عندما اقترب جيس، ابن تشارينا سانتوس، من عيد ميلاده الأول، كان يتواصل بالعين ويلوح ويبدأ في إطعام نفسه - وهي معالم النمو المعتادة التي يتتبعها أطباء الأطفال. ثم توقف في غضون شهرين. قالت السيدة سانتوس: «كنت سأحاول إقناعه بالانخراط، لكن ذلك لم يكن موجودًا». وبعد فترة وجيزة، تم تشخيص إصابة جيس بالتوحد.

وبعد حوالي ستة أشهر، أنجبت السيدة سانتوس ابنة، جولييت. قبل وقت قصير من بلوغ جولييت عامها الأول، حدث الشيء نفسه: بدأت تفقد مهارات النمو وسرعان ما تم تشخيص إصابتها بالتوحد.

السيدة. كانت سانتوس، وهي أم عازبة، غارقة في الأمر. كان جيس يهرب كلما خرجوا إلى الخارج، وكانت جولييت تواجه صعوبة في المشي. لم يتمكنوا من الذهاب إلى الملعب أو ركوب المترو. كان البقاء في المنزل أمرًا صعبًا أيضًا: فالأطفال المصابون بالتوحد غالبًا ما يكونون حساسين للضوضاء والضوء واللمس، ولا يمكن للأطفال أن يكونوا في نفس الغرفة معًا دون الانهيار. بالنسبة لعائلة تعيش في شقة بغرفة نوم واحدة في برونكس، كان ذلك يمثل مشكلة. قالت السيدة سانتوس: "لقد كان الأمر منعزلاً للغاية".

السيدة. لم تكن سانتوس متأكدة من قدرتها على العثور على رعاية للأطفال، ناهيك عن تحمل تكاليفها. تطلب الحكومة الفيدرالية من المناطق التعليمية توفير خدمات التعليم الخاص بدءًا من سن 3 سنوات، لكن نيويورك، مثل معظم الولايات، فشلت في تلبية هذا الشرط. ونتيجة لذلك، يُترك العديد من الأطفال الذين يحتاجون إلى مثل هذه الخدمات في نيويورك بدون الرعاية الكافية. البدائل باهظة التكلفة: كانت السيدة سانتوس ستدفع حوالي 3250 دولارًا شهريًا بسعر السوق.

جاءت نقطة التحول عندما علمت السيدة سانتوس بمركز كينيدي للأطفال، الذي يقدم مرحلة ما قبل المدرسة مجانًا لمدة يوم كامل للأطفال الذين يعانون من تأخر النمو في برونكس وشرق هارلم. يتم دعم برامجها من قبل الجمعيات الخيرية الكاثوليكية في نيويورك، وهي أحد المستفيدين الأصليين من صندوق مجتمعات نيويورك تايمز.

السيدة. قام سانتوس بتسجيل جيس، وبعد ذلك جولييت، في المركز. في كل فصل دراسي، يتم إقران ستة إلى 12 طفلاً مع معلم واحد واثنين من مساعدي المعلمين. ويعمل الأطفال أيضًا مع معالجين متخصصين لمساعدتهم على التحدث والمشي واكتساب مهارات مثل الإمساك بقلم رصاص أو ارتداء معطف. وفي الخارج، يتسلق الأطفال الملاعب، ويهتمون بالحديقة ويركبون الدراجات ثلاثية العجلات.

وفي غضون أشهر، رأت السيدة سانتوس أطفالها يغيرون ملابسهم. جيس الآن يحب الموسيقى والرقص. انضم إليه مؤخرًا عدد قليل من الأصدقاء للاحتفال بعيد ميلاده السادس بحفلة، وهو أمر كان يبدو مستحيلًا في السابق. لم تتعلم جولييت المشي فحسب، بل تعلمت الجري والقفز والرقص. تعود إلى المنزل من المركز وهي تغني وتعانق شقيقها، الذي يرد عليها في بعض الأحيان باحتضانها.

من جانبها، انضمت السيدة سانتوس إلى مجموعة دعم الوالدين وورش العمل في المركز، مما ساعدها على تبني أدوات تربية جديدة وتقليل الشعور بالوحدة. قالت السيدة سانتوس: "لقد وجدنا المنزل".