بعد سبعة أيام من الرياح، أصبح الصباح أخيرًا هادئًا بدرجة كافية على خليج موريشيس الشرقي في نيويورك، مما دفع سو ويكس إلى الرسو بقاربها للتحقق من محارها. تبرز مئات الأقفاص في زوايا غريبة من خطوطها، وبعضها يطفو بعيدًا.

تعترف نجمة WNBA المتقاعدة وعضو قاعة المشاهير بأن مزرعة تربية الأحياء المائية التي بدأتها في سن الخمسين يمكن أن تكون مثيرة للقلق وتقارنها بالوقت الذي قضته في لعب كرة السلة.

"في بعض الأيام، تتساءل: "لماذا أفعل هذا؟"، قالت: أنت مصاب، ومتألم، وتخسر، والأمور تسير بشكل سيء. ثم في اليوم التالي تعود وتفعل ذلك مرة أخرى لأنك تحب ذلك".

عملت ويكس، البالغة من العمر 59 عامًا، كمعلقة ومدربة كرة سلة جامعية وفي شركة ناشئة للياقة البدنية منذ تقاعدها من WNBA في عام 2002، وتقول إنها تشعر بأنها محظوظة للعثور مرة أخرى على مهنة "تتناسب مع روحي". لكن الحقيقة هي أنه حتى مسيرتها الناجحة كواحدة من أفضل لاعبي كرة السلة في العالم لم تكسبها ما يكفي للتقاعد بشكل كامل.

على الرغم من أن اتحاد كرة السلة العالمي جلب أكثر من أي وقت مضى من الجهات الراعية ومبيعات التذاكر، لا يزال العديد من اللاعبين يجدون أنفسهم غير مستقرين ماليًا عندما تنطلق صافرة النهاية.

قالت ريسا إيسارد، مديرة الأبحاث والرؤى في منصة التسويق الرياضي النسائية Parity: "الخيار هو ما يفعلونه كمهنة ثانية، وليس ما إذا كان لديهم مهنة ثانية". وبما أن "الرياضيات يحصلن على جزء صغير مما يتقاضاه الرجال أثناء اللعب"، قالت إيسارد إن أعمالهن التالية تميل إلى أن تبدو أشبه بالمسارات المهنية التقليدية بدلاً من إدارة محافظ استثمارية كبيرة.

يبلغ متوسط راتب الدوري الاميركي للمحترفين حوالي 11.9 مليون دولار، وفقًا للبيانات التي استعرضتها وكالة أسوشيتد برس. وهذا يعادل ما يقرب من 100 ضعف ما يقوله الاتحاد الدولي لكرة السلة للمحترفين (WNBA) عن متوسط الراتب البالغ 120 ألف دولار للاعبين - على الرغم من أن الاختلافات الكبيرة في حجم الدوري والعمر وهوامش الربح والعقود الإعلامية تمثل جزءًا من هذه الفجوة.

بالنسبة للمسودة الشاملة الثانية لعام 2009 ونجمة WNBA All-Star ماريسا كولمان لعام 2015، فإن الفرق الرئيسي بين مهن ما بعد اللعب بين لاعبي WNBA وNBA هو أن "معظم لاعبي NBA يجلسون على عشرات، وأحيانًا مئات الملايين من الدولارات." وبالنسبة لأولئك الذين يتمتعون بالذكاء المالي، فإن العمل بعد المباراة هو "علاج للملل أكثر من كونه ضرورة".

قالت كولمان: "يتعين على معظم الرياضيات في جميع المجالات العثور على مهنة بعد كرة السلة بدافع الضرورة".

يحدث كل هذا على خلفية أسئلة لم يتم حلها حول مستقبل تعويضات لاعبي WNBA. تصاعدت التوترات في المعركة العمالية المستمرة بين WNBA واتحاد اللاعبين، على الرغم من أنه من غير الواضح مدى التباعد بين الجانبين فيما يتعلق بالتعويضات. اتفق الطرفان في 30 نوفمبر/تشرين الثاني على تمديد اتفاقية المفاوضة الجماعية الحالية حتى 9 يناير/كانون الثاني مع استمرار المفاوضات.

كانت إحدى النقاط الشائكة الرئيسية هي تقاسم الإيرادات: مع ازدهار WNBA، يبحث اللاعبون عن حصة أكبر في هذا النمو. إنهم يكسبون حاليًا جزءًا أصغر بكثير من إيرادات الدوري مقارنة بلاعبي الدوري الاميركي للمحترفين.

عندما انتقلت مهاجمة مينيسوتا لينكس السابقة ديفرو بيترز من كرة السلة إلى التطوير العقاري في عام 2019، قالت إن الدرس الأصعب هو تعلم أن العمل الجاد في حياتها المهنية الجديدة قد لا يكون كافيًا لتحقيق النتائج بسرعة، أو على الإطلاق. بعد مباراة صعبة خلال أيام لعبها، كان بإمكانها "الذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية والتسديد والعمل على تسديدتي. وسترى النتيجة إذا بذلت جهدًا".

"هذا ليس صحيحا بالضرورة في العالم الحقيقي"، قال الرجل البالغ من العمر 36 عاما. "يمكنك بذل الكثير من العمل والقيام بالكثير بشكل صحيح ولا تصل إلى أي مكان."

