أعلنت الحكومة البريطانية يوم الثلاثاء عن خطط لتقييد حقوق بعض المتهمين في المحاكمة أمام هيئة محلفين في إنجلترا وويلز، في إطار سعيها إلى تقليل القضايا المتراكمة منذ سنوات في المحاكم الجنائية.

في بيان أمام البرلمان، قال ديفيد لامي، وزير العدل، إنه سينشئ "محاكم سريعة" جديدة للمتهمين الذين يواجهون عقوبة محتملة بالسجن لمدة ثلاث سنوات أو أقل، حيث سيقرر القضاة وحدهم إدانتهم أو براءتهم.

السيد. وصف لامي التغييرات المقترحة، والتي يجب أن يوافق عليها المشرعون، بأنها "جريئة ولكنها ضرورية"، وأضاف أن "المحاكمات أمام هيئة محلفين ستظل حجر الزاوية في النظام بالنسبة للجرائم الأكثر خطورة".

وقال السيد لامي إن المقترحات لن تنطبق على جرائم مثل القتل والاغتصاب والسرقة، مجادلًا بأن نظام هيئة المحلفين الحالي في بريطانيا لا يتماشى مع الدول المماثلة، وقال إن التغييرات ضرورية للتعامل مع "حالة الطوارئ" في المحاكم وللتعامل مع "حالات الطوارئ" في المحاكم. ضمان العدالة للضحايا.

يهدف هذا الإعلان إلى تسريع حل القضايا الجنائية، والتي من المقرر أن يتم تقديم بعضها للمحاكمة في عام 2029 بسبب التأخير الطويل. هناك ما يقرب من 80 ألف قضية تنتظر الاستماع إليها في محكمة التاج، حيث يتم النظر في أخطر الجرائم في إنجلترا وويلز، وهو عدد تراكمي زاد بأكثر من الضعف منذ عام 2019.

في العام الماضي، طلبت حكومة حزب العمال من أحد كبار القضاة المتقاعدين، بريان ليفسون، إجراء مراجعة مستقلة للأزمة في المحاكم الجنائية.

في الجزء الأول من مراجعته، التي نُشرت في يوليو، قال السيد ليفسون إن تراكم القضايا كان "مدمرًا". "آثارها على حياة الضحايا والشهود"، كانت تترك المتهمين في حالة من النسيان وتقوض الثقة في نظام العدالة. ودعا الحكومة إلى تقليل عدد المحاكمات أمام هيئة محلفين من خلال السماح بأن يتم الفصل في بعض الجرائم من قبل قاض واحد والبعض الآخر من قبل لجان من القضاة والقضاة.

السيد. سيتم تطبيق التغييرات التي اقترحها لامي على مجموعة أكبر من القضايا مما دعا إليه السيد ليفسون، وتمنح سلطة أكبر للقضاة المنفردين، بدلاً من اللجان المكونة من ثلاثة قضاة التي أوصت بها المراجعة.

لكن الخطط المعلنة يوم الثلاثاء تم تخفيفها منذ توزيع وثيقة داخلية على الإدارات الحكومية الشهر الماضي. وفي تلك الوثيقة، التي اطلعت عليها صحيفة نيويورك تايمز، اقترح السيد لامي إلغاء المحاكمات أمام هيئة محلفين عن الجرائم التي من المتوقع أن تصل عقوبتها إلى السجن لمدة تصل إلى خمس سنوات، ولكن تم تخفيض ذلك إلى ثلاث سنوات يوم الثلاثاء.

لكي يتم سنها، يجب أن يوافق البرلمان على التغييرات المقترحة. لقد واجهوا بالفعل انتقادات شديدة من أحزاب المعارضة ومقاومة من نظام العدالة الجنائية. وقد تواجه الحكومة اعتراضات خاصة في مجلس اللوردات، الذي يضم بين أعضائه العديد من كبار المحامين والقضاة المتقاعدين.

وقال أليكس تشالك، الذي شغل منصب وزير العدل السابق في حكومة المحافظين حتى يوليو/تموز من العام الماضي، في مقابلة أجريت معه إن الخطط ذهبت "إلى أبعد من اللازم".

واعترف بأن حزب العمال ورث تراكمات طويلة من حكومة المحافظين السابقة، وقال إنه لو ظل في منصبه، لكان قد أيد إزالة منصب وزير العدل. محاكمات أمام هيئة محلفين لبعض القضايا "منخفضة المستوى حقًا".

لكنه قال إن مقترحات السيد لامي قفزت "من جراحة ثقب المفتاح إلى بتر الأطراف"، مضيفًا: "لقد انتقل من إجراء تغيير تدريجي، والذي يمكن تبريره بناءً على الحقائق، إلى شيء يمثل تدخلًا جذريًا في حق المحاكمة أمام هيئة محلفين".

إن المقترحات، التي تنطبق على إنجلترا وويلز فقط، مستوحاة جزئيًا من النظام في كندا، حيث المحاكمات أمام هيئة محلفين. ولا يتم احتجازهم إلا في الجرائم الجنائية التي يمكن أن تصل العقوبة فيها إلى خمس سنوات أو أكثر. وفي الشهر الماضي، زار وزير المحاكم البريطاني تورونتو. وفي الولايات المتحدة، على النقيض من ذلك، يضمن التعديل السادس للدستور "الحق في محاكمة سريعة وعلنية، من قبل هيئة محلفين محايدة"، وهو ما يعني في الممارسة العملية أن الأشخاص المتهمين بارتكاب جناية سوف يخضعون دائماً للمحاكمة أمام هيئة محلفين ما لم يتنازلوا عن هذا الحق. غالبًا ما يتم التعامل مع الجرائم الصغيرة في الولايات المتحدة، مثل مخالفات السرعة، من قبل القضاة أو قضاة التحقيق.

يعود مبدأ المحاكمة أمام هيئة محلفين في بريطانيا إلى ماجنا كارتا - ميثاق الحقوق الذي تم وضعه عام 1215 - لكن القانون تطور ليعني أن الغالبية العظمى من القضايا الجنائية يتم الاستماع إليها بالفعل في محاكم الصلح ذات المستوى الأدنى بدلاً من النظر فيها من قبل هيئات المحلفين. يتم الاستماع إلى أكثر من 82 بالمائة من القضايا الجارية في إنجلترا وويلز في محاكم الصلح.

السيد. وقال لامي إن التوقعات الحكومية توقعت أن يصل عدد القضايا المتراكمة في محكمة التاج إلى 100 ألف بحلول عام 2028. وقد ساهمت عدة عوامل في تراكم القضايا في المحاكم، بما في ذلك عمليات الإغلاق أثناء جائحة كوفيد، وإضراب محامي الدفاع العام في عام 2022 بسبب الأجور وسياسة حكومة المحافظين لخفض التكاليف عن طريق الحد من عدد الأيام التي يمكن أن تنعقد فيها المحاكم.

كيرستي بريملو، نائبة رئيس مجلس نقابة المحامين في إنجلترا وويلز، وهي رابطة تمثل وقالت كبار المحامين إنها متشككة في أن خطة الحكومة ستؤدي إلى تقليل حجم القضايا المتراكمة بشكل كبير.

"إن التأخير لا يحدث بسبب المحلفين، ولكن بسبب نقص الاستثمار وتخفيض الاستثمار في نظام العدالة الجنائية".