نظرًا لوجود ثاني أكبر عدد من السكان في البلاد، تحتاج ولاية فيرمونت إلى دور رعاية المسنين. ومع ذلك، في حين أن سكان فيرمونت يتقدمون في السن بسرعة، فقد تضاءلت قدرة الرعاية الطويلة الأجل في الولاية، حيث فقدت 900 سرير في العقدين الماضيين.

للإبقاء على النظام المتعثر واقفاً على قدميه، قامت الولاية بإنقاذ دور رعاية المسنين بحوالي 38 مليون دولار من دولارات الولاية والفيدرالية الطبية مقابل ما يُعرف باسم الإغاثة المالية غير العادية على مدى السنوات الخمس الماضية، وفقًا للسجلات التي حصلت عليها VTDigger.

لقد اجتذبت هذه الممارسة، التي لم تحظ باهتمام وسائل الإعلام من قبل، تدقيقًا من المشرعين، الذين طلبوا هذا العام تقارير شاملة وسجلات دفع من قادة الدولة فيما يتعلق ببرنامج الإنقاذ.

من جانبهم، يقول مسؤولو الصحة بالولاية إن دور رعاية المسنين في فيرمونت هي جزء حيوي من مشهد رعاية المسنين. ويقولون إنه لولا المساعدات المالية غير العادية، لكانت الدولة قد فقدت المزيد من المساحة الحيوية.

لقد تلقت الجهود المبذولة لمعالجة الأسباب الأولية للأزمات المالية لدور رعاية المسنين، مثل اعتماد الولاية على الممرضات المتنقلات، دعمًا ماليًا أقل بكثير.

يذكر حوالي نصف الطلبات المالية غير العادية اعتبارًا من عام 2020 فصاعدًا المخاوف المتعلقة بزيادة تكاليف التوظيف، وخاصة التوظيف المتعاقد عليه. يشكل الموظفون والمتعاقدون حوالي 50٪ من إجمالي التكاليف في ميزانيات دور رعاية المسنين، وفقًا للولاية.

تعتمد دور رعاية المسنين في فيرمونت على الموظفين المسافرين أكثر من تلك الموجودة في أي ولاية أخرى، وفقًا للبيانات الفيدرالية الصادرة عن مراكز الرعاية الطبية والخدمات الطبية.

هناك العديد من الأسباب التي تجعل الإغاثة المالية الاستثنائية ليست وسيلة مستدامة "لسد الفجوة" في دور رعاية المسنين، "لكننا كنا بحاجة إلى شيء ما"، كما قالت هيلين لابون، المديرة التنفيذية لجمعية الرعاية الصحية في فيرمونت. قال لابون: "لا نريد أن يكون EFR خيارًا قياسيًا". "من المفترض حقًا أن يكون إجراءً استثنائيًا."

برنامج قديم يلبي حاجة ملحة

على الرغم من وجوده منذ أكثر من 20 عامًا، بدأ برنامج الإغاثة المالية الاستثنائي لولاية فيرمونت في لعب دور متكرر ومستدام لدور رعاية المسنين بالولاية فقط منذ جائحة كوفيد-19.

يمر البرنامج البيروقراطي عبر أقسام متعددة متداخلة داخل وكالة الخدمات الإنسانية في فيرمونت.

يقوم قسم تحديد الأسعار التابع لإدارة Vermont Health Access، والذي يحدد معدلات سداد Medicaid لدور رعاية المسنين، بمراجعة الطلبات المقدمة من المرافق. لكن الأموال المخصصة للإغاثة المالية الاستثنائية تأتي من دولارات برنامج Medicaid المخصصة من خلال إدارة فيرمونت للإعاقة والشيخوخة والحياة المستقلة، وفقًا لمفوض الوزارة، جيل بوين.

توفر دور التمريض، التي تتلقى إعانة مالية استثنائية، المستوى الأكثر كثافة من الرعاية، وتخدم الأشخاص الذين لن تتم تلبية احتياجاتهم في دار رعاية سكنية أو رعاية سكنية مدعومة، وفقًا للابون. وقالت إن هذه المرافق يجب أن تخدم المرضى المشمولين ببرنامج Medicaid للتأهل للحصول على إعانة مالية.