كما جاء التحول بعيدًا عن كرة السلة بمثابة صدمة مالية: قالت: "كان هذا التحول صعبًا بعض الشيء حيث اضطررت إلى تقليص حجمه بشكل كبير". "كان هناك الكثير من التعلم بسرعة كبيرة" نظرًا "للفجوة الكبيرة بين ما كنت أقوم به في ذلك الوقت وما أقوم به الآن".

على مدى السنوات الست الماضية، رعى بيترز مشروع الإسكان الميسر في ساوث بيند بولاية إنديانا - موطن جامعتها الأم، نوتردام. قالت بيترز إن الروتين والسياسة وعدد لا يحصى من التحديات اللوجستية الأخرى جعلت المشروع "أصعب شيء قمت به في حياتي على الإطلاق".

لكنها تقول إنه أيضًا الأفضل: "إن مساعدة الأشخاص الذين يحتاجون إليه حقًا" تجعل الأمر يستحق كل هذا العناء. ومن المقرر أن يبدأ بناء المبنى السكني ذو الأسعار المعقولة الشهر المقبل، ويفتح أبوابه في أغسطس 2027.

بالنسبة لكولمان البالغة من العمر 38 عامًا، فقد تكشفت المرحلة التالية من حياتها المهنية أيضًا بعيدًا عن الطلاء. جنبًا إلى جنب مع زميلته السابقة ألانا بيرد، حصل على امتياز Mellow Mushroom - سلسلة بيتزا ذات طابع مخدر - في رونوك، فيرجينيا. كما ترأست أيضًا حملة لإضفاء الشرعية على المراهنة الرياضية في ولاية ماريلاند، وهي الآن تقود الإستراتيجية والنمو لفريق VIP في منصة الألعاب الرياضية الخيالية Underdog، بهدف توفير مساحة لمزيد من النساء والأشخاص ذوي البشرة الملونة للوصول إلى الصناعة.

قالت كولمان: "لقد عرفت منذ سن مبكرة جدًا أن ريادة الأعمال والأعمال التجارية كانت شيئًا كنت شغوفًا به حقًا".

وأضافت أنها تشعر بالامتنان لوالديها لتأكيدهما على أهمية التعليم والتخطيط الوظيفي على المدى الطويل. وبفضل حكمتهم، حرصت على البحث عن مرشدين واستكشاف الصناعات التي أثارت اهتمامها طوال مسيرتها المهنية في كرة السلة.

قال كولمان: "كنت أعلم أنني لا أريد أن أكون أحد هؤلاء اللاعبين الذين اعتزلوا، وكان الأمر مثل، يا إلهي، ماذا الآن؟".

يتولى العديد من الرياضيين السابقين أدوارًا متعلقة بالرياضة، مثل التدريب أو البث الرياضي. ولكن ليس الجميع متأكدين من العثور على هدفهم التالي.

جاين أبيل مارينيلي، نائب الرئيس الأول لعلاقات اللاعبين في اتحاد الدوري والمركز السابق لفريق سان أنطونيو ستارز، يقدم المشورة للاعبين في مسارهم المهني بعد كرة السلة. وأوضحت أن التحول لا يزال يمثل تحديًا بالنسبة للكثيرين، حتى مع برنامج المساعدة الدراسية والتدريب المشترك بين WNBA والنقابة، وفرصة الفصل الدراسي الطويل مع كلية هارفارد للأعمال، والتي أكملها كولمان.

عمل اتحاد اللاعبين على توسيع الفرص بشكل أكبر من خلال إضافة فترات تدريب اللاعبين إلى عقود المرخص لهم، والشراكة مع الجامعات والمزيد، وفقًا لـ Appel Marinelli. وقالت إن الرياضيين "يحتاجون في بعض الأحيان إلى المساعدة في إدراك أن المهارات التي بنوها يمكن نقلها بسهولة إلى أي دور سيضطلعون به بعد ذلك".

لم يكن هذا النوع من الدعم موجودًا لجيل ويكس عند بداية الدوري عام 1997. وقالت: "لم يكن هناك استقرار في الرياضات النسائية". قال ويكس: "كان انتصارنا هو أننا حصلنا على راتبنا التالي، وأن الأضواء كانت مضاءة وأن الحافلة كانت تنتظرنا هناك".

في ذلك الوقت، "كان حلمي هو أن يكون الدوري موجودًا". وبعد مرور 30 ​​عامًا تقريبًا، أصبح حلمها الجديد هو أن يتم تعويض اللاعبين بطريقة تمنحهم الحرية في فعل ما يريدون في الحياة.

وقالت: "العمر العام للاعب كرة السلة ليس طويلاً". "عليك أن تكون مستعدًا لعدم التواجد هنا غدًا أو العام المقبل."

________

ساهم في هذا التقرير الكاتبان الرياضيان في وكالة AP دوج فاينبرج في نيويورك وتيم رينولدز في ميامي.

تتلقى النساء في القوى العاملة في وكالة أسوشيتد برس وتغطية حكومة الولاية دعمًا ماليًا من Pivotal Ventures. AP هي المسؤولة الوحيدة عن جميع المحتويات. يمكنك العثور على معايير AP للعمل مع المؤسسات الخيرية، وقائمة الداعمين ومناطق التغطية الممولة على AP.org.