لندن (أ ف ب) – اندلع خلاف يوم الأحد داخل حزب العمال الحاكم في بريطانيا بعد منع عمدة مانشستر الطموح من محاولة العودة إلى البرلمان في انتخابات خاصة في المدينة، حيث زعم منتقدون أن رئيس الوزراء كير ستارمر لا يريد رؤية منافس خطير محتمل مرة أخرى في مجلس العموم.

آندي بورنهام، الذي كان مسؤولاً عن منطقة مانشستر الكبرى منذ عام 2017 و أعرب عن اهتمامه بأن يصبح زعيمًا لحزب العمال في المستقبل، وقدم طلبًا إلى اللجنة الحاكمة للحزب يوم السبت للترشح في الانتخابات المقبلة لدائرة جورتون ودينتون.

أثار الطلب تكهنات بأن برنهام يريد أن يكون في البرلمان لتحدي محتمل لقيادة ستارمر إذا سارت مجموعة من الانتخابات في شهر مايو - أي ما يعادل الانتخابات النصفية في بريطانيا - بشكل سيئ كما يخشى الكثيرون في حزب العمال.

إذا كانت استطلاعات الرأي الحالية تشكل أي دليل، فمن المتوقع أن يخسر حزب العمال ويلز للمرة الأولى منذ إنشاء المجلس التشريعي في عام 1999، ومن المتوقع أن يعجز عن استعادة السلطة في اسكتلندا، وأن يتعرض لهزيمة ساحقة في الانتخابات المحلية في إنجلترا.

كانت الأحزاب الأخرى، بما في ذلك حزب الإصلاح في المملكة المتحدة المناهض للهجرة وحزب الخضر، هي المستفيد الرئيسي من الانخفاض الواضح في دعم حزب العمال.

أعرب بورنهام (56 عامًا) عن خيبة أمله إزاء قرار منعه في منشور على موقع X ومخاوفه بشأن "تأثيره المحتمل على الانتخابات المهمة التي تنتظرنا".

وقال إن "تركيزه الكامل" سيكون على وظيفته الحالية والدفاع عن "كل ما بنيناه" على مدى سنوات عديدة.

وقال: "لقد قررت أن أطرح نفسي لمنع سياسة الإصلاح المثيرة للانقسام من الإضرار بذلك". "نحن أقوى معًا ودعونا نبقى على هذا النحو".

يُعرف برنهام، الذي خدم في حكومات حزب العمال في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، على نطاق واسع بلقب "ملك الشمال" في إشارة إلى شعبيته الانتخابية والمسلسل التلفزيوني الخيالي "لعبة العروش". لقد سبق له أن ناضل مرتين من أجل قيادة حزب العمال.

إذا سُمح له بالترشح على مقعد حزب العمال الآمن تقليديًا وفاز، لكان عليه أن يتنحى عن منصبه كرئيس للبلدية، وهذا يعني أنه ستكون هناك انتخابات خاصة أخرى هناك. تنتهي فترة ولاية برنهام الثالثة في مايو 2028.

كانت التكلفة المرتبطة بتلك الحملة المحتملة أحد الأسباب الرئيسية وراء قيام الهيئة التنفيذية للحزب بحظر برنهام.

قال حزب العمال إن المجموعة المكونة من 10 أعضاء من اللجنة التنفيذية الوطنية لحزب العمال، والتي ضمت ستارمر نفسه، قررت رفض منح برنهام الإذن بالترشح لتجنب "انتخابات غير ضرورية" لمنصب عمدة مانشستر "سيكون لها تأثير كبير وغير متناسب على موارد حملة الحزب". منذ فوزه بأغلبية ساحقة في الانتخابات العامة التي جرت في يوليو/تموز 2024، شهد حزب العمال انخفاضًا في تصنيفاته في استطلاعات الرأي، ويرجع ذلك جزئيًا إلى سلسلة من الأخطاء السياسية، والتي ارتبطت بشكل مباشر بعملية صنع القرار في عهد ستارمر.

على الرغم من إصرار بورنهام على أنه سيكون لاعبًا جماعيًا في طلبه يوم السبت، يبدو أن العديد من حلفاء ستارمر غير مقتنعين نظرًا لأنه عبر عن العديد من وجهات النظر التي تضعه على خلاف مع رئيس الوزراء، لا سيما فيما يتعلق بالسياسة الاقتصادية.

قال النائب العمالي جون سلينجر إن "القرار السريع والواضح" يعني أن الحزب يمكنه "الانتقال من الاستبطان الضار والدراما النفسية التي حدثت في الأسبوع الماضي" و"الوقوف معًا" خلف المرشح النهائي.

وشعر آخرون، لا سيما من الجانب الأكثر ميلًا إلى اليسار في الحزب، بالذعر من القرار.

قالت وزيرة مجلس الوزراء السابقة لويز هاي إنه كان "مخيبًا للآمال بشكل لا يصدق" ودعت اللجنة الانتخابية الوطنية إلى "غير المسار واتخذ القرار الصحيح."