليلة من المدرسة، استيقظت حوالي منتصف الليل على هدير الدراجات النارية. وقال إنه هرع إلى نافذته، وأحصى ما يقرب من 50 دراجة تمر، متجهة نحو بابيري، حيث كانت طفلته الوحيدة، ريتا، 10 سنوات، مقيمة في سانت لويس. ماري.