فلورهام بارك، نيوجيرسي.. (ا ف ب) - لم يكن ليندر ويجاند يعرف سوى القليل جدًا عن اتحاد كرة القدم الأميركي - أو كرة القدم الأمريكية، في هذا الشأن - عندما حثه صديقه المقرب على التحقق من شيء شاهده على شاشة التلفزيون.

كان ذلك في اليوم التالي لمباراة Super Bowl في فبراير 2016، حيث قام كولجا، صديق ويغاند، بتشغيل إعادة مباراة لفريق دنفر برونكو لفريق بيتون مانينغ بفوزه على كارولينا بانثرز لاعب فريق كام نيوتن.

جلس المراهقون على الأريكة في مدينة آخن بألمانيا، وقضوا الساعات القليلة التالية في حالة من الذهول.

"كنا نظن أن كام نيوتن كان رائعًا للغاية، مثل وضعية سوبرمان وكل شيء،" يتذكر ويجاند مبتسمًا. "لكن نعم، كانت تلك أول تجربة كرة قدم بالنسبة لي، أول مرة أرى فيها كرة القدم."

أثارت تلك المباراة رحلة متعرجة قادت المواطن الألماني إلى فريق نيويورك جيتس هذا الموسم.

يعد ويجاند، وهو الآن لاعب خط هجوم يبلغ من العمر 26 عامًا في فريق تدريب Jets، جزءًا من برنامج مسار اللاعبين الدوليين (IPP) التابع لاتحاد كرة القدم الأميركي (NFL)، والذي يمنح اللاعبين من خارج الولايات المتحدة وكندا فرصة للتعلم والتطوير والممارسة ولعب اللعبة بشكل احترافي مع توسيع الدوري لانتشاره العالمي.

"لقد غيّر برنامج IPP حياتي تمامًا.. لقد أعطوني الفرصة لأرى.. عندما تكبر في أمريكا وتلعب كرة القدم الأمريكية وتكون جيدًا حقًا، فلا توجد طريقة تقريبًا من حولك.. مثل، إذا لعبت جيدًا في المدرسة الثانوية، ستقوم الكليات بتجنيدك.. إذا لعبت جيدًا في الكلية، فسوف تراك فرق اتحاد كرة القدم الأميركي.

"ولكن عندما تأتي من أجزاء مختلفة من العالم، يكون من الصعب أحيانًا أن يتم رؤيتك."

وهذا هو المكان الذي يأتي فيه برنامج IPP، حيث يسلط الضوء على الرياضيين من جميع أنحاء العالم لفرق اتحاد كرة القدم الأميركي.

قال بات لونج، مدير تطوير كرة القدم الدولية في اتحاد كرة القدم الأميركي: "أعتقد أنه كان كايل براندت أو أي شخص على شبكة (اتحاد كرة القدم الأميركي)، لذلك لا يمكنني أن أنسب الفضل في هذا، لكنهم يصفون هذا البرنامج بأنه مثل المنتقمون". "إن IPP هم المنتقمون لأن هؤلاء هم القيمون المتطرفون.. هؤلاء هم الرياضيون الذين لا تجدهم بسهولة."

بدأ الدوري هذه المبادرة في عام 2017 لتحديد الرياضيين الدوليين المتميزين في مختلف الألعاب الرياضية ومنحهم فرصة لتحسين مهاراتهم في كرة القدم الأمريكية وربما الحصول على مكان في القائمة.

"هناك نوع من النية المكونة من جزأين لذلك"، قال لونج. "الأول هو توفير مسار مباشر لمواهب النخبة، أينما يمكن العثور عليها في جميع أنحاء العالم، لإتاحة الفرصة لهم للتقدم إلى اتحاد كرة القدم الأميركي، ومن الواضح أن ذلك لا يخلو من بعض التدريب المكثف والتطوير على طول الطريق.

