تعمل إدارة الإطفاء التطوعية في نورفولك بميزانية سنوية قدرها 132,000 دولار، وهو ما يكفي بالكاد لدعم منصاتها القديمة، وتدريب أطقم العمل غير مدفوعة الأجر، وإبقاء الأضواء مضاءة في المحطة الواقعة في تلال شمال كونيتيكت.

وواجهت منذ وقت ليس ببعيد نوعًا مختلفًا من حالات الطوارئ: لم يعد نظام البرمجيات الذي اعتمدت عليه لتتبع المعلومات التفصيلية عن الحادث قابلاً للاستخدام. استحوذت شركة ESO Solutions، المدعومة من قبل مستثمري الأسهم الخاصة، على المنصة وخططت لإغلاقها. ومن شأن البرنامج البديل الذي تقدمه أن يرفع تكاليف المجتمع من 795 دولارًا أمريكيًا سنويًا إلى أكثر من 5000 دولار أمريكي.

وبالبحث العاجل عن بديل، وجد القسم نظامًا أرخص، ولكن بعد ذلك اشترت ESO العلامة التجارية الأخرى. وتركت القسم في مأزق. وقال ماثيو لودفيج، مساعد رئيس الإطفاء في نورفولك: «ليس لدينا قاعدة ضريبية كبيرة. "علينا أن نراقب أموالنا."

تم إنشاء الكثير من البرامج التي يستخدمها رجال الإطفاء وغيرهم من المستجيبين لحالات الطوارئ في البداية بواسطة أشخاص عملوا في تلك المجالات وشعروا بدعوة للحفاظ على الأسعار في متناول الجميع. لكن الآن يتدافع رؤساء الإطفاء في جميع أنحاء البلاد لإدارة الخيارات المتقلصة والتكاليف المرتفعة مع تسابق الشركات الممتلئة بالأموال من وول ستريت للسيطرة على السوق.

وقد تعرضت أقسام الإطفاء التطوعية، التي تشكل 85 بالمائة من حوالي 30.000 إدارة في البلاد، لضغوط بشكل خاص.

تعد منظمة ESO، المدعومة من شركة الأسهم الخاصة Vista Equity Partners، واحدة من هذه الإدارات. تستثمر العديد من الشركات بقوة في أنظمة السلامة العامة، حيث توفر أموال الضرائب مصدرًا ثابتًا للإيرادات. أصبحت بعض الشركات تهيمن على توريد سيارات الإطفاء، أجهزة راديو الطوارئ ومثبطات الحرائق، من بين المنتجات الحيوية الأخرى - مع اعتراض وكالات الإطفاء والشرطة على الارتفاع الحاد التكاليف.

قال إريك بيك، الرئيس التنفيذي في ESO، الذي عمل ذات مرة كرجل إطفاء متطوع، إن الشركة استحوذت على العديد من شركات البرمجيات التي كانت على أساس غير مستدام وتحتاج إلى استثمارات أو تعديلات في الأسعار لجعلها قابلة للحياة في المستقبل.

"إذا لم تكن على مسار مستدام، فلن تتمكن من إعادة الاستثمار، وقال: "لا يمكنك ضمان الامتثال، ولا يمكنك ضمان الابتكار".

تخدم ESO حاليًا حوالي 20000 من أقسام الإطفاء البالغ عددها 30000 في البلاد، كما قال مسؤولو الشركة، وبعض الإدارات التي لا تزودها لا تستخدم البرامج على الإطلاق. يتم أيضًا تمويل شركتي توريد البرامج الرائدتين الأخريين في الصناعة - ImageTrend وFirst Due - من خلال الأسهم الخاصة.

تسعى العلامات التجارية الثلاث للفوز بعقود ليس فقط لتسهيل البيانات الأساسية لإدارة الإطفاء، بل أيضًا جدولة محطات الإطفاء، وتتبع المخزون، وإدارة صنابير المياه، وعمليات التفتيش والمعلومات الطبية عن الأشخاص الذين تم علاجهم من الإصابات. يقول مسؤولو الشركة إن ربط تدفقات البرامج هذه يمكن أن يمنح الأقسام القدرة على تحليل البيانات المنسقة على طول الطريق بدءًا من الاتصال الأولي برقم 911 للإرسال إلى العلاج في مكان الحادث وأخيرًا الدخول إلى المستشفى. شهر.الائتمان...مايك بيكر/نيويورك تايمز

هذا الأسبوع، كانت العلامات التجارية الثلاث الرائدة للبرمجيات من بين أبرز الرعاة لمؤتمر التكنولوجيا في تكساس الذي استضافته الرابطة الدولية لرؤساء الإطفاء. في الأكشاك الملونة حول قاعة الاحتفالات الرئيسية وفي العروض التقديمية، أظهر ممثلو الشركة قدراتهم البرمجية وشرحوا للرؤساء كيف يمكن لأحدث التقنيات أن تجعل حياتهم أسهل.

ورحبت بعض أقسام الإطفاء بالتحديث. وكان آخرون يشعرون بالقلق من التكاليف المتزايدة بسرعة، وخلال المؤتمر، أعربوا عن تعاطفهم بشأن ارتفاع الأسعار.

"لا تخافوا من الرد"، نصح مارك نيماير، رئيس جمعية رؤساء الإطفاء الغربيين، مجموعة من رؤساء الإطفاء.

فورة الإنفاق

تأسست ESO في عام 2004، وتوفر مجموعة من برامج مكافحة الحرائق الأقسام والمستشفيات والخدمات الطبية الطارئة.

في عام 2016، ساعد الدعم الجديد من شركة الأسهم الخاصة Accel-KKR الشركة على تمويل فورة الاستحواذ. لقد حصدت بائعي بيانات الصدمات مثل Digital Innovation وإدارة البيانات السريرية وLancet Technology. كما استحوذت على Station Check، الذي ساعد أقسام الإطفاء في تتبع معداتهم؛ eCore، الذي ساعد الأقسام على إدارة جداول رجال الإطفاء؛ وFIREHOUSE Software، وهي علامة تجارية يستخدمها حوالي 11000 قسم - بما في ذلك نورفولك - لإدارة كل شيء بدءًا من تتبع الحوادث إلى سجلات صيانة سيارات الإطفاء.

ثم، في عام 2021، استثمرت شركة أسهم خاصة أخرى، وهي Vista Equity Partners، في ESO. لقد ركزت شركة فيستا منذ فترة طويلة على تطوير شركات البرمجيات، بما في ذلك من خلال عمليات الاستحواذ التي يمكن أن توسع حصة الشركة في السوق. مع وجود حوالي 100 مليار دولار من الأصول الخاضعة للإدارة، فهي واحدة من أكبر شركات الأسهم الخاصة في العالم، التي يرأسها روبرت إف سميث، الملياردير الذي وافق قبل بضع سنوات على تسوية بقيمة 139 مليون دولار مع الحكومة الفيدرالية فيما كان أكبر قضايا التهرب الضريبي في تاريخ البلاد.

بدعم من Vista، استمرت عمليات الاستحواذ التي قامت بها ESO، بما في ذلك ربما العلامة التجارية الأكثر أهمية لأقسام الإطفاء التطوعية: تقارير الطوارئ، التي كانت تخدم حوالي 7500 من رجال الإطفاء و E.M.S. الوكالات في أمريكا الشمالية، بما في ذلك نورفولك.

كان أدريان مينتز، أحد مؤسسي تقارير الطوارئ، رجل إطفاء وفني طبي للطوارئ منذ فترة طويلة. وقال إنه عندما بدأ العمل، كانت الإدارات بحاجة إلى أدوات أفضل للإبلاغ عن بيانات الحوادث إلى الحكومة الفيدرالية؛ وقال إن شركته يمكنها تلبية هذه الحاجة مع الحفاظ على انخفاض التكاليف بالنسبة للوكالات ذات الميزانيات المحدودة.

وقال السيد مينتز، الذي لا يزال يعمل في قسم إطفاء الحرائق التطوعي في مقاطعة سكاجيت بولاية واشنطن: "كنا جميعًا ندرك أن المنظمات التطوعية لن يكون لديها الكثير من المال لإنفاقه". "لقد أبقينا الأسعار منخفضة عمدًا."

توسعت مجموعة برامج الشركة على مر السنين لتشمل أدوات لإدارة صنابير إطفاء الحرائق، وصيانة المعدات، والمساعدة في تدريب الموظفين ووضع المواعيد. قام السيد مينتز وشريكه بإحضار شركة رأس مال استثماري للاستثمار في الشركة في عام 2019، مما ترك لهم حصة أقلية. باعت الشركة الاستثمارية الشركة لاحقًا إلى ESO.

بعد الاستحواذ، قررت ESO إغلاق تقارير الطوارئ.

"قلنا: ما هي أفضل منصة للمضي قدمًا؟" قال السيد بيك، رئيس ESO. "لأننا لا نستطيع الاستثمار في منصات متعددة والحفاظ على معدل الابتكار."

السيد. قال بيك إنه من الواضح أيضًا أن تقارير الطوارئ لم تكن تسير في مسار مستدام، على الرغم من أن السيد مينتز قال إن الشركة استثمرت في تحديثات جوهرية للبرنامج.

"القول بأن الشركة لم تكن قادرة على استمرار تشغيله أو ترقيته، فأنا لا أتفق مع هذا البيان على الإطلاق،"قال السيد بيك. قال مينتز.

"عين سوداء"

قال جريج وايتد، رئيس إدارة إطفاء ميسيلا، وهي وكالة تطوعية بشكل رئيسي في نيو مكسيكو، إنه تأكد في وقت الاستحواذ على تقارير الطوارئ أن ESO لم تخطط لقتل المنتج. وقال إن إدارته خصصت الكثير من الوقت والطاقة لجعل البرنامج جزءًا أساسيًا من عملها.

لكنه قال إنه أصبح من الواضح في النهاية أن ESO لن تحافظ على المنتج. تستعد الحكومة الفيدرالية للانتقال في الأسابيع القليلة المقبلة من معيار الإبلاغ عن البيانات المعروف باسم النظام الوطني للإبلاغ عن حوادث الحرائق (NFIRS) إلى نظام جديد يعرف باسم نظام معلومات الاستجابة للطوارئ الوطني (NERIS). نظرًا لأن التحول كان في مراحل التخطيط، بدأت ESO في إخبار العملاء بأنها لن تجعل برنامج الإبلاغ عن حالات الطوارئ متوافقًا مع المعيار الجديد.

وقد أدى ذلك إلى شعور السيد وايتد بسوء المعاملة. بدأ في البحث عن بديل، وقرر القسم في النهاية شراء برنامج من شركة First Due، وهي شركة تدعمها شركة أسهم خاصة أخرى، JMI Equity. وفي هذه العملية، ارتفعت تكاليف قسم ميسيلا من حوالي 4000 دولار سنويًا إلى 12000 دولار سنويًا، على الرغم من أن السيد وايتد قال إن البرنامج الجديد يحتوي على المزيد من الأدوات.

السيد. قال وايتد إنه رفض النظر في ESO كخيار. وقارن معاملة الشركة لقسم الإطفاء بعلاقة مسيئة.

وقال: "لن أعود وأنا أرتدي نظارة شمسية وأغطي عينًا سوداء". "لقد استفدت من قسمي. أنا لا أستخدمك كبائع إلا إذا كنت الأخير."

قال مسؤولو ESO إن الشركة لن تعلق على عقود محددة لكنهم أشاروا إلى أن البرامج القديمة لم تكن تحتوي على التكنولوجيا الحديثة والبنية التحتية القوية المتوفرة في نظامها الحالي.

في غوشين، نيويورك، كان مساعد رئيس الإطفاء، داني جراهام، منفتحًا في البداية على الاستمرار في ESO. وكانت أولويته هي إيجاد طريقة لترحيل البيانات والبروتوكولات التاريخية للإدارة بسلاسة من تقارير الطوارئ إلى الجديد. النظام.

لكنه قال إنه قيل له إن ESO يمكنه نقل بعض بيانات الإدارة فقط، وليس كلها.

كانت هناك مشكلة مختلفة في عقد برمجيات آخر أبرمته المقاطعة. أنفق المسؤولون هناك أكثر من 100 ألف دولار على معدات لتنفيذ أداة اتصالات تُعرف باسم ROVER والتي ساعدت وكالات الإطفاء في إخطار المستجيبين بحادث ما وتتبع من كان قد استحوذ على ESO وقال كان ذلك بمثابة إغلاق المنصة.

كان على قسم خدمات الطوارئ أن يلجأ إلى بائع جديد - وهو مورد لديه شراكة استراتيجية مع ESO. وقال السيد جراهام إن التكاليف ارتفعت.

إدارة الميزانيات

قام جيفري جيوردانو، وهو مدير منذ فترة طويلة في شركة ستيفنسون التطوعية للإطفاء في مونرو بولاية كونيتيكت، ببناء منصة ROVER منذ أكثر من عقدين من الزمن تكلفة برنامج مكافحة الحريق الخاص بـ ESO. لقد تمكن في النهاية من التفاوض على سعر كان فقط ضعف التكلفة السابقة للقسم.

وقال إن الأسعار المتصاعدة يمكن أن تدفع بعض الإدارات إلى العودة إلى استخدام السجلات الورقية. لكنه أقر أيضًا بأنه كان بطيئًا للغاية في رفع الأسعار في ROVER على مر السنين، وقال إن التكاليف ترتفع، وبينما تبدو بعض الأسعار التي تم تحديدها له مقابل البرامج الجديدة باهظة، فإن البعض الآخر لم يكن كذلك، بما في ذلك صفقته النهائية مع ESO.

"هل؟ أحب أن يكون أقل؟ قال: "بالتأكيد. هل أشعر وكأنني أتعرض للتلاعب؟ "لا".

في نورفولك، تشكل مسألة كيفية الحفاظ على العمليات في عصر ارتفاع التكاليف بشكل عام مصدر قلق دائم. وهذا العام، قفزت ميزانية الصيانة بمقدار 5000 دولار لأن الشاحنة كانت بحاجة إلى مجموعة جديدة من الإطارات. ومع ذلك، فإن الإدارة لديها تمويل محدود، مما اضطرها إلى اللجوء إلى المزادات الصامتة وجمع التبرعات للمساعدة في الحفاظ على العمليات.

المشكلة في اقتراح برنامج ESO، يا سيد. قال لودفيج، إن الأمر لم يكن مجرد ارتفاع تكلفة المنتج الجديد، فعندما اتخذت الإدارة قرارًا بإسقاط ESO وطلبت من الشركة نسخة من سجلات الكمبيوتر الخاصة بنورفولك لبدء الانتقال إلى نظام بديل، تم إخبار السيد لودفيج أنه إذا أرادت الإدارة البيانات قبل انتهاء عقد ESO، فستتكلف 1200 دولار.

تحول القسم على أي حال، إلى شركة أصغر، وهي Alpine Software، التي تتقاضى 2200 دولار. سنة، أي أقل من نصف السعر الأولي لـ ESO بقلم السيد. حسابات لودفيج، كانت تستحق العناء.