سعت شركتا الشحن بالسكك الحديدية اللتان تأملان في إنشاء أول خط سكة حديد عابر للقارات في الولايات المتحدة إلى إقناع المنظمين يوم الجمعة بأن اندماجهما كان مفيدًا للبلاد ولن يمنحهما قوة كبيرة في الصناعة.

إن خطة الدمج بين يونيون باسيفيك ونورفولك ساذرن، والتي تم الإعلان عنها في الصيف، ستضع حوالي 40 بالمائة من الشحن بالسكك الحديدية في أيدي خط سكة حديد واحد، مما يثير مخاوف من أن المنافسة في قطاع السكك الحديدية ستتأثر يؤدي إلى ارتفاع أسعار الشحن للعملاء.

في يوم الجمعة، قدمت الشركتان ملفًا متوقعًا مكونًا من 6700 صفحة يتضمن تفاصيل خططهما إلى مجلس النقل السطحي، وهي الوكالة الفيدرالية التي ستقرر ما إذا كان الاندماج يمكن أن يحدث بناءً على كيفية تأثيره على المنافسة على الشحن.

قالت Union Pacific وNorfolk Southern إن الشركة المندمجة ستوفر خدمة أسرع وأكثر كفاءة وموثوقية من شأنها إقناع المزيد من الشركات باستخدام السكك الحديدية لشحن بضائعها. وقالوا إنهم سيتخذون ترتيبات - مثل التزامات التسعير - تهدف إلى الحفاظ على المنافسة بين خطوط السكك الحديدية بعد الاندماج.

"يوفر التطبيق دليلًا واضحًا على أن هذه الصفقة المهمة تتجاوز متطلبات الاندماج الخاصة بشركة STB،" كما قال جيم فينا، الرئيس التنفيذي لشركة Union Pacific، في مكالمة هاتفية يوم الجمعة مع محللي وول ستريت.

تعمل ستة خطوط سكك حديدية رئيسية في الولايات المتحدة، لكن معظم السلع انتقلت من قبل أربع شركات. بالإضافة إلى Union Pacific وNorfolk Southern وCSX، هناك BNSF، منافس Union Pacific في الولايات الغربية، المملوكة لشركة Berkshire Hathaway التابعة لوارن إي بافيت.

قالت كاتي فارمر، الرئيس التنفيذي لـBNSF، في بيان يوم الجمعة إن الاندماج "سيترك لشركات الشحن خيارات أقل - مما يؤدي إلى ارتفاع الأسعار وبالتالي ارتفاع الأسعار للمستهلكين". وأضافت أن عمليات الاندماج السابقة أدت إلى اضطرابات كبيرة في الخدمة مما أضر بالاقتصاد الأمريكي.

حاولت Union Pacific معالجة هذه الانتقادات. قال السيد فينا في ملف التقديم: "سيكون الاندماج هو اندماج السكك الحديدية الأكثر تخطيطًا وتنفيذًا بعناية في التاريخ".

وقد صوت المساهمون في يونيون باسيفيك ونورفولك ساذرن لصالح الاندماج، ولكن من غير المرجح أن يتوصل مجلس النقل السطحي إلى قرار حتى عام 2027. وستطبق الهيئة التنظيمية لأول مرة قواعد أكثر صرامة تهدف إلى تقييم ما إذا كان اندماج خطوط السكك الحديدية الكبيرة مفيدًا أم لا. المنافسة.

يواجه مجلس النقل البري معضلة. إذا سمحت لشركة Union Pacific وNorfolk Southern بالاندماج، فقد تقرر CSX وBNSF الاندماج، وهي خطوة من شأنها أن تضع ما يقرب من 90 بالمائة من الشحن بالسكك الحديدية في أيدي شركتين.

وقد أعربت عدة مجموعات تمثل عملاء السكك الحديدية للشحن عن مخاوفها بشأن الاندماج، قائلين إنه قد يؤدي إلى ارتفاع أسعار الشحن. قال مجلس الكيمياء الأمريكي، الذي يمثل شركات الكيمياء، إن أسعار السكك الحديدية زادت بنسبة 70 بالمائة تقريبًا أكثر من أسعار الشاحنات على مدار العقدين الماضيين.

