تعاني سييرا فريمان من اضطراب وراثي نادر يجعلها عرضة لتمدد الأوعية الدموية، مما أدى إلى إرسالها إلى المستشفى بشكل متكرر.

في يوليو 2022، خضعت المقيمة في ستوكتون لعملية جراحية لإصلاح تمزق الشريان الأبهر والأوعية الدموية الممزقة في دماغها وأمضت شهرين في مركز ستانفورد الطبي، الذي يستضيف أحد البرامج الرائدة في اضطرابات النسيج الضام مثل البرنامج الذي يعاني منه فريمان.

على مدار الـ 18 شهرًا التالية، جمعت أكثر من 4 ملايين دولار أمريكي من الفواتير الطبية، تم دفع معظمها من خلال التأمين الصحي للموظفين. وكانت حصتها 14,343 دولارًا أمريكيًا، وتقول إنها كانت ستظل تدفعها لولا برنامج المساعدة المالية بجامعة ستانفورد.

لكن جامعة ستانفورد، مثل العديد من المستشفيات، لم تجعل الأمر سهلاً عليها. فقد استغرق الأمر شهورًا من البحث والمثابرة من جانبها قبل أن يتنازل المستشفى عن مبلغ 13,971 دولارًا أمريكيًا.

"أشعر وكأنني الآن أملك المعرفة والقوة اللازمة للتقدم بطلب للحصول على هذا في المرة القادمة. ولكنني أتمنى أن يعرف المزيد من الناس عنه،" قال فريمان.

من شأن مشروع القانون الذي يتم تمريره عبر الهيئة التشريعية لولاية كاليفورنيا أن يجعل عملية التأهل للحصول على المساعدة المالية للمستشفيات أسهل بالنسبة لبعض المرضى. وسيتطلب مشروع قانون الجمعية رقم 1312 من المستشفيات التحقق مما إذا كان المرضى مؤهلين للحصول على رعاية خيرية أو مدفوعات مخفضة قبل إرسال الفاتورة إليهم.

على وجه التحديد، سيتطلب الاقتراح من المستشفيات أن تفترض أن الأشخاص المسجلين في البرامج التي تم اختبارها على أساس الموارد، مثل قسائم الطعام والمساعدات النقدية، مؤهلون للحصول على مساعدات مالية دون الحاجة إلى تقديم طلب.. سيكون الأشخاص الذين يعانون من التشرد أو المؤهلين للحصول على المساعدة من نفس المستشفى في الأشهر الستة السابقة مؤهلين تلقائيًا.

◀ ابق على اطلاع بأحدث الأخبار في الولايات المتحدة.. الأخبار من خلال الاشتراك في قناتنا على الواتساب.

سيتطلب الأمر أيضًا من المستشفيات فحص المرضى للتأكد من أهليتهم إذا كانوا غير مؤمن عليهم، أو مسجلين في Medi-Cal مع حصة من التكلفة أو في خطة صحية مغطاة في كاليفورنيا قبل أن يتم تحصيل الرسوم منهم.

"نعتقد، خاصة في ضوء التخفيضات التي تحدث على المستوى الفيدرالي، أن المزيد والمزيد من هذا سيكون شيئًا مطلوبًا في مجتمعنا وفي جميع أنحاء الولاية،" قالت السيناتور بيلار شيافو، وهي ديمقراطية من سانتا كلاريتا ومؤلفة مشروع القانون، خلال الاجتماع الأخير للجنة الصحة بمجلس الشيوخ. "هذه ... طريقة للتأكد من أن الناس يعرفون مقدمًا أن هذه البرامج متاحة لهم لمنع هذا النوع من الديون الطبية الساحقة التي للأسف يمكن أن تدمر حقًا الأسر وأوضاعها المالية."

مر مشروع القانون مؤخرًا بجولة من التعديلات بعد المفاوضات مع لوبي المستشفى.. ومن بين التغييرات تأخير التنفيذ لمدة عامين حتى تتمكن المستشفيات من الحصول على البرامج اللازمة لفحص المرضى.. إذا تم إخراج مشروع القانون من الهيئة التشريعية وتوقيعه من قبل الحكومة.. جافين نيوسوم، فإن أقرب وقت لسنه هو يوليو 2027.. تواصل جمعية مستشفيات كاليفورنيا معارضة مشروع القانون بينما تنتظر المزيد من التعديلات المحتملة.

التقدم بطلب للحصول على مساعدة مالية

بموجب قانون ولاية كاليفورنيا، يُطلب من المستشفيات توفير برامج المساعدة المالية، المعروفة أيضًا باسم الرعاية الخيرية، للمرضى الذين يكسبون ما يصل إلى 400% من مستوى الفقر الفيدرالي — 62,600 دولار أمريكي للشخص الواحد أو 128,600 دولار أمريكي لأسرة مكونة من أربعة أفراد — ولكن أيضًا للمرضى الذين تجاوزت نفقاتهم الطبية خلال العام الماضي 10% من دخلهم.

قال جان إيمرسون شيا، المتحدث باسم جمعية مستشفيات كاليفورنيا، إن بعض المستشفيات تتجاوز عتبة الدخل هذه.. وقالت إيمرسون شيا إن المستشفيات تروج بالفعل لبرامج المساعدة المالية الخاصة بها من خلال لافتات حول المستشفى، وعلى الإنترنت، وعلى الفواتير الطبية المرسلة إلى المرضى.

لا يزال العديد من المرضى لا يعرفون شيئًا عن هذه البرامج، حسبما أظهرت الدراسات الاستقصائية والأبحاث. وجدت دراسة استقصائية وطنية أجرتها منظمة Dollar For، وهي منظمة غير ربحية تساعد الأشخاص في التقدم للحصول على المساعدة المالية، في عام 2023، أن ما يقرب من نصف المرضى الذين يحتمل أن يكونوا مؤهلين للحصول على المساعدة المالية لا يتقدمون بطلبات.

قالت فريمان إنها لا تتذكر أن أي شخص في مركز ستانفورد الطبي طلب منها التقدم بطلب للحصول على رعاية خيرية، لكنها وجدت الطلب عبر الإنترنت.

في المرة الأولى التي تقدمت فيها بنفسها، قالت إنها رُفضت. وتقدمت مرة ثانية، وهذه المرة بمساعدة Dollar For.. وفي أبريل 2024، تلقت فريمان خطابًا من جامعة ستانفورد لإعلامها بأنه تم التنازل عن رصيدها.. كما تمكنت أيضًا من استرداد الأموال التي دفعتها بالفعل.

لكن عملية تقديم الطلب لم تكن بديهية، على حد قولها. فقد تطلبت المساعدة من الخبراء ورسائل البريد الإلكتروني ذهابًا وإيابًا مع قسم فواتير المستشفى. ومع ذلك، نظرًا لحالتها، من المحتمل أن تضطر إلى القيام بهذه العملية مرة أخرى.

"الشيء الصعب هو أنه من المفترض أن أعاني من مستوى منخفض جدًا من التوتر، أليس كذلك؟. لأنني أعاني من مرض في القلب، ويزداد الاضطراب سوءًا إذا كان ضغط دمك مرتفعًا، أو إذا كنت تشعر بالتوتر.. مثلًا، يجب أن أكون هادئًا جدًا، لكنني أفكر دائمًا في الفواتير."

هناك عدد قليل من الولايات الأخرى، بما في ذلك ميريلاند وإلينوي وأوريغون، لديها متطلبات فحص المساعدة المالية مماثلة لما تحاول ولاية كاليفورنيا.

أظهر تقرير حديث صادر عن وكالة الصحة في ولاية أوريغون أنه في الأشهر الخمسة الأولى من سريان قانون الولاية، أبلغت المستشفيات عن تحديات - في المقام الأول، مع البرامج من بائعين خارجيين اشترتها المستشفيات للمساعدة في التحقق من دخل الأشخاص مقابل مصادر البيانات المالية المتاحة للجمهور.. قدر مسؤولو الصحة في ولاية أوريغون في يناير/كانون الثاني أن الأمر سيستغرق ما يصل إلى تسعة أشهر قبل تشغيل البرنامج بسلاسة.

تعمل مقاطعة لوس أنجلوس مع جمعية المستشفيات في جنوب كاليفورنيا لتطوير أداة أهلية افتراضية ستكون متاحة للمستشفيات المحلية، مما يوفر عليها الحاجة إلى اللجوء إلى موردين خارجيين.

"لا يوجد شيء آخر مثله في البلاد، وهو يحل مشكلة، حسنًا، نحن نعلم أن هذا أمر جيد للقيام به، ولكن كيف نتأكد من أن كل مستشفى يمكنه القيام بذلك؟" وقال الدكتور نعمان شاه، من إدارة الصحة العامة في مقاطعة لوس أنجلوس.

قال شاه إن التأهيل التلقائي للحصول على المساعدة المالية أمر بالغ الأهمية لتجنب الديون الطبية.

يتحمل حوالي 4 من كل 10 سكان كاليفورنيا، أو ما يقدر بنحو 15 مليون شخص، ديونًا طبية، وفقًا لمؤسسة كاليفورنيا للرعاية الصحية. ويشمل ذلك فواتير المستشفيات، ولكن أيضًا الديون المستحقة للأطباء ومكاتب طب الأسنان. وقد أظهرت الأبحاث أنه حتى الكميات الصغيرة من الديون يمكن أن تعطل حياة الناس، وغالبًا ما يمنعهم الخوف منها من طلب الرعاية في الوقت المناسب.

"وهذا يزيد من صعوبة تخفيف الأمر لأنه أصبح الآن مملوكًا لشركة بطاقات ائتمان، وبنك، وليس للمستشفيات"، كما قال بيتانكورت.

نظرًا للعبء المتفشي للديون الطبية ونقص الإجراءات الفيدرالية، أخذت الولايات والحكومات المحلية على عاتقها توفير بعض التخفيف على الأقل.

في العام الماضي، على سبيل المثال، أصدرت الهيئة التشريعية في ولاية كاليفورنيا قانونًا لمنع ظهور الديون الطبية في تقارير الائتمان.. وأعلنت إدارة بايدن عن جهد مماثل على مستوى البلاد في الصيف الماضي، ولكن في الآونة الأخيرة، منع أحد القضاة، بدعم من إدارة ترامب، تنفيذ القاعدة.

على المستوى المحلي، أطلقت مقاطعة لوس أنجلوس في وقت سابق من هذا العام برنامجًا لتخفيف عبء الديون الطبية، مما أدى إلى إلغاء الديون لحوالي 134000 ساكن حتى الآن، وفقًا لمسؤولي الصحة بالمقاطعة.

للقيام بذلك، عقدت مقاطعة لوس أنجلوس شراكة مع المؤسسة الوطنية غير الربحية Undue Medical Debt لشراء الديون بكميات كبيرة بسعر مخفض من الأنظمة الصحية ووكالات التحصيل. وتدير المنظمة غير الربحية مشاريع مماثلة في ولايات أخرى.

قالت أليسون سيسو، الرئيس التنفيذي لشركة Undue Medical Debt، إن جهود تخفيف الديون لا تحل بشكل أساسي مشكلة الديون الطبية، "ولكن عندما ينزف الناس، فإنهم يحتاجون إلى ضمادة". "من الممكن أن تكون هناك ديون مستقبلية لهؤلاء الأفراد، ولكن دعونا نزيل الديون التي أمامهم، حتى لا يكون التل أعلى بكثير بالنسبة لهم لتسلقه."

كما أعلنت منظمة سيسو الشهر الماضي أيضًا أن التبرع الأخير سمح للمجموعة بسداد الفواتير الطبية لـ 47000 شخص إضافي من سكان كاليفورنيا، معظمهم في مقاطعتي ريفرسايد وسان برناردينو. وكان من المفترض أن يبدأ هؤلاء الأشخاص في تلقي الإشعارات في نهاية شهر يونيو، وفقًا للمنظمة غير الربحية.

تم نشر هذه القصة في الأصل بواسطة CalMatters وتم توزيعها من خلال شراكة مع وكالة Associated Press.