كانت ليا جودريدج تجلس في منزلها في نيويورك في أواخر العام الماضي، وجهاز الكمبيوتر المحمول مفتوحًا، وتخطط لرحلة بالقطار إلى واشنطن في ساعة معقولة كما فعلت عدة مرات من قبل.

نقرت وانتظرت وانحنت.

ظهرت أجرة شركة امتراك على شاشتها: 572 دولارًا ذهابًا وإيابًا.

تحققت مرة أخرى، معتقدة أنها فاتها شيء ما. ثم قامت بفحص الرحلات الجوية. الطيران، بطريقة ما، سيكون أقل تكلفة.

سيدة. جودريدج لا يقود. إنها تعتمد على القطارات. إنها تعتقد أنهم متفوقون بالنسبة للمدن والمناخ. لكنها لاحظت مؤخرًا أن هذا الاعتقاد يخضع للاختبار.

وقالت في إحدى المقابلات: "لقد شعرت بالتخلف". وقالت إنها ربطت السفر بالرفاهية، ولكن أيضًا بالوصول المبكر إلى وجهتها. "فكرت، لماذا أدفع لشركة امتراك 200 دولار إضافية للوصول إلى هناك بعد ساعات؟"

في جميع أنحاء البلاد، يشعر الدراجون مثل السيدة جودريدج، وهي أيضًا عضو في لجنة تخطيط مدينة نيويورك، بالضغط عند حجز تذكرة امتراك دون مهلة طويلة.

ردًا على العودة إلى السفر بعد الوباء، قامت شركة أمتراك على مدى السنوات القليلة الماضية وسعت نطاق استخدامها للتسعير الديناميكي، وهو نظام يكافئ المخططين الأوائل ويفرض علاوة على المرونة والسفر في اللحظة الأخيرة.

قالت السيدة جودريدج: "إذا توقف الناس عن ركوب القطار، فلن يفعلوا ذلك فحسب". ".

اشترِ مبكرًا، على الرغم من ذلك - دعنا نقول قبل أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع على الأقل - وغالبًا ما تكون أسعار التذاكر أكثر تسامحًا.

قد تجد أجرة الساعة 8 صباحًا بقيمة 35 دولارًا إلى ويلمنجتون، ديلاوير، من واشنطن - وهو طريق كان في السابق روتينيًا لسيناتور سابق معين أصبح رئيسًا. أو 112 دولارًا مقابل خدمة Acela، وهي خدمة Amtrak المتميزة في Northeast Corridor، للاستمتاع برحلة مريحة إلى بوسطن من نيويورك. لكن الأسعار المغرية قد لا تستمر طويلاً.

قامت خدمة السكك الحديدية بتعديل نهجها مع بدء ارتفاع عدد الركاب مع تخفيف قيود عصر الوباء. وبينما بقي المسافرون من رجال الأعمال في منازلهم، ظهر المسافرون بغرض الترفيه في مكانهم، فضوليين وحساسين للسعر. لجذبهم، بدأت شركة أمتراك في تقديم أسعار أكثر مرونة ترتفع وتنخفض اعتمادًا على الطلب والتوقيت، وفي بعض الأحيان، خوارزمية غامضة.

قال إليوت هامليش، أحد نواب الرئيس التنفيذي لشركة أمتراك والرئيس التجاري لها، في بيان إن مجموعة الأسعار وأنواع الأسعار اجتذبت المسافرين، مما أدى إلى زيادة عدد الركاب والنمو.

جربت شركات أخرى، بما في ذلك Wendy’s وInstacart، أشكالًا من التسعير الديناميكي، فقط للمشي. عادت هذه الجهود بعد رد فعل شعبي عنيف.

يقول منتقدو نهج شركة أمتراك إن الخدمة التي يدعمها دافعو الضرائب لا ينبغي أن تتصرف مثل خوارزمية متقلبة المزاج. تعارض شركة أمتراك أن المسافرين بغرض الترفيه يحبون الصفقات.

شركة أمتراك، التي تكبدت خسائر مالية كبيرة في الماضي، لم تحقق أرباحًا على الإطلاق منذ أن بدأت العمل في عام 1971 لتكون بمثابة مشغل السكك الحديدية للركاب في البلاد. لكنها أبلغت عن حوالي 35 مليون رحلة للعملاء خلال السنة المالية 2025، مسجلة أرقامًا قياسية لكل من عدد الركاب والإيرادات للعام الثاني على التوالي.

قال روجر هاريس، رئيس شركة أمتراك، في بيان صحفي في نوفمبر: "تظهر هذه النتائج ما هو ممكن عندما نقود بهدف".

تزامن دفع شركة أمتراك نحو التسعير الديناميكي مع ضخ 22 مليار دولار للتحديث مساراتها من قانون البنية التحتية لعام 2021 الذي أيده الرئيس السابق جوزيف آر بايدن جونيور، الذي حصل على لقب أمتراك جو في أيام مجلس الشيوخ. لسنوات عديدة، تعاملت شركة أمتراك مع خطوط السكك الحديدية المتدهورة، وأسطول قديم من القطارات، وأعمال صيانة النقل المتراكمة التي قد تكلف عشرات المليارات من الدولارات.

يستقل روبرت باسويل، أستاذ الهندسة المدنية في كلية مدينة نيويورك وراكب شركة أمتراك المتكرر، القطار إلى واشنطن في أغلب الأحيان، ولكن قبل تقاعده، قام برحلات متكررة إلى ألباني. وقال إنه ينظر إلى التسعير على أنه انعكاس للواقع الاقتصادي.

وقال السيد باسويل إن شركة أمتراك تتلقى إعانات مالية أقل بكثير مما تحصل عليه شركات الطيران. تغطي خدمة السكك الحديدية تكاليف التشغيل والتكاليف الرأسمالية من خلال مزيج من مبيعات التذاكر والاعتمادات الفيدرالية والمنح. كما أنها تتلقى مدفوعات من الشركاء والوكالات الحكومية، ومصادر الإيرادات الأخرى.

تفرض شركات الطيران أيضًا رسومًا لا تفرضها شركة Amtrak. يكافئ نموذج التسعير الخاص بشركة أمتراك الحجوزات المبكرة، ويفرض رسومًا على الاستعجال.

وقال: "يجب على الراكبين أن يقرروا ما إذا كان الأمر يستحق ذلك". "يبدو أن الأمر يستحق العناء لأن كل المقاعد نفدت."

لا يشعر الجميع بالراحة التامة مع تحول شركة امتراك. يذكر جيم ماثيوز، من الرابطة الوطنية لركاب السكك الحديدية، الركاب بأن شركة أمتراك هي خدمة عامة، وليست شركة تهدف إلى الربح. ومن وجهة نظره، فإن التسعير الإبداعي قد يبدو وكأنه رسم إضافي على خدمة يدعمها دافعو الضرائب بالفعل.

ويعرب المدافعون عن المستهلك عن مخاوف أخرى أيضًا. إذا ارتفعت الأسعار، فيجب أن تتحسن خدمة العملاء معهم. يريد الركاب عددًا أقل من التأخيرات، وعددًا أقل من حالات الإلغاء غير المبررة، ولحظات أقل عندما يقفون في المحطة ويتساءلون عما إذا كان القطار موجودًا بالفعل.

السيد. وقال ماثيوز إن المسافرين على حق في الشعور بالإحباط لأن التجربة قد تبدو غير متوقعة. وقال إنه حتى لو كانت الخوارزمية منطقية داخليًا، فهي ليست كذلك بالنسبة للأشخاص الذين يحبون التخطيط للرحلات قبل أشهر، عندما قد يرون أجرة بقيمة 140 دولارًا في اليوم و380 دولارًا في اليوم التالي لنفس الرحلة.

وقال السيد ماثيوز: "أعتقد أنها أداة ضرورية في بيئة محدودة القدرات". "لكنني أعتقد أيضًا أن هذا يخاطر بوضع الربح فوق كل الاعتبارات الأخرى، وهذا غير مناسب على الإطلاق لمؤسسة تمولها دافعي الضرائب".

ومع ذلك، يستمر الجمهور في الدفع.

والسبب بسيط. البديل هو المطار . أي شخص انتظر في مطارات شمال شرق البلاد المزدحمة يفهم هذا الحساب.

من الممكن أن تفقد الأمتعة المسجلة. تشبه إجراءات الصعود إلى الطائرة الرياضات التنافسية. قد يستغرق السير من البوابة إلى الرصيف وقتًا طويلاً حتى يصبح نوعًا من الرحلة الروحية.

في مواجهة هذه التجربة، يعود الناس إلى شركة أمتراك. يشترون التذكرة. يجلسون. إنهم يشعرون بالدمدمة المألوفة للقطار الذي قد يهتز قليلاً، ويومض قليلاً، ويعتذر قليلاً، لكنه لا يزال ينقذهم من عالم صناديق أمن المطارات ومعارك الأمتعة العلوية.