لا يزال النطاق الكامل لمخططات الاحتيال الفيدرالية التي تستهدف البرامج التي تديرها مينيسوتا غير معروف، لكن المدعين العامين يقولون الآن إن الخسائر قد تصل إلى المليارات.

قال المساعد الأول للمدعي العام الأمريكي جو طومسون للصحفيين يوم الخميس، إن نصف أو أكثر من ما يقرب من 18 مليار دولار من الأموال الفيدرالية التي دعمت 14 برنامجًا تديره مينيسوتا منذ عام 2018، ربما تكون قد سُرقت. تم اكتشاف الاحتيال في برامج لأشياء مثل تغذية الأطفال وخدمات الإسكان والتوحد.

وقال طومسون: "أنا متأكد من أن الجميع يتساءلون عن حجم الاحتيال في مبلغ الـ 18 مليار دولار هذا". "هذا هو سؤال الـ 18 مليار دولار".

أصبحت القضية المترامية الأطراف أيضًا مشحونة سياسيًا وثقافيًا، حيث يشكل الأمريكيون الصوماليون 82 من أصل 92 متهمًا متهمين حتى الآن، وفقًا لمكتب المدعي العام الأمريكي في مينيسوتا.

وقد استفاد الرئيس دونالد ترامب من هذه الحقيقة لاستهداف الشتات الصومالي في مينيسوتا، التي تضم أكبر صومالي. السكان في الولايات المتحدة، وكذلك القيادة الديمقراطية في الولاية. وقد حث قادة المجتمع المحلي المسؤولين والجمهور على عدم وصم الأميركيين الصوماليين في الولاية، محذرين من الخلط بين الجرائم المزعومة التي ارتكبتها مجموعة من المتهمين وبين أكثر من 80 ألف شخص من أصل صومالي في توين سيتيز.

"إن الاحتيال هو مسألة تتعلق بالمخالفات الفردية، وليس هوية المجتمع"، كما قال يوسف عبد الله، الإمام المقيم في مينيابوليس والذي يدير الرابطة الإسلامية لأمريكا الشمالية.

يأتي تقدير الاحتيال الجديد بعد سنوات من التحقيق الذي بدأ بعملية احتيال Feeding Our Future، التي تم الإعلان عنها لأول مرة في عام 2022 في عهد إدارة بايدن، عندما تم اتهام 47 متهمًا باختلاس 250 مليون دولار من الأموال الفيدرالية المخصصة لإطعام الأطفال أثناء الوباء.

تزايدت قضايا الاحتيال في مينيسوتا، وقال طومسون إنه من المتوقع المزيد من التهم.

ما حجم الخسائر؟

بينما اتهم المدعون المتهمين سابقًا بسرقة مئات الملايين من الدولارات، وليس المليارات التي تم الإعلان عنها يوم الخميس، إلا أنهم يقولون إنهم يجدون أعماقًا جديدة لأنماط الاحتيال.

حددت وزارة الخدمات الإنسانية في مينيسوتا 14 برنامجًا تديره الدولة على أنها عالية المخاطر بسبب نقاط الضعف في البرنامج، أو الأدلة على النشاط الاحتيالي أو أنماط الفواتير المشبوهة. قال طومسون إن المحققين يرون إشارات حمراء أكثر من المطالبات المشروعة وأن العديد من المشتبه بهم أنشأوا كيانات تقدم فواتير لبرامج متعددة في وقت واحد.

نظرًا لأن الاحتيال هو بطبيعته "جريمة مخفية"، قالت ريبيكا شيا، من مكتب محاسبة الحكومة الأمريكية، إن المحققين يستخدمون تقديرات غير دقيقة. وقالت إن الكثير من عمليات الاحتيال لا يتم اكتشافها تمامًا.

إن محاولات الاحتيال على البرامج الحكومية نادرة ولكن من المحتمل أن تصبح أكثر شيوعًا على مستوى البلاد، وفقًا لما ذكرته ليندا ميلر، الرئيسة والمؤسس المشارك لمنظمة Program Integrity Alliance، وهي منظمة غير ربحية تركز على منع الاحتيال في القطاع العام.

وقد رأى المحتالون مدى سهولة خلال الوباء "مجرد تقديم هذه الفواتير المزيفة والحصول على أموال بملايين الدولارات"، كما قالت ميلر. "من المحتمل جدًا أن يحاول أشخاص الاحتيال على هذه البرامج في جميع أنحاء البلاد."

لعبة اللوم

وقال ميلر، وهو مدير مساعد سابق في مكتب محاسبة الحكومة، إن خطر الاحتيال يزداد عندما تتوسع البرامج بسرعة دون وجود عدد كاف من الموظفين أو التكنولوجيا الحديثة أو أنظمة قوية للتحقق من البيانات. وقالت: "لا يزال لدينا برامج تفترض الثقة، وليس لدينا أي شيء مثل البنية التحتية للتعامل مع كل هؤلاء الأشخاص الذين يستغلون نقطة الضعف الأساسية هذه". "إنه نظام "الثقة وعدم التحقق".

ردًا على التحقيقات، أمر حاكم ولاية مينيسوتا تيم فالز في أكتوبر/تشرين الأول بإجراء تدقيق من طرف ثالث وأوقف المدفوعات مؤقتًا للبرامج الأربعة عشر لمدة 90 يومًا. تم إغلاق أحد البرامج بالكامل منذ ذلك الحين.

يقول والز إن الولاية زادت بقوة الموارد المخصصة للكشف عن الاحتيال ومنعه، وعينت مؤخرًا مديرًا لنزاهة البرامج على مستوى الولاية للإشراف على هذه الجهود.

ومع ذلك، ألقى ترامب وغيره من الجمهوريين اللوم على إدارة فالز، حيث وصف ترامب مينيسوتا في عهد الحاكم الديمقراطي بأنها "مركز لأنشطة غسيل الأموال الاحتيالية".

الاحتيال خارج ولاية مينيسوتا

تتكشف قضايا مينيسوتا على خلفية أوسع من القلق الفيدرالي بشأن الاحتيال عبر البرامج الحكومية، خاصة منذ جائحة كوفيد-19، عندما كان هناك "احتيال غير مسبوق"، على حد قول شيا.

استنادًا إلى البيانات من عام 2018 حتى عام 2022، قدر مكتب محاسبة الحكومة أن الحكومة الأمريكية تخسر ما بين 233 مليار دولار و521 دولارًا مليار دولار كل عام، أي ما يقرب من 3٪ إلى 7٪ من الميزانية الفيدرالية، إلى النشاط الاحتيالي. وقال محققو مكتب محاسبة الحكومة في تقريرهم: "لم تكن هناك تقديرات موثوقة لخسائر الاحتيال التي أثرت على الحكومة الفيدرالية من قبل".

في مارس 2023، شكك مكتب الإدارة والميزانية بالبيت الأبيض في هذه الأرقام، قائلاً إنها تشير ضمنًا إلى مستوى "مرتفع بشكل غير معقول" من الاحتيال. وقال شيا إن تحليل مكتب محاسبة الحكومة شمل عمدا سنوات مع أو بدون إنفاق على الجائحة، وأن مجموعة واسعة من الخسائر السنوية تعكس تلك الظروف المتغيرة.

وتشمل الأمثلة الأخرى الاحتيال في عصر الوباء الاحتيال على مساعدات البطالة، والتي قال مكتب محاسبة الحكومة إنها من المحتمل أن تكلف ما لا يقل عن 100 مليار دولار. قدر مكتب المفتش العام التابع لإدارة الأعمال الصغيرة أن الوكالة وزعت أكثر من 200 مليار دولار في شكل قروض للإغاثة من الأوبئة على جهات احتيالية محتملة.

في وقت سابق من هذا العام، أعلن المدعون الفيدراليون عما وصفوه بأكبر قضية احتيال في مجال الرعاية الصحية في وزارة العدل من حيث مبلغ الخسارة. تم اتهام تسعة عشر شخصًا بزعم تقديم ما يقرب من 11 مليار دولار في مطالبات كاذبة للرعاية الطبية لقسطرة بولية، وهو نشاط نسبه المدعون إلى منظمة إجرامية عبر وطنية.

استرداد الأموال المسروقة

حتى عندما تحدد السلطات الاحتيال، فإن استرداد أموال دافعي الضرائب المسروقة يمكن أن يكون بطيئًا وغير كامل.

قال طومسون إن السلطات صادرت ما بين 60 مليون دولار و70 مليون دولار مرتبطة ببرنامج تغذية لدينا حالة مستقبلية. حوالي 30 مليون دولار من هذا المبلغ عبارة عن أموال نقدية سائلة أو أموال تم استردادها من الحسابات المصرفية.

وتشمل الأصول المتبقية العقارات والمركبات التي يجب بيعها، غالبًا في المزاد، ويمكن أن تستغرق هذه العملية شهورًا أو سنوات.

تُظهر سجلات المحكمة أن المدعى عليهم من منظمة "تغذية مستقبلنا" أنفقوا الملايين على منازل في منطقة مترو مينيابوليس، وعقارات مطلة على البحيرة في أماكن أخرى في مينيسوتا، وعقارات في ولايات أخرى، بما في ذلك أوهايو وكنتاكي. وقال ممثلو الادعاء إن المشتريات الفاخرة شملت أكثر من 88 ألف دولار على شاحنة جي إم سي، و93250 دولارًا على سيارة بورش وأكثر من 100 ألف دولار على سيارة مرسيدس.

ومع ذلك، فُقدت بعض الأموال بشكل دائم. وقال ممثلو الادعاء إن المتهمين أنفقوا أموالاً على السفر والترفيه والخدمات التي لا يمكن استردادها، بما في ذلك رحلة شهر العسل الفخمة إلى فيلا خاصة في جزر المالديف وشراء جناح في مباراة مينيسوتا تمبروولفز.

تواجه السلطات أيضًا عقبات في استرداد الأموال المقيدة في حسابات خارجية أو ممتلكات أجنبية. في إحدى اتفاقيات الإقرار بالذنب، صادر المدعى عليه شقة في نيروبي ومنتجعًا على ساحل المحيط في كينيا، حسبما تظهر سجلات المحكمة.

___

ساهمت مراسلة وكالة أسوشيتد برس جيوفانا ديل أورتو من مينيابوليس.