من بين الكتاب الأوروبيين المعاصرين، لا يُعرف الروائي ميشيل ويلبيك بتفاؤله. في أعماله التي امتدت لثلاثة عقود، كانت الفكرة المهيمنة هي حتمية التدهور البشري، بدءًا من جودة المواد الإباحية على الإنترنت وحتى الحضارة الأوروبية نفسها. "لقد تخلت فرنسا عن التقدم"، كتب في عام 2014. "لسنا جميعًا سائحين في بلدنا فحسب، بل نحن أيضًا مشاركين راغبون في ذلك السياحة."

اليوم، تبدو تعليقات السيد ويلبيك نبوية بشكل قاتم. لقد تضاءل النمو الاقتصادي في جميع أنحاء القارة، والذي كان ضعيفا لفترة طويلة، نحو الصفر، حتى مع تراجع العملاق الصناعي في ألمانيا. لقد اختفت الديناميكية وحلت محلها تبعيات مؤلمة: فتكنولوجيا أوروبا تأتي من أميركا، ومعادنها الحيوية تأتي من الصين. إن تحول القارة إلى روضة قاحلة للسياح، مع توجه اقتصاداتها لخدمة الزوار، لم يعد موضوعاً للتكهنات المتشائمة.

ومن المهم عدم إساءة وصف هذا التطور. فالشكاوى بشأن فشل الاتحاد الأوروبي في إنتاج وادي السليكون الخاص به، وعقد المقارنات بين الناتج المحلي الإجمالي ودولة يزيد عدد سكانها على المليار نسمة، لا تشكل دليلاً عادلاً على الانحدار. ومع ذلك، لا يمكن إنكار أن أوروبا تحولت إلى "إقليمية"، كما وصفها الفيلسوف الألماني هانز جورج جادامير ذات يوم. وتظهر المفاوضات الرامية إلى إنهاء الحرب في أوكرانيا أن الكتلة قد تحولت بشكل مطرد إلى مشارك من الدرجة الثانية في الشؤون العالمية. في نظر الرئيس ترامب، إنها "تتحلل" ومعرضة لخطر "المحو الحضاري."

كل هذا يبدو خطيرًا بما فيه الكفاية للأوروبيين. ومع ذلك، ربما لا ينبغي أن يكون خفض الرتبة مؤلما. وبدلا من ذلك، فإن التعامل مع الانحدار الأوروبي - الثقافي والسياسي، وقبل كل شيء الاقتصادي - يمكن أن يؤدي إلى نهج متواضع صحي في التعامل مع الحاضر. وبعد قرن من الزمان حيث تولت أوروبا زمام الأمور، وبنتائج غامضة للغاية، فربما تحرر الأوروبيين من عصاب السيادة المرهق.

على الأقل لم تعد بروكسل تعاني من الإنكار؛ وفي جميع أنحاء الطيف، هناك وعي بأن القارة تتخلف عن الركب. وجاء اعتراف نموذجي في العام الماضي من رئيس البنك المركزي الأوروبي السابق ماريو دراجي. في تقرير لاذع بهدوء، قال السيد: وقد عدد دراجي - الذي يُنسب إليه الفضل على نطاق واسع في إنقاذ اليورو بعد الأزمة المالية - المشاكل التي يواجهها الاقتصاد الأوروبي، من الافتقار إلى ما يسمى القدرة التنافسية إلى تأخر الإنتاجية. ومع ذلك، من المرجح أن تؤدي العديد من العلاجات المتداولة اليوم إلى تفاقم المرض الذي تزعم أنه علاج له. ويقدم اليمين المتطرف وصفة مألوفة: فرض طوق عرقي حول القارة. ويشير مركز أوروبا بدوره بشكل غامض إلى استراتيجية التجديد من خلال إعادة التسليح والتقدم التكنولوجي. ومن جانبه، فإن اليسار إما يعارض التوسع الأوروبي أو يرحب بتراجع القارة. والمطلوب الآن هو "سياسة انحدار" جديدة، على حد تعبير المؤرخ إريك هوبسباوم، سياسة تنظر إلى الداخل والخارج. وعلى المستوى الداخلي، يتطلب الأمر القطيعة مع صنم التقشف الذي استحوذ على اهتمام صناع السياسات الأوروبيين منذ تسعينيات القرن العشرين. ولسبب وجيه، انتقد المؤرخ الاقتصادي آدم توز الاتحاد الأوروبي. ويطلق على التكنوقراط لقب "طالبان الليبرالية الجديدة" بسبب تمسكهم المتعنت بمبادئ السوق في عصر أعلن أن هذه المبادئ عفا عليها الزمن. إن التخلي عن هذه العقيدة أمر بالغ الأهمية؛ إن تخفيف القواعد المالية بالنسبة للدول الأعضاء من شأنه أن يسهل اللحاق بالركب الاقتصادي، على خلفية استراتيجية جادة للاستثمار العام. وعلى الجبهة السياسية، فإن هذا يعني المركزية الواعية وتجميع السيادة. وهذا من شأنه أن يشكل تحولاً كبيراً عن العمل كالمعتاد: فقد سيطر التفتت لفترة طويلة على أوروبا، الأمر الذي أدى إلى إحباط تطوير سياسة قارية حقيقية. إن الجمع بين البلدان في مسعى مشترك سوف يشكل أهمية بالغة، مع شرط المساءلة الديمقراطية الذي استخفت به المؤسسات الأوروبية بشكل عام. ففي نهاية المطاف، من غير المرجح أن تتمكن الكيانات التي سيتم تكليفها بمهمة إعادة إطلاق أوروبا من القيام بذلك دون دعم شعبي. وعلى المستوى الخارجي، ستكون هناك حاجة إلى إعادة تفكير طموحة في أولويات السياسة الخارجية. وفي العقد الماضي، تبين أن الأمل في أن يتمكن الاتحاد الأوروبي من الفوز بقدر من الاستقلال العسكري أو المالي عن أميركا كان مجرد وهم. وبدلاً من ذلك، انزلقت القارة إلى اعتماد متزايد على الولايات المتحدة. ومع ذلك، فإن مثل هذا الانجراف سوف يؤدي إلى تسريع انحدار الاتحاد الأوروبي بدلاً من إيقافه. القادة يتحسرون. فالشراء بالجملة للأسلحة والطاقة الأميركية، على سبيل المثال، لن يجعل الصناعة الأوروبية تقود العالم مرة أخرى.

إذا كان لأوروبا أن تعيد اختراع نفسها، فيتعين عليها أن تفكر بطرق أكثر هرطقة. في الأغلب، سيتعين عليها أن تفكر في شيء يعتبر خارج نطاق المألوف في بروكسل: التكامل الحاسم مع الصين. "الحرجة" تعني بكلا معني المصطلح. فمن ناحية، تشكل مثل هذه المشاركة ضرورة حيوية لمكافحة تغير المناخ، وهو الجهد الذي تقوده الصين الآن في الأغلب. ومع ذلك، يجب أن تكون مشروطة أيضًا، بحيث لا تنطوي على الخضوع لبكين أو التغاضي عن سجلها القاتم في مجال التجارة أو حقوق العمل. ومن الممكن أن تترافق ضوابط التصدير، حيثما كان ذلك ضرورياً، مع التعاون.

ويتعين على أوروبا أن تنتبه إلى بريطانيا، التي كانت نموذجاً للانحدار في القرن العشرين. وفي عالم ما بعد الحرب، وبينما كانت إمبراطوريتها تنهار، رأت البلاد طريقين أمامها. ويمكنها أن تكون بمثابة خادم شخصي للولايات المتحدة، حيث تربط اقتصادها وسياستها الخارجية بالضرورات الأمريكية. أو يمكن أن تصبح نوعا من السويد الكبرى، مع الاحتفاظ بقاعدتها الصناعية، ودولة الرفاهية، والاستقلال الدبلوماسي النسبي. في نهاية المطاف، وبعد صراع، اختارت بريطانيا المسار الأول، متخلية عن الاستقلال الوطني العلاقة الخاصة.

لا ينبغي لأوروبا أن تصبح نسخة كبيرة الحجم من بريطانيا. ولم تعد في مقعد السائق في التاريخ، فهي قادرة على التخلص من أوهام العظمة الضارة. وفيما يتعلق بالجيوسياسة وتخفيف آثار تغير المناخ، يمكنها تحقيق أهدافها حتى لو لم تعد اللاعب النجم. وسوف يتطلب هذا تقليص بعض التوقعات: فلابد أن يكون الهدف هو ما يسميه مشجعو كرة القدم البريطانية الاستقرار في وسط الجدول، وليس زعامة الدوري.

وسوف يكون هذا بمثابة حبة دواء مريرة، وخاصة بالنسبة للنخبة في القارة. قد يفضل البعض إغراءات نهاية العالم على الواقعية، وليس أقلهم السيد ويلبيك. وفي روايته التي صدرت عام 2010 تحت عنوان "الخريطة والإقليم"، تنبأ بشكل متجهم بأوروبا حيث "انتصار الغطاء النباتي كامل" وحيث تلتهم البرية مصانع القارة. وفي صدى لافت للنظر، وصف جوزيب بوريل فونتيليس، نائب رئيس المفوضية الأوروبية السابق، أوروبا بأنها "حديقة" تحيط بها "غابة" معادية.

من الواضح أن وسط القارة وأقصى يمينها، على الرغم من الاختلافات بينهما، الاتفاق على بعض الأساسيات. ومع ذلك، فإن تحول أوروبا إلى أرض قاحلة أو مجتمع مسور ليس أمرًا إلهيًا. إذا اختصرنا حجم أوروبا، فقد تجد أوروبا أن التخصيص العام اللطيف في ضواحي النظام العالمي الجديد قد يكون أكثر من كاف.

أنطون جاغر هو كاتب رأي مساهم. وهو محاضر في السياسة بجامعة أكسفورد ومؤلف الكتاب الذي سيصدر قريباً بعنوان "السياسة المفرطة: التسييس المتطرف بدون عواقب سياسية". رسائل إلى المحرر. نود أن نسمع رأيك حول هذا أو أي من مقالاتنا. إليك بعض النصائح. وهذا هو بريدنا الإلكتروني: letters@nytimes.com.

تابع قسم الرأي في صحيفة نيويورك تايمز على ، Instagram، TikTok، Bluesky، WhatsApp و المواضيع.