"إنه يخدم أيضًا عنصرًا تسويقيًا ثانيًا، وبينما نعمل على تنمية وتطوير هؤلاء الأبطال المحليين من بلدانهم، يكون لذلك تأثير من حيث تحريك قواعد المعجبين في تلك البلدان."

منذ بداية البرنامج، شارك ما يقرب من 100 لاعب دولي ووقع أكثر من 40 لاعبًا مع فرق اتحاد كرة القدم الأميركي.

تم التعرف على لاعب خط الهجوم في فيلادلفيا، جوردان ميلاتا، على أنه وجه البرنامج، وهو نجم سابق في دوري الرجبي في أستراليا والذي جرب في عام 2018.

تتذكر ميلاتا قائلة: "لقد ركبنا الطائرة، وقمنا بالتمرين، وكانوا يقولون: حسنًا، سنخبرك بذلك".

تم قبوله في البرنامج وأصبح أول لاعب يخرج منه عندما أخذه النسور في الجولة السابعة في ذلك العام.

تطور ميلاتا ليصبح لاعبًا أساسيًا في التدخل الأيسر وساعد فيلادلفيا على الفوز بلقب السوبر بول هذا العام.

"لقد مهد جوردان ميلاتا الطريق وأظهر مدى جودة اللاعبين الدوليين في هذا الدوري، إذا أتيحت لهم الفرصة،" قال واشنطن الدفاعي تي جيه. ماجورانيانجا، لاعب رجبي محترف سابق من زيمبابوي وهو ضمن فريق تدريب القادة بعد أن كان جزءًا من فئة IPP لهذا العام.

مايلاتا ليس وحده الذي قام بالانتقال من البرنامج إلى مكان نشط في قائمة اتحاد كرة القدم الأميركي. النهاية الدفاعية إيفي أوبادا (نيجيريا/المملكة المتحدة)، الظهير جاكوب جونسون (ألمانيا)، ساميس رييس (تشيلي)، التدخل الدفاعي ديفيد بادا (ألمانيا) وتوماس أودوكويا (هولندا) لعبوا أيضًا في مباريات الموسم العادي.

"يعجبني أن اتحاد كرة القدم الأميركي يركز على هذا الأمر،" قال أودوكويا، "ويحاول توسيع الأفق، إذا جاز التعبير."

كان في الغالب لاعب كرة قدم ونشأ في ألمانيا، وقد جرب كرة القدم بعد سنوات قليلة من مشاهدة مباراة Super Bowl.

لقد جاء إلى تولسا، أوكلاهوما، كجزء من برنامج التبادل في المدرسة الثانوية وتدرب مع الفريق عندما كان عمره 17 عامًا، لكنه لم يلعب.

"لقد جعلوني أمارس رياضة الركل لأنني كنت طويل القامة، ولكنني نحيف حقًا"، قال ويغاند، الذي يبلغ طوله 6 أقدام و5 بوصات، ويبلغ وزنه الآن 291 رطلاً. "كان وزني حوالي 190 (رطلًا)، وربما 185 رطلًا، واعتقدوا منذ أن جئت من كرة القدم، أنه من المحتمل أن أتمكن من ركل الكرة، وهو ما كنت لائقًا به."

في وطنه، انضم ويجاند إلى فريق Aachen Vampires لكرة القدم عندما كان عمره 19 عامًا، وحضر معسكرًا استعراضيًا في عام 2019، وتدرب مع لاعب كرة القدم السابق كريس موهر وحصل على منحة دراسية لكرة القدم للعب في وسط فلوريدا.

على الرغم من أنه لم يلعب مطلقًا في UCF وعاد إلى ألمانيا، إلا أن ويجاند لعب بشكل احترافي في وطنه، بما في ذلك مع فريق ميونيخ رافينز في عام 2024، عندما كان مدرب خط الهجوم الخاص به هو عضو قاعة مشاهير كرة القدم المحترفة جو توماس.. تم اختياره لـ IPP في ديسمبر الماضي ووقع بعد المسودة في أبريل مع Jets.