قال مورجان هاربر، مدير السياسة والدعوة في مشروع الحريات الاقتصادية الأمريكية، وهي مجموعة تعارض توحيد الصناعة، يوم الجمعة إن الصفقة ستمنح الشركة المندمجة "قوة تسعير عليا"، وأنه لن يكون هناك "عمليًا أي فائدة للمستهلك من هذا الاندماج".

اليوم، يونيون تعمل شركة باسيفيك في الولايات الغربية وتعمل نورفولك الجنوبية في الولايات الشرقية. سوف يمتد خط السكة الحديد المشترك عبر 43 ولاية ويربط بعضًا من أكبر الموانئ في البلاد.

ستسمح الصفقة، لأول مرة، لخط سكة حديد واحد بشحن البضائع، على سبيل المثال، على طول الطريق من لوس أنجلوس إلى نيويورك.

في الوقت الحالي، سيصل قطار Union Pacific فقط إلى شيكاغو، حيث يجب نقل البضائع المتجهة شرقًا إلى Norfolk Southern أو CSX، والتي أيضًا تعمل في الولايات الشرقية. يمكن أن يؤدي تغيير القطارات إلى حدوث تأخيرات، وتقول شركات السكك الحديدية إن هناك حافزًا أقل لنقل البضائع التي ينتهي بها الأمر على خط سكك حديدية آخر.

وقال في ملف التقديم إن الاندماج سيقلل الرحلة من كاليفورنيا إلى الجنوب الشرقي بنحو 70 ساعة. ورفضت متحدثة باسم يونيون باسيفيك تحديد المدة التي ستستغرقها الرحلة اليوم.

وحتى وقت قريب، كان من غير المرجح حدوث اندماج كبير في السكك الحديدية، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن الهيئات التنظيمية كانت ستعارضه، بسبب القلق بشأن تركيز السلطة في عدد قليل للغاية من خطوط السكك الحديدية. لكن المحللين يتوقعون أن يونيون باسيفيك ربما تحركت لشراء نورفولك ساذرن الآن لأنها تعتقد أن إدارة ترامب ستتبنى وجهة نظر أكثر إيجابية تجاه الصفقة.

في أغسطس، قامت إدارة ترامب بإزالة روبرت بريموس من مجلس النقل السطحي. صوت السيد بريموس، الذي يطعن في إقالته، ضد اندماج أصغر للسكك الحديدية في عام 2023. وقال السيد فينا الشهر الماضي إنه لا يعتقد أن إقالة السيد بريموس تزيد من احتمالية موافقة مجلس الإدارة على الاندماج. قال: "لدينا حجة قوية".

تبرعت شركة Union Pacific بمبلغ لم يكشف عنه لمشروع قاعة رقص الرئيس ترامب في البيت الأبيض، والذي تم هدم الجناح الشرقي من أجله. ونفى السيد فينا أن يكون التبرع يهدف إلى الحصول على موافقة السيد ترامب على عملية الاندماج. وقال الشهر الماضي: "نحن نعطي لأننا نعتقد أنها قضية جديرة بالاهتمام".

وخسرت السكك الحديدية حصة كبيرة من سوق الشحن لصالح الشاحنات في السنوات الأخيرة، لكن يونيون باسيفيك ونورفولك ساذرن قالتا إن الاندماج سيساعدهما على استعادة الأعمال. وقالوا إن شركة استشارية قدرت أن هذا الدمج سيحول مليوني حمولة شاحنة من البضائع من الطرق إلى السكك الحديدية سنويًا.

ينتمي عمال السكك الحديدية إلى عدة نقابات مختلفة. أيدت SMART-TD، وهي نقابة سكك حديدية كبرى، عملية الدمج، لكن هذا الأسبوع قالت نقابتان كبيرتان للسكك الحديدية، وكلاهما مرتبط بشركة Teamsters، إنهما تعارضان هذا الاندماج، معتبرتين، من بين أمور أخرى، أنه سيجعل السكك الحديدية أقل قدرة على المنافسة.

وقال السيد فينا، في إشارة إلى نقابات سائقي الشاحنات: "إنهم يحاولون الحصول على صفقة أفضل". "سنجلس معهم بينما نمضي قدمًا ونرى أين سننتهي."