في شمال النرويج، اكتشف العلماء فيروسًا مسببًا للأمراض في الحيتان الحدباء عن طريق تحليق طائرات بدون طيار فوقها. هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها التعرف على الفيروس، المعروف باسم فيروس الحوتيات الحصبي، في مياه القطب الشمالي.

باستخدام طائرات بدون طيار لجمع عينات من ضربة الحيتان، قام العلماء باختبار أربعة فيروسات مختلفة. أظهرت النتائج، التي نُشرت في منتصف شهر ديسمبر في مجلة BMC Veterinary Research، أن الفيروس الحصبي الحوتي، وهو فيروس شديد العدوى ومميت، ينتشر في النظم البيئية الشمالية.

وقالت هيلينا كوستا، الطبيبة البيطرية في جامعة نورد، التي قادت الدراسة: "لم يتم الإبلاغ عنه في تلك المنطقة من قبل". "لقد توقعنا نوعًا ما أن بعض الأنواع التي تهاجر ستجلبها."

يعد الفيروس الحصبي الحيتاني شديد العدوى في خنازير البحر والدلافين والحيتان والثدييات البحرية الأخرى. لقد تسبب في العديد من حالات تفشي المرض في جميع أنحاء العالم، لا سيما في شمال المحيط الأطلسي والبحر الأبيض المتوسط، مما أثر على الجهاز التنفسي والجهاز العصبي وأدى إلى جنوح أعداد كبيرة من البشر والوفيات. وينتقل الفيروس عن طريق الاتصال المباشر بين الثدييات البحرية وعن طريق الرذاذ التنفسي وهو ليس بالضرورة قاتلا؛ ولا تظهر أي أعراض على بعض الحيوانات المصابة.

على الرغم من انتشاره في أماكن أخرى من العالم، لم يتم اكتشاف الفيروس من قبل في الدائرة القطبية الشمالية. أشارت الدراسة إلى أن عدم وجود حالات تم الإبلاغ عنها في المنطقة قد يعكس ثغرات في المراقبة بدلاً من الغياب الحقيقي للفيروس.

ولتحديد ما إذا كان الفيروس ينتقل بعيدًا شمالًا، استخدمت الدكتورة كوستا وزملاؤها طائرات بدون طيار لجمع عينات من "ضربة الحوت"، وهو الهواء المنبعث من خلال فتحة نفخ الحيوان. تقليديًا، يأخذ العلماء خزعات من الجلد، ويتركون جرحًا صغيرًا على الحيوان، لاختبار الهرمونات أو مسببات الأمراض أو الملوثات المختلفة. تقدم الطائرات بدون طيار طريقة أخذ عينات أقل تدخلاً وقد أثبتت فائدتها بشكل لا يصدق في دراسة الحيتان.

قال الدكتور كوستا: "من الجنون بعض الشيء أن تتمكن من جمع الهواء من الحوت واكتشاف شيء ما بالفعل".

بين عامي 2016 و2025، جمع العلماء أكثر من 50 عينة من الحيتان الحدباء، وحيوانات العنبر، والزعانف. تم تحليق طائرات بدون طيار مجهزة بأطباق بتري فوق وخلف فتحات الحيتان لجمع العينات. باتباع أنماط هجرة الحيتان الحدباء، جمع الباحثون عينات من مجموعات الحيتان في شمال النرويج وأيسلندا والرأس الأخضر قبالة سواحل غرب إفريقيا.

إلى جانب الفيروس الحصبي الحيتي، اختبر العلماء ثلاثة مسببات أمراض أخرى: H5N1، فيروس أنفلونزا الطيور؛ فيروس الهربس. وبكتيريا تسمى البروسيلا. اثنان منها، أنفلونزا الطيور والبروسيلا، يمكن أن يصيبا البشر أيضًا. وأرادت الدكتورة كوستا وزملاؤها تحديد ما إذا كان هذان العاملان الممرضان موجودين في شمال النرويج، حيث يمكن للناس السباحة مع الحيتان وسيكونون معرضين للخطر. وقالت الدكتورة كوستا إنه مع توفر المزيد من البيانات، خاصة مع مرور الوقت، قد يبدأ الباحثون في تحديد أنماط انتقال المرض.

وقالت الدكتورة كوستا: "الشيء المثير للاهتمام هو رؤيته على المدى الطويل". "تحصل على البيانات الأكثر قيمة عندما يكون لديك عقود من البحث."

تعتبر دراسة الحيتان وأخذ عينات منها أكثر صعوبة من الحيوانات الأخرى في النظم البيئية الشمالية، ولذلك لم يتم تمثيلها بشكل جيد في البحث.

"هذه مساهمة رائدة"، قالت باتريشيا أرانز ألونسو، عالمة الأحياء البحرية في جامعة لا لاجونا في إسبانيا والتي لم تشارك في البحث. وقالت إن النتائج تمثل بداية مبادرة عالمية لرصد مسببات الأمراض في مجموعات الحيتانيات البرية، ويعتبر استخدام الطائرات بدون طيار تقدمًا حيويًا.

د. ويوافق كوستا، الذي يأمل في مواصلة دراسة مخاطر الإصابة بالأمراض على الحيتان الأخرى في المنطقة. وقالت إن الأساليب غير الجراحية تفتح "عصرًا جديدًا من الأبحاث المتعلقة بالحيتان".