إن المخاطر التي تواجه إيجاد البدائل هائلة. وما لم يتم العثور على مصادر جديدة للسماريوم أو مادة بديلة، فلن يتمكن المصنعون الأمريكيون من بناء طائرات مقاتلة أو صواريخ موجهة بدقة. قالت عائشة هاينز، المسؤولة السابقة في وزارة الدفاع والمسؤولة عن قضايا سلسلة التوريد، إنهم قد يضطرون إلى التضحية بالدقة إذا لم يتمكنوا من الحصول على المغناطيس المناسب.

وتعتمد الأنظمة الجديدة قيد التطوير - مثل الصواريخ التي تفوق سرعتها سرعة الصوت - أيضًا على تأمين مصادر غير صينية للسماريوم.

وقالت السيدة هاينز، التي تقاعدت في أبريل/نيسان: "لا تريد أبدًا منح أي دولة هذا القدر من القوة". "يمكنهم تشغيل هذا المصدر وإيقافه وقتما يريدون."

سيكون الوضع أكثر خطورة لولا بصيرة الأشخاص ذوي الخبرة في صناعة المغناطيس. قال آرون ويليامز، المدير التجاري للشركة، إن شركة أرنولد ماجنتيك تكنولوجيز، وهي شركة مصنعة لمغناطيس الكوبالت والسماريوم ومقرها روتشستر في نيويورك ولديها مصانع في سويسرا وتايلاند والصين، كان لديها إمدادات من المعدن تكفي لأكثر من عام عندما أعلنت الصين عن ضوابط التصدير في 4 أبريل.

ومع اقتراب فصل الصيف، بدأ عملاء أرنولد يشعرون بالقلق بشأن ما سيحدث عندما ينفد هذا المخزون. لجأ أرنولد إلى جرانت سميث، رئيس شركة Less Common Metals بالقرب من ليفربول بإنجلترا، وهي واحدة من آخر الشركات المصنعة المتبقية للمعادن الأرضية النادرة في العالم الغربي.

السيد. كان سميث قد أمضى سنوات بالفعل في البحث عن بدائل للسماريوم الصيني. وقد عثر على واحدة منها: مخبأ من نترات السماريوم عمره عقود من الزمن في مصنع في فرنسا. كانت هذه المادة مملوكة لشركة سولفاي، وهي شركة كيميائية بلجيكية لها مصنع في فرنسا كان ذات يوم أحد أكبر منتجي أكاسيد الأرض النادرة في العالم.

يتطلب تحويل الصخور إلى مغناطيس فصل العناصر الأرضية النادرة السبعة عشر عن بعضها البعض باستخدام أحواض ضخمة من المذيبات، وهي عملية ساعد سولفاي في الريادة فيها. وكان سولفاي قد توقف عن فصل العناصر الأرضية النادرة في فرنسا منذ عقدين من الزمن، وفقا لمتحدثة باسمها، التي قالت إن ذلك أصبح "غير اقتصادي". قال السيد ويليامز إن السماريوم الذي تتم معالجته خارج الصين أغلى بخمسة إلى ثمانية أضعاف.

لكن سولفاي احتفظ بمخزونه من المواد نصف المصنعة ولا يزال لديه المعرفة والمعدات اللازمة لتحسينها إلى شكل يمكن للسيد سميث استخدامه. وتصادف أن لدى المعادن الأقل شيوعًا فرنًا قديمًا يمكنه التعامل مع هذه المهمة.

السيد. قام سميث بجمع العملاء، بما في ذلك أرنولد وبيرماج، التي تمتلك شركة Electron Energy Corporation، وهي شركة أمريكية أخرى لتصنيع مغناطيسات السماريوم والكوبالت والتي زودت صناعة الدفاع الأمريكية لعقود من الزمن. وقد أدى ذلك إلى إنشاء نوع من نادي المشترين، مما مكن السيد سميث من أن يعرض على سولفاي سعرًا جذابًا لتنقية المخبأة بأكملها، أي ما يقرب من 200 طن.

السيد. أحضر سميث السماريوم الذي صنعه سولفاي إلى بريطانيا، حيث تعمل شركته على تحويله إلى معدن يمكن صهره وتحويله إلى سبائك. وسيقوم عملاؤه بضغط المادة وتحويلها إلى كتل تقطعها المصانع في الولايات المتحدة إلى مغناطيس. يمكن لهذه المغناطيسات أن تدخل في الأنظمة الحركية للأجهزة التي تسمى مشغلات الزعانف، والتي تضبط مسار الصاروخ عن طريق وضع الزعانف على جسمه.

السيد. كانت صفقة سميث قد بدأت للتو عندما أعلنت الصين عن قيودها. منذ ذلك الحين، لم يتوقف هاتفه عن الرنين بينما تبحث شركات الطيران والدفاع اليائسة عن السماريوم.

"عندما رنوا، تمكنت من وضع يدي على قلبي وأقول: لا داعي للذعر. لقد قمنا بتغطيتك"، قال السيد سميث، الذي كافحت شركته سابقًا لتحقيق الربح. "منذ 4 أبريل، حصلت على إجازة لمدة يومين. أنا لا أمزح. لقد كان الأمر جنونيًا."

السيد. قدّر سميث أن مخزون سولفاي سيكفي عملائه في مجال الصناعات الدفاعية الأمريكية لأكثر من عام.

وقال السيد ويليامز من أرنولد: "المشكلة المتعلقة بالمعادن النادرة هي أنه يجب أن تكون اقتصادية في المعالجة - فأنت بحاجة إلى الحجم". "لقد أنشأ جرانت جسرًا على المدى القصير إلى المتوسط، وكان ذلك في غاية الأهمية".

المشكلة ليست جديدة. ويشعر المسؤولون الأمريكيون بالقلق من الاعتماد المفرط على الصين في الحصول على المعادن الأرضية النادرة لأكثر من عقد من الزمن. على الرغم من اختراع مغناطيسات السماريوم والكوبالت في مختبر أبحاث القوات الجوية في ولاية أوهايو في ستينيات القرن العشرين، إلا أن الصناعة انتقلت إلى الصين في ثمانينيات القرن العشرين، ويرجع ذلك جزئيًا إلى رواسب العناصر الأرضية النادرة الغنية هناك. واليوم، تقوم الصين باستخراج ومعالجة وبيع واستهلاك كميات كبيرة من المعادن الأرضية النادرة، حتى أنها تستطيع خفض السعر إلى ما دون تكلفة الإنتاج عندما يأتي المنافسون الأجانب. لقد كافحت الشركات الأمريكية والأوروبية للبقاء على قدميها. وأعلن العديد منها إفلاسها أو افتتحت مصانع في الصين.

في السنوات الأخيرة، حاول صناع السياسات الأمريكيون بناء إمدادات محلية. قام قانون تفويض الدفاع الوطني لعامي 2023 و2024 بتشديد القيود تدريجيًا على استخدام المعادن الأرضية النادرة من الصين في أنظمة الأسلحة، وينص على أن جميع هذه المواد يجب أن تكون خالية من الصين بحلول 1 يناير 2027.

لكن مثل هذه التفويضات تم تنفيذها بشكل غير متسق، ويرجع ذلك جزئيًا إلى عدم توفر البدائل. في عامي 2023 و2024، عندما كان من المفترض أن تكون المغناطيسات مصنوعة من المعدن الذي تم تصنيعه خارج الصين، أبلغت شركة لوكهيد مارتن البنتاغون أن مقاتلتها F-35 Joint Strike Fighter لديها مغناطيسات صينية الصنع. أوقف الجيش إنتاج الطائرة مؤقتًا لعدة أشهر، لكنه أصدر في النهاية تنازلًا يسمح بالأجزاء.

واعترفت شركة رايثيون بخطر انقطاعها عن المكونات الحيوية. "قد تؤثر القوانين الناشئة والمتطلبات التنظيمية المتزايدة التي تستهدف سلاسل التوريد العالمية على قدرتنا على الوصول إلى مواد معينة"، كما كتبت شركة RTX، الشركة الأم لشركة Raytheon، في ملف لدى لجنة الأوراق المالية والبورصات هذا العام.

ولم تستجب شركة Raytheon لطلبات التعليق على هذه المقالة. كما لم يستجب ديفيد كوبلي، منسق البيت الأبيض للمعادن الحيوية، لطلب التعليق.

الطلب على السماريوم صغير نسبيًا. وتتطلب صناعة الدفاع الأمريكية أقل من 200 طن سنويًا، وفقًا لتقديرات جاك ليفتون، الرئيس المشارك لمعهد المعادن الحرجة، وهي منظمة تقدم المشورة للصناعة.

السيد. أعرب سميث عن ثقته في أن مصادر أخرى ستكون جاهزة للعمل قبل نفاد مخبأ سولفاي، ولكن ليس من الواضح من أين ستأتي الدفعة التالية.

منحت إدارة ترامب شركة MP Materials، المالكة لمنجم للعناصر الأرضية النادرة في كاليفورنيا، قرضًا بقيمة 150 مليون دولار لتوسيع منشأة المعالجة الخاصة بها للتعامل مع السماريوم، كجزء من صفقة أكبر بمليارات الدولارات مع الشركة. لكن هذا المشروع قد يستغرق سنوات حتى يؤتي ثماره.

قدمت إدارة ترامب أيضًا قرضًا بقيمة 80 مليون دولار لشركة ReElement Technologies، وهي شركة في ولاية إنديانا تستخدم تقنية جديدة لمعالجة السماريوم. حصلت شركة ثالثة، وهي Ucore Rare Metals، من كندا، على منحة تمويلية بقيمة 22.4 مليون دولار من الجيش الأمريكي لبناء منشأة مخصصة لإنتاج السماريوم والجادولينيوم في لويزيانا، باستخدام تقنية جديدة أيضًا.

لكن الدعم الحكومي ليس ضمانًا للنجاح. في عام 2023، حصلت شركة التعدين الأسترالية Lynas Rare Earths على عقد من وزارة الدفاع لبناء مصنع لمعالجة العناصر الأرضية النادرة في سيدريفت بولاية تكساس. المشروع لم يكتمل. وتقوم شركة Lynas الآن بتوسيع مصنع في ماليزيا حيث تهدف إلى فصل السماريوم والمعادن الأخرى بحلول أبريل.

يقول المشككون إن إدارة ترامب تمنح الأموال للشركات التي لم تصنع المغناطيس من قبل. ويضيفون أن قدرًا كبيرًا من التمويل يذهب إلى إنتاج مغناطيسات النيوديميوم والحديد والبورون، وليس مغناطيسات السماريوم والكوبالت التي تحتاجها صناعة الدفاع بشدة.

وقد أدت جهود الإدارة لتعزيز الصناعة إلى موجة من الإعلانات الطموحة. على سبيل المثال، أعلنت شركة USA Rare Earth، التي تأسست عام 2019، مؤخرًا عن خطط لبناء منشأة معالجة في ستيلووتر بولاية أوكلا، وفي الشهر الماضي، تغلبت على العقبة الأخيرة لشراء شركة أخرى: شركة السيد سميث للمعادن الأقل شيوعًا.