توجد 33 دار رعاية في الولاية، بإجمالي يبلغ حوالي 2847 سريرًا اعتبارًا من يوليو، وهو انخفاض بنحو 900 سرير في العشرين عامًا الماضية، وفقًا لإدارة الإعاقة والشيخوخة والحياة المستقلة.

قالت بوين إن فقدان الأسرة في مرافق الرعاية الطويلة الأجل في الولاية أمر مثير للقلق نظرًا للشيخوخة السكانية في فيرمونت، على الرغم من أنها قالت إن هذا الاتجاه قد ينبع جزئيًا من الأشخاص الذين يبحثون عن رعاية منزلية بدلاً من ذلك.

قالت أنجيلا سميث دينج، مديرة قسم خدمات البالغين في DAIL، إن الولاية لا تريد أن تفقد الخيارات أمام عدد كبير من كبار السن، لذا فإن الإغاثة المالية الاستثنائية "مهمة بشكل لا يصدق كأداة لمنع إغلاق دور رعاية المسنين".

أحد العوامل التي تؤدي إلى ذلك إن زيادة طلبات التمويل في حالات الطوارئ، وفقا لزعماء الدولة، هو "إعادة تحديد" تسديد تكاليف برنامج Medicaid. تؤدي عملية إعادة التأسيس، التي حدثت مؤخرًا في عامي 2025 و2023، وفقًا لقادة الولاية، إلى تغيير معدلات سداد تكاليف برنامج Medicaid بناءً على بيانات التكلفة من السنوات السابقة. وفي عام 2023، غيرت الدولة معدلات السداد على أساس تكاليف عام 2020، والتي لم تستوعب بعد الضغوط المالية الجديدة الناجمة عن الوباء.

في يوليو/تموز، قامت الولاية مرة أخرى بموازنة معدلات السداد، وهذه المرة باستخدام تكاليف 2023، والتي يأمل بوين أن تحد من الحاجة إلى إعانة مالية غير عادية.

من خلال العمل مع الهيئة التشريعية، دعت إدارة الإعاقة والشيخوخة والحياة المستقلة إلى تغيير مقدار المرافق التي يتم دفعها بناءً على إشغالها، وتقليل العقوبات المفروضة على عدم استيفاء الحدود القصوى العالية، وفقًا لبوين.

في بعض الحالات، قدمت الولاية أموالًا لمرافق التمريض من خلال عملية الإنقاذ أو قدمت أموالًا أكثر مما طلبته المنشأة. وقالت بوين إن الدولة قد تقدم أموالاً للمنشآت إذا لم تكن قادرة على تغطية رواتب الموظفين، لكنها أضافت أن الولاية من المرجح أن تقدم أقل – وليس أكثر – مما أرادته الشركة.

استردت الولاية كل المبالغ المدفوعة مقدمًا أو كانت في طور استردادها، وفقًا لقسم تحديد الأسعار بالوزارة.

كجزء من مراجعة غير عادية للتمويل، قال خايمي موني، مدير قسم تحديد الأسعار، إن الولاية تفحص الشؤون المالية للشركة وما إذا كانت المرافق متوافقة مع متطلبات الولاية والمتطلبات الفيدرالية.

بعد أن يقوم قسم تحديد الأسعار بمراجعة الطلب، وتمشيط المعلومات المالية المقدمة مثل الفواتير التي فات موعد استحقاقها والمبلغ النقدي المتاح، يقدم القسم توصية إلى إدارة الإعاقات والشيخوخة والحياة المستقلة.

يقوم قسم تحديد الأسعار أيضًا بالتشاور مع DAIL فيما يتعلق بالمشكلات المحتملة المتعلقة بالرعاية التي تقدمها المنشأة الطالبة. لكن موني قالت إنها لا تستطيع أن تتذكر رفض طلب المنشأة بسبب جودة الرعاية.

إذا تمت الموافقة على الطلب، فإن الولاية تقيد استخدام المنحة، ولا يمكن للمنشآت دفع غرامات أو رسوم باهظة للمالك والإدارة باستخدام أموال الإغاثة المالية، وفقًا لموني. وقالت:

بمجرد منحها، يجب على المنشأة تلبية متطلبات إعداد التقارير، بما في ذلك تقديم معلومات مالية محدثة.

وفقًا للابون، يحتاج أصحاب دور رعاية المسنين إلى إثبات عدم حصولهم على أموال من مصادر أخرى. وهذا يمنع الشركات التي تمتلك العديد من المرافق من تحويل استثماراتها إلى منازل خارج الولاية ومن ثم طلب عمليات الإنقاذ من ولاية فيرمونت. قال لابون:

في الماضي، كان لدى دور رعاية المسنين مدخرات يمكنها الاعتماد عليها عندما لا تغطي معدلات السداد النفقات. ولكن قال لابون إنه خلال جائحة كوفيد-19، جفت خزائن دور رعاية المسنين، وتم تحديث المساعدات المالية غير العادية للاستجابة لحالة الطوارئ في دور رعاية المسنين.

"الحالة الشاذة"

عادةً ما تستخدم دور رعاية المسنين المساعدات المالية غير العادية في حالات الطوارئ المتعلقة بالتدفق النقدي لمرة واحدة "لمكافحة العواصف المالية التي ربما لم تكن لتتمكن من التغلب عليها لولا ذلك"، وفقًا للابون.

لقد تغير هذا الآن، وتكلفة التمريض هي التي تقود الأزمة.

وقال لابون إن موظفي العقود يميلون إلى تكلفة المرافق على الأقل ضعف تكلفة الموظفين الدائمين، مما يساهم في الضائقة المالية لدور رعاية المسنين. انخفض استخدام الموظفين المتعاقدين في ولاية فيرمونت بشكل طفيف، وفقًا لبيانات مراكز الرعاية الطبية والخدمات الطبية. لكن لابون قال إن المعدل في الولاية لا يزال مرتفعا للغاية مقارنة بالمعدل الوطني، ولم يتضح بعد ما إذا كان هذا الاتجاه النزولي سيستمر.

قال لابون: "إن فيرمونت ولاية غريبة من حيث استخدامنا للمسافرين كجزء طبيعي من القوى العاملة".

بينما شهدت البلاد ارتفاعًا في معدلات الموظفين المتعاقدين في بداية جائحة كوفيد-19، عادت المعدلات عمومًا إلى مستوى ما قبل الوباء، حسبما قال ريتشارد مولوت، المدير التنفيذي لتحالف مجتمع الرعاية طويلة الأجل، وهي منظمة وطنية غير ربحية. هذا ليس هو الحال في فيرمونت.

كان لدى دور رعاية المسنين في فيرمونت أعلى معدل لتوظيف الموظفين المتعاقدين مقارنة بتلك الموجودة في ولايات أخرى في عام 2024، وبلغت ذروتها بنسبة 31٪ في الربع الأول من عام 2024، وفقًا لتحليل بيانات Medicaid بواسطة تحالف مجتمع الرعاية الطويلة الأجل. كان المعدل الوطني في نفس الفترة 8٪.

قال مولوت، المدافع عن المقيمين في دور رعاية المسنين، إن دور رعاية المسنين غالبًا ما تستخدم عددًا أكبر من الموظفين المتعاقدين عندما يكون هناك تناقص كبير بين الموظفين الدائمين، والذي غالبًا ما يكون نتيجة لظروف العمل السيئة مثل مخاطر مكان العمل أو الأجور المنخفضة.

يميل التوظيف إلى أن يكون أعلى إنفاق في دور رعاية المسنين، وفي كثير من الأحيان تكون دور رعاية المسنين التي تعمل مع وكالات التوظيف المؤقتة ملزمة تعاقديًا بدفع أجور الموظفين المتعاقدين أكثر من الموظفين الدائمين. كايلي كويبر، أمين مظالم الرعاية الطويلة الأجل في فيرمونت للمساعدة القانونية. وهذا يعني أن دور رعاية المسنين تنفق الكثير من ميزانيتها على سد فجوة التوظيف بموظفين مؤقتين، ولا تملك الأموال اللازمة للاستثمار في تعيين موظفين على المدى الطويل.

وقال كويبر إن هذه "دائرة يصعب كسرها، لأنه لا يوجد سوى الكثير من المال المتاح". يمكن أن تتسبب الدورة أيضًا في سوء الرعاية، وقالت كويبر إن مكتبها شهد "الكثير من المشكلات المتعلقة بعدم وجود عدد كافٍ من الموظفين لتوفير الرعاية المطلوبة"، بما في ذلك مشاكل في أوقات الاستجابة والنظافة.

ليست وسيلة مستدامة "لسد الفجوة"

تؤدي التحديات الديموغرافية في فيرمونت إلى المشكلة الأساسية المتمثلة في الاستخدام العالي لموظفي العقود في دور رعاية المسنين، حسبما قال لابون.

لذلك، في السنوات الأخيرة، خصصت الهيئة التشريعية بعض الأموال لإعادة بناء القوى العاملة في مجال التمريض.

خصصت الدولة نصف مليون دولار لجذب مساعدي التمريض المرخصين والاحتفاظ بهم في موازنة السنة المالية الحالية. كان هذا الاستثمار محاولة لمعالجة الأسباب الأولية للمشاكل المالية التي تعاني منها دور رعاية المسنين، وفقًا للسيناتور ريتشارد ويستمان، الجمهوري عن لامويل، الذي عضو في لجنة المخصصات بمجلس الشيوخ ويعمل في مجلس إدارة مستشفى ريفي. قال لابون إن الولاية تخطط لسحب الأموال الفيدرالية لتنمية القوى العاملة من برنامج إعادة استثمار العقوبات النقدية المدنية الذي تم تعليقه سابقًا بين إدارتي الرئيس جو بايدن والرئيس دونالد ترامب وأثناء الإغلاق الفيدرالي.

كان الاستثمار التشريعي أقل بكثير من الأموال التي تم إنفاقها على الإغاثة الاستثنائية، لكن ويستمان جادل بأن تحديد الأولويات منطقي، نظرًا للضعف المالي لبعض المرافق. وقال في مقابلة أجريت معه في مايو/أيار، إنه في العامين الماضيين، طلب حوالي ثلثي دور رعاية المسنين إغاثة استثنائية. قال ويستمان: "أعتقد أنه يمكن للمرء أن يقدم حجة مفادها أنه بدون هذه المساعدة، ربما كانوا سيتوقفون عن العمل".

قال ويستمان، مرددًا ما قاله الآخرون: إن التوظيف يكمن وراء التحديات المالية. واقترح أن الاستثمار في توظيف الممرضين والاحتفاظ بهم، فضلا عن زيادة معدلات السداد التي تتلقاها دور رعاية المسنين، يمكن أن يمنع اعتماد المرافق على أموال الإنقاذ.

قال كويبر إن استخدام طاقم الطوارئ المؤقت يعد أداة مهمة. بصفته مدافعًا عن الولاية عن المقيمين في دور رعاية المسنين، قال كويبر إن توظيف موظفين متعاقدين يعد بديلاً أفضل من السماح للمنشأة بأن تعاني من نقص الموظفين.

ولكن على المدى الطويل، قالت كويبر إنها ترغب في رؤية "حركة أقوى بعيدًا عن الموظفين المؤقتين"، وأن يقوم مجتمع الرعاية بإعطاء الأولوية لاستراتيجيات الحد من الاستخدام المرتفع للموظفين المتعاقدين باعتبارهم "الوضع الراهن".

__

ساهم مراسل VTDigger السابق بيتر دوريا في إعداد التقارير.

__

تم نشر هذه القصة في الأصل بواسطة VTDigger وتم توزيعها من خلال الشراكة مع وكالة أسوشيتد برس.