قال ويجاند: "أنت بعيد جدًا عن منطقة راحتك بأي شكل من الأشكال.. أنا في بلد مختلف، وأعني أنني أتحدث اللغة، ولكن ليس بشكل مثالي.. وبعد ذلك، إنها وظيفة جديدة، إنها لعبة جديدة وكل شيء.. أنا سعيد للغاية بمدى الدعم الذي قدمه الجميع ومساعدتي حقًا في إجراء عملية الانتقال."

يمكن لمعظم المشاركين في البرنامج الارتباط برحلة ويجاند.

نشأ ماجورانيانغا في زيمبابوي، والتحق بالمدرسة الثانوية في جنوب أفريقيا، وأصبح محترفًا في لعبة الرجبي ولعب في فرنسا.

جاءت أول رحلة لماجورانيانغا إلى الولايات المتحدة عندما انضم إلى تدريبات IPP في يناير في أكاديمية IMG في برادنتون، فلوريدا.

"كان عمري 12 عامًا عندما انتقلت إلى جنوب إفريقيا و18 عامًا عندما انتقلت إلى فرنسا، لذلك أعتقد أنني معتاد على (تجربة) أشخاص مختلفين وثقافات مختلفة،" قال ماجورانيانغا البالغ من العمر 22 عامًا.. "لقد استوعبت الأمر جيدًا.. وكبرت، أشاهد العديد من الرياضات الأمريكية، كنت متحمسًا لوجودي هنا."

نشأ مابالو "ماز" موانسا، لاعب فريق كارولينا بانثرز، في بيتربورو بإنجلترا، ولعب الرجبي وكرة القدم وكرة السلة وألعاب المضمار والميدان والكريكيت في المدرسة الثانوية. وقد شاهد مسلسل Netflix "Last Chance U" و"Quarterback" للمساعدة في التعرف على كرة القدم الأمريكية.

قال موانسا في أبريل/نيسان: "لم أكن أعتقد مطلقًا أنني سأفعل ذلك قبل أربع أو خمس سنوات.. وحتى قبل عامين، لم تكن كرة القدم في الصورة بالنسبة لي."

تزامن بحث اتحاد كرة القدم الأميركي عن المواهب في بلدان أخرى مع مباريات الموسم العادي في عدد متزايد من الأماكن.

هذا العام وحده، تقام المباريات في البرازيل وإنجلترا وألمانيا وإيرلندا وإسبانيا.. ويخطط اتحاد كرة القدم الأميركي لإقامة مباريات العام المقبل في أستراليا والمكسيك، بالإضافة إلى البرازيل وإنجلترا مرة أخرى.. وقال مفوض اتحاد كرة القدم الأميركي روجر جودل إن آسيا يمكن أن تكون وجهة مستقبلية.

"إن كرة القدم هي بسهولة أكبر رياضة في أمريكا، ولكن لا يزال أمامها طريق طويل لمواكبة حجم كرة القدم في العالم"، قال ماجورانيانغا.. "لذا فإن لعب مباريات اتحاد كرة القدم الأميركي في بلدان مختلفة سيؤدي إلى تنمية هذه الرياضة وسينجذب إليها الكثير من الأشخاص، لأنها رياضة مسلية تستحق المشاهدة.

"بمجرد أن نحظى بمزيد من المباريات الدولية ويلعبها المزيد من اللاعبين الدوليين، فهذا هو الطريق الصحيح الذي يجب أن نتبعه في اتحاد كرة القدم الأميركي فيما يتعلق بتنمية اللعبة لجعلها بحجم كرة القدم."

ساهم في ذلك كاتبا كرة القدم المحترفون في AP، مارك لونج وتيريزا ووكر، والكاتب الوطني هوارد فيندريش، والكاتبان الرياضيان مارك أندرسون وستيف ميجارجي.

AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL