وقفت سيندي بلاني على قمة السلم مع وجود طحلب في شعرها.

لقد أمضت الصباح في التحقق من صناديق الخفافيش، وكانت الخصلات الخضراء متشابكة في خصلات شعرها الرمادية السلكية. حتى الآن، لم تحقق نتائج استطلاعها السنوي.

ثم أطلقت صرخة: "أوه، لدينا خفافيش!"

كان هذا أمرًا مهمًا حتى بالنسبة للسيدة بلاني، 62 عامًا، التي قد تكون واحدة من أهم المتحدثين عن الخفافيش في بريطانيا. (هذا ليس لقبها الرسمي: في النهار، تعمل كحارسة كبيرة في هايجيت وود، وهي واحة قديمة مليئة بالأشجار تبلغ مساحتها 70 فدانًا في شمال لندن.)

على مدى ثلاثة عقود، كرست الكثير من حياتها المهنية لهذه المخلوقات التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ والمستقطبة. تعتبر الخفافيش نذيرًا للموت في الفولكلور في أجزاء كثيرة من العالم، كما أن دعاة الحفاظ على البيئة يعتزون بالخفافيش لدورها الحيوي في النظم البيئية.

وقالت السيدة بلاني: "الناس يخافون من الأشياء المختلفة". تتنقل لهجتها بين ميريلاند، حيث نشأت، ولندن، حيث عملت وعاشت - في كوخ فوق نفق للسكك الحديدية مهجور مليء بالخفافيش - لمدة 32 عامًا. "الأمر كله غامض بعض الشيء بالنسبة لنا."

في معظم الأوقات، ترى الخفافيش على مسافة فقط، وتشاهدها تنزلق فوق رؤوسها وهي تصطاد الحشرات عند الغسق. ولكن مرة واحدة في السنة، تحاول عد الخفافيش في Highgate Wood. تقوم بفحص الصناديق بحثًا عن أي أصدقاء ذوي فروي، وإثبات الإقامة في فضلاتهم. يقدم الاستطلاع بيانات حول كيفية استخدام أفرادها الثمينة للغابات المحمية، وما إذا كان عدد سكانها آخذ في الارتفاع أو الانخفاض.

كما أنها تقود سكان لندن في جولات المشي على الخفافيش ليلاً، والتي تباع قبل أشهر. هدفها هو مشاركة سحر الخفافيش التي تعيش في المدينة، بمساعدة أجهزة كشف الخفافيش التي تحول إشاراتها بالموجات فوق الصوتية إلى صوت مسموع، مع فضح المخاوف وتصحيح المعلومات الخاطئة.

"إنه مثل الاستماع إلى عالم آخر"، كما قالت. "مثل عالم آخر عالي السرعة وعالي التردد."

الأجسام الصغيرة القديمة

السيدة. لقد أحب بلاني دائمًا الهواء الطلق. لقد نشأت بالقرب من أحد أقدم المتنزهات الوطنية في الولايات المتحدة، متنزه روك كريك، وتتذكر أنها كانت تشعر بمزيد من الحيوية أثناء قيادة الدراجة عبر الغابات أكثر مما كانت عليه في الفصل الدراسي. صممت والدتها أسلوبًا عمليًا في التعامل مع الطبيعة، حيث قامت برعاية الطيور المصابة وغيرها من الحيوانات لاستعادة صحتها.

دخلت الخفافيش حياتها بعد سنوات عديدة، بعد أن انتقلت إلى إنجلترا لتكون مع شريكها البريطاني (زوجها الآن) وأصبحت بستانية ثم جرّاحة أشجار. التقت بأحد دعاة الحفاظ على البيئة الذي كان يرعى خفاشًا مصابًا. وبعد أن ألهمتها، حصلت على ترخيص للتعامل معهم.

حتى والدتها كانت في حيرة من أمرها: ""ولكن هل يمكنك النظر في أعينهم؟"" كانت تقول.

السيدة. تدرك بلاني وجهة نظر والدتها، فقد تجتمع وجهًا لوجه مع المخلوقات مرة واحدة فقط في السنة. لكنها تحترم انعزالهم، ومراوغتهم، وأجسادهم الصغيرة القديمة. (يعود تاريخ الهياكل العظمية للخفافيش إلى أكثر من 50 مليون سنة.)

وهي ليست من محبي الحيوانات الأليفة حقًا: "أفضل الأشياء التي لها حياتها الخاصة".

أثناء جولات الخفافيش، تحب السيدة بلاني الإشارة إلى أن هذه المخلوقات الدنيوية، والتي غالبًا ما ترتبط بالظواهر الخارقة للطبيعة، هي ثدييات. يرضعون ويلدون كما يفعل البشر. ومع ذلك، فهي حذرة من الإفراط في استخدام المقارنات. وقالت: "إن أوجه التشابه تبدأ في جعل الناس أكثر دراية قليلاً، وأكثر تعاطفاً قليلاً". "لكنني أعتقد أن الشيء الرائع هو مدى اختلافهم."