بدأ الرئيس ترامب العام بشجاعته المعتادة عندما انخرط في حرب تجارية مع الصين. لقد أنهى العام بتراجع كبير عن موقفه.

هل هناك سبب واحد؟ وتتمتع الصين بنفوذ قوي على الولايات المتحدة من خلال المعادن النادرة. لقد قامت البلاد باحتكار فعال لهذه العناصر المعدنية، التي يصعب استخراجها ومعالجتها. كما أنها مهمة للغاية بالنسبة للاقتصاد والجيش الأمريكي، فهي تستخدم لصنع المغناطيسات الضرورية لمجموعة واسعة من الإلكترونيات، بما في ذلك السيارات والطائرات المقاتلة والطائرات بدون طيار والهواتف الذكية وأجهزة الكمبيوتر وأجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي. آلات. وبعد أن فرض ترامب تعريفات جمركية على الصين، انتقمت في إبريل/نيسان بفرض ضوابط على الصادرات من العناصر النادرة التي قيدت وصول الولايات المتحدة إليها، وشددت تلك الضوابط في أكتوبر/تشرين الأول. وبعد أسابيع تراجع عن قراره، فخفض تعريفاته بشكل حاد. والآن بعد أن نجحت الصين في الضغط على إدارة ترامب، أصبح من السهل تصور تكتيكات مماثلة في مجالات أخرى. وبوسع الصين أن تستخدم قبضتها الخانقة على المعادن النادرة لتثبيط مبيعات الأسلحة إلى تايوان، أو الوصول إلى التكنولوجيات الغربية المتقدمة أو رفض المناشدات الأميركية لحماية الملكية الفكرية أو اتخاذ إجراءات صارمة ضد صادرات مكونات الفنتانيل.

يشكل كسر احتكار الصين أمراً بالغ الأهمية للأمن القومي الأميركي. تحتاج الولايات المتحدة إلى تطوير مصادر بديلة موثوقة للعناصر الأرضية النادرة حتى لا تعتمد قدرتنا على صنع الأسلحة على حسن نية خصم محتمل. ويتعين على أميركا أيضاً أن تقلل من اعتمادها على نفسها حتى لا تتمكن الصين، حتى في وقت السلم، من استخدام احتكارها كورقة رابحة تستخدمها كلما تباعدت مصالح البلدين. (إن ضعف أمريكا فيما يتعلق بالعناصر الأرضية النادرة هو جزء من نقاط الضعف الأمنية الأوسع التي وصفناها في سلسلة مقالاتنا الافتتاحية الأخيرة، "أكثر من اللازم".)

السيد. ترامب ليس المسؤول عن معظم المشكلة. نعم، كانت حربه التجارية متهورة. لكن الصين بدأت في بناء هيمنتها على الأرض النادرة منذ عقود، قبل وقت طويل من تولي ترامب الرئاسة. والخبر السار هو أن الولايات المتحدة قادرة، بمساعدة حلفائها، على إنهاء احتكار الصين. وقد بدأت إدارة ترامب بالفعل بعضًا من هذا العمل، لكنها بحاجة إلى بذل المزيد من الجهد - ويجب على أعضاء الكونجرس من كلا الحزبين المشاركة. إن حماية وصول البلاد إلى المعادن النادرة يجب أن تكون مشروعًا طويل الأمد مشتركًا بين الحزبين.

كانت هيمنة الصين على المعادن النادرة في حد ذاتها مشروعًا طويل الأمد. وقد أدرك قادتها أهمية المعادن النادرة في الاقتصاد الحديث بحلول الثمانينيات، وبدأوا في دعم عمليات التعدين والمعالجة من خلال القروض المصرفية الرخيصة والمنح المباشرة. قام هذا البرنامج ببناء سلسلة توريد تشمل المناجم والمصافي في جميع أنحاء منغوليا الداخلية وسيتشوان ومناطق أخرى. قال الزعيم الصيني السابق دينغ شياو بينج قبل عقود من الزمن: "إن الشرق الأوسط لديه النفط؛ والصين لديها أتربة نادرة". وقد نجحت هذه الاستراتيجية. واليوم، تستخرج الصين 70% من المعادن النادرة في العالم. إنها تعالج حصة أكبر من العرض العالمي - حوالي 90 بالمائة - لأن بعض الدول الأخرى ترسل عناصرها الأرضية النادرة إلى مراكز مثل قوانغتشو.

الأتربة النادرة هي عناصر موجودة بكميات ضئيلة في الصخور. واستخراجها عملية صعبة وتتطلب هندسة كيميائية متقدمة. لقد تعلم المصنعون الصينيون هذه المهارات عبر سنوات من التجربة والخطأ وكرروا نجاحاتهم في مراحل المعالجة، والتي تعتبر ضرورية لجعل الأتربة النادرة مفيدة اقتصاديًا. وخلال تلك السنوات ضمرت القدرات الأميركية. إن السماح للصين بالحصول على موطئ قدم هو مثال آخر على الطرق القصيرة النظر التي استخدمها الرؤساء من كلا الحزبين لتعزيز صعود أكبر منافس أجنبي لأميركا.

وتتمثل إحدى المزايا التي حققتها الصين في تسامحها مع التلوث. يؤدي التعدين إلى تلوث الهواء والماء، وتنتج عملية التكرير نفايات سامة. لقد تحمل قادة الصين مستويات أعلى بكثير من التلوث مقارنة بزعماء الدول الأكثر ثراء، وكان هذا أحد الأسباب التي جعلت الولايات المتحدة وحلفائها على استعداد للسماح للصين بتحمل عبء إنتاج العناصر الأرضية النادرة.

ومع ذلك، فإن الولايات المتحدة وحلفائها لديهم القدرة على تغيير المسار وبناء قدراتهم في مجال العناصر الأرضية النادرة. لسبب واحد، اسم "الأتربة النادرة" مضلل إلى حد ما. إنهم ليسوا نادرين جدًا. تمتلك الصين أكبر احتياطيات معروفة في العالم، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنها بحثت عن هذه المعادن أكثر من أي دولة أخرى. ربما تمتلك العديد من الدول، بما في ذلك الولايات المتحدة، مخابئها الخاصة من العناصر الأرضية النادرة. وفي هذا الشهر أعلنت شركة أمريكية أنها اكتشفت مخزوناً كبيراً من المعادن في ولاية يوتا.

وتعد تجربة اليابان مثالاً توضيحياً. وفي عام 2010، قطعت الصين صادراتها إلى اليابان بسبب نزاع بحري. استجابت اليابان باستيراد المزيد من المعادن النادرة من أستراليا على المدى القصير والبدء في بناء قدراتها الخاصة للمستقبل. وذكرت صحيفة التايمز مؤخراً أن "طوكيو قامت منذ ذلك الحين بهدوء بدمج سلسلة توريد أقل اعتماداً على الصين إلى حد كبير". واليوم تعتمد اليابان على الصين للحصول على 60% من هذه الموارد - وهي نسبة لا تزال مرتفعة للغاية، ولكنها منخفضة بما يكفي بحيث يكون لدى اليابان خيارات إذا قيدت بكين الوصول إليها مرة أخرى.

ويعتمد برنامج الاستثمار الياباني على الدعم الحكومي، وأي برنامج أمريكي ناجح سيفعل ذلك أيضًا. وبدون الدعم الفيدرالي، لن يكون من المربح للشركات الخاصة أن تقوم بالاستثمارات الضخمة اللازمة لاستخراج ومعالجة المعادن النادرة ثم التنافس في السوق العالمية مع المنتجات المدعومة بشكل كبير في الصين. ولكن ليس هناك أي شيء غير عادي في دعم الحكومة الأميركية للصناعات التي تشكل أهمية بالغة للأمن القومي. منذ الحرب العالمية الثانية، قامت واشنطن بتمويل أجهزة الرادار والطيران والأقمار الصناعية وأشباه الموصلات والإنترنت المبكر. وكانت المكاسب هائلة.

وقد بدأت إدارة ترامب في اتخاذ خطوات في هذا الاتجاه. وقد استثمرت في المناجم والمصافي، وأحيانا عن طريق شراء حصص اتحادية في الشركات المعنية. كما وقعت اتفاقيات تجارية لتعدين وتكرير المعادن النادرة مع دول أخرى، بما في ذلك أستراليا واليابان والمملكة العربية السعودية. يجب أن يبدأ الحل طويل المدى بإستراتيجية تتضمن كل ما سبق، والتي تتضمن بناء القدرات في الولايات المتحدة والدول الحليفة، فضلاً عن تمويل الأبحاث حول البدائل المحتملة للعناصر الأرضية النادرة. وقد بدأت بعض شركات صناعة السيارات في إجراء هذا البحث.

وهذه الجهود موضع ترحيب ولكنها غير كافية. ونحن نحث أعضاء الكونجرس من كلا الحزبين على البدء في كتابة التشريعات التي يمكن أن توسع قدرات البلاد على الأرض النادرة. يجب أن يحظى هذا التشريع بموافقة الحزبين لمنح الشركات الثقة في أن الحكومة ستظل ملتزمة بالمشروع. أحد النماذج المشجعة هو قانون تشيبس، الذي أقره ائتلاف من الحزبين في الكونجرس في عام 2022 لدعم إنتاج أشباه الموصلات. وكان الدافع الأكبر هو احتمال قيام الصين بغزو تايوان وتعطيل أسواق أشباه الموصلات العالمية.

إن الجزء الأصعب في إنتاج التربة النادرة هو التلوث. وينبغي لأي مشروع قانون في الكونجرس أن يتضمن أموالاً للتنظيف وكذلك للبحث في طرق الاستخراج والمعالجة النظيفة والبدائل الأرضية النادرة.

سوف يتطلب كسر هيمنة الصين الإبداع والصبر. لكن الهدف يجب أن يكون غير قابل للتفاوض. يجب على الولايات المتحدة وحلفائها حل مشكلة الأرض النادرة لديهم. ولا يمكن للديمقراطيات في العالم أن تعتمد على الدولة الاستبدادية الأقوى ــ والأكثر عدوانية ــ في الحصول على المعادن المهمة. التكاليف المحتملة للرخاء والحرية كبيرة للغاية.

الصورة المصدر التقطها ريك بومر/أسوشيتد برس.

تلتزم صحيفة التايمز بنشر مجموعة متنوعة من الرسائل إلى المحرر. نود أن نسمع رأيك حول هذا أو أي من مقالاتنا. إليك بعض النصائح. وهذا هو بريدنا الإلكتروني: letters@nytimes.com.

تابع قسم الرأي في صحيفة نيويورك تايمز على Facebook، Instagram، TikTok، Bluesky، WhatsApp و المواضيع.