في صباح يوم خريفي مشمس، يركع عشرات الأشخاص في الأرض التي تم تحويلها حديثًا لرقعة جزر، ويتجاذبون أطراف الحديث بينما يستخرجون الخضروات ذات اللون البرتقالي الزاهي. ويعملون كفريق واحد، حيث يقومون بفرز الجزر إلى مجموعات، وربطها بأربطة مطاطية، وإلقائها في دلاء من الماء لإبقائها طازجة.

هذه الجزر هي بعض من آخر المنتجات التي سيتم حصادها هذا العام في مزرعة سيرو فيستا، وهي مزرعة تبلغ مساحتها 18 فدانًا في مقاطعة تاوس، شمال نيو مكسيكو. المنطقة، التي تقع على ارتفاع أكثر من 7500 قدم فوق مستوى سطح البحر، لديها موسم نمو قصير يبلغ حوالي 90 يومًا فقط.. لكن فريق المزارعين، الذي يضم المراهقين والشباب، يستفيدون منه إلى أقصى حد.. أصغر حاصد جزر في المجموعة يبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا.. الأكبر - دانيال كارمونا، صاحب مزرعة سيرو فيستا - يبلغ من العمر 75 عامًا (ونصف).. تمت زراعة الجزر كجزء من مشروع Cultivo، وهو مبادرة غير ربحية توظف متدربين شبابًا لزراعة الطعام في مزرعة Cerro Vista وبيعه في سوق Questa Farmers Market القريب والشركات المحلية الأخرى حول مقاطعة تاوس.

غايا ماكغاي هي مديرة مشروع Cultivo ومؤسسة سوق Questa Farmers Market. بدأت لأول مرة في توظيف الشباب المحليين في سوق المزارعين كوسيلة لجذب المجتمع وتوفير فرص عمل للمراهقين والشباب في المجتمع الريفي.. ولكن منذ عام 2024، شارك المتدربون الشباب أيضًا في زراعة المحاصيل في Cerro Vista.

يوظف البرنامج أكبر عدد من الشباب خلال فصل الصيف، عندما تكون المدرسة خارج الخدمة. ومع ذلك، نظرًا لأن منطقة مدارس كويستا المستقلة لديها أسبوع دراسي مدته أربعة أيام، يستطيع الطلاب في سن المدرسة مواصلة العمل حتى الخريف في أيام الجمعة عندما لا تكون هناك مدرسة.

◀ ابق على اطلاع بأحدث الأخبار في الولايات المتحدة.. الأخبار من خلال الاشتراك في قناتنا على الواتساب.

يحصل المتدربون الأصغر سنًا على 15 دولارًا أمريكيًا في الساعة، بينما يتقاضى المتدربون الأكبر سنًا ما بين 17 إلى 18 دولارًا أمريكيًا في الساعة.

ولكن بالإضافة إلى أجورهم، يعتقد ماكغاي أن المراهقين يستفيدون من رعاية المحاصيل، بدءًا من الشتلات وحتى الحصاد النهائي.

"ربما لم يعرفوا الصورة كاملة في بداية الموسم.. هناك هذه الجزر الصغيرة، ومن المفترض أن تقوم بإزالة الأعشاب الضارة من حولها، وهو أمر ممل.. ثم فجأة أصبحت كبيرة جدًا حقًا.. وبعد ذلك تقوم بحفر الصف بأكمله وسحبه وتجميعه.. لقد مررت بجميع الخطوات، والآن أصبح الأمر مرضيًا للغاية."

وفقًا لموقع ويب مشروع Cultivo، تتمثل مهمة البرنامج في "تنمية الأمن الغذائي والاستمرارية الثقافية والحيوية الاقتصادية في مقاطعة تاوس الشمالية من خلال إلهام الجيل القادم وتعليمه وتجهيزه".

يعد نقل المعرفة من جيل إلى جيل جزءًا مهمًا من البرنامج.. ويتم إرشاد المتدربين الشباب والمتدربين من قبل مزارعين أكبر سنًا وأكثر خبرة، ويشرف على المشروع بأكمله دانييل كارمونا، الذي بدأ الزراعة لأول مرة في مقاطعة تاوس في عام 1979.

مع ما يقرب من 50 عامًا من الخبرة، يعد كارمونا خبيرًا في الزراعة في بيئة صعبة الارتفاع ومنخفضة المياه في جبال سانغري دي كريستو، فضلاً عن إدارة الاقتصاد الصعب للمزارع المحلية الصغيرة.

قال كارمونا إنه استفاد من الدخول في الزراعة في الوقت المناسب.. ووفقًا لوزارة الزراعة الأمريكية (USDA)، فقد زاد عدد أسواق المزارعين في الولايات المتحدة خمسة أضعاف من 1,755 في عام 1994 إلى 8,771 في عام 2019.

لكن نمو أسواق المزارعين استقر في السنوات الأخيرة، وأظهر التعداد الزراعي لعام 2022 أن عدد المزارع الأمريكية في عام 2022 انخفض بنحو 140 ألف مزرعة عما كان عليه في عام 2017. ووفقا لاتحاد مكاتب المزارع الأمريكية، فإن المزارع الصغيرة المملوكة للعائلات مثل مزرعة سيرو فيستا مهددة بشكل خاص. وأظهر التعداد أيضًا أن المزارعين يتقدمون في السن - أقل من 300 ألف تقل أعمارهم عن 35 عامًا، مقارنة بـ 1.3 مليون مزارع في سن التقاعد أو ما بعده.

يمثل مشروع Cultivo جهدًا محليًا لعكس هذه الاتجاهات.

"إن عدد المزارع الصغيرة آخذ في الانخفاض، لكن الناس ما زالوا بحاجة إلى تناول الطعام، ولا تزال نوعية الغذاء بحاجة إلى أن تكون ممتازة.. نحن بحاجة إلى مواصلة نموها."

وتتمثل إحدى الطرق للقيام بذلك في العمل مع الشباب الذين لا يأتون بالضرورة من خلفيات زراعية.

"أرى أن زراعة النباتات هي وسيلة لجذب الناس إلى الزراعة، والذين ربما لا يستطيعون الوصول إليها بطريقة أخرى"، قال ماكغاي.

بدأت إسبيرانزا كوينتانا العمل التطوعي مع كارمونا في مزرعة سيرو فيستا عندما كانت في الحادية عشرة من عمرها. وهي الآن في العشرين من عمرها، وهي في الفصل الدراسي الأول لها تدرس الزراعة في جامعة نيو مكسيكو، تاوس، وهي متدربة في مشروع Cultivo.. وبعد تخرجها، تأمل في زراعة الخضروات وتربية الماشية في مزرعة خاصة بها.

وتقول إن العمل مع كارمونا كان له دور فعال في تنمية شغفها بالزراعة ومساعدتها على تصور مستقبل في الزراعة، حتى مع الصعوبات الاقتصادية التي تواجه المزارع الصغيرة.

"آمل أن أحقق تأثيرًا بسيطًا على الأقل في مجتمعي، ولكن مع الطريقة التي يسير بها الاقتصاد، يكون الأمر صعبًا لأنك لا تعرف أبدًا ما الذي سيحدث." قال كوينتانا. "لكن هذا يجعلني سعيدًا جدًا، كوني قادرًا على توفير الطعام الطازج لمجتمعي."

من خلال مشروع Cultivo، يستطيع كارمونا مشاركة عقود من المعرفة المتراكمة حول زراعة الخضروات في المناخ الفريد لمقاطعة تاوس.. ولكنه يعمل أيضًا مع شباب مثل كوينتانا لمساعدتهم على فهم اقتصاديات إدارة المزرعة وكيفية تطوير خطة مزرعة سنوية من شأنها تحقيق الربح.

أحد أهم دروسه هو أنه لكي يكون ناجحًا، يحتاج أي مزارع صغير إلى الوصول إلى شيئين: المياه والأسواق.

يوفر البئر الخاص - وهو أمر بالغ الأهمية في الصحراء المرتفعة بشمال نيو مكسيكو - الضرورة الأولى.. وتوفر المجتمعات المحيطة بمقاطعة تاوس الضرورة الثانية.

يبيع المشروع إلى المطاعم المحلية التي تقدم منتجات المزرعة إلى المائدة وبنك الطعام في منطقة كويستا المجاورة. ويتم بيع بعض منتجات Cultivo في متجر البقالة المحلي، وهو سوق Sangre de Cristo Valley، الذي أعيد افتتاحه العام الماضي في محاولة لزيادة الأمن الغذائي وإمكانية الوصول إليه في مقاطعة تاوس الشمالية.

يدير مشروع Cultivo أيضًا برنامجًا زراعيًا مدعومًا من المجتمع، أو برنامج CSA الذي يوفر صندوقًا من الخضروات لما يقرب من ثلاثين عميلًا كل أسبوع خلال موسم النمو. والمشروع هو بائع منتظم في سوق كويستا للمزارعين، حيث يتم الدفع للموظفين الشباب مقابل بيع المنتجات التي زرعوها بأنفسهم.

بالنسبة لطلاب المدارس المتوسطة والثانوية، يعد هذا العمل فرصة لتطوير الشعور بالاستقلالية والمسؤولية، وفقًا لكارمونا.

"يختار الأطفال المجيء إلى هنا، ويحصلون على رواتبهم، وبعد ذلك عليهم أن يختاروا ما سيفعلونه بهذه الأموال،" قال كارمونا. "لذا فإن هذا يمنحهم خيارًا، في هذه المرحلة من حياتهم، ليقرروا ماهية الحياة."

وقال كارمونا إن البرنامج ساعد المشاركين أيضًا على تكوين علاقات هادفة عبر الأجيال، ليس فقط كموجهين ومتدربين، ولكن أيضًا كأصدقاء وأنداد.

لكن بشكل عام، وجد كارمونا وماكغي أن ثقتهما في المشاركين المراهقين ليست في غير محلها.

"نحن نثق بهم، وهم يرتقيون إلى مستوى الحدث."

تم نشر هذه القصة في الأصل بواسطة The Daily Yonder وتم توزيعها من خلال شراكة مع وكالة Associated